— Ce amintiri totuși, a spus drona pe nerăsuflate. Apetitul și vivacitatea ta fac cinste speciei. Așa cred eu.

Sma a plonjat în cel mai mic dintre vârtejuri și, ieșind la suprafață, a scuipat un jet de apă spre mașină, care s-a ferit și s-a retras spre lift.

— Te las în pace. Judecând după cele petrecute noaptea trecută, nici măcar o dronă nevinovată, cu model ofensiv, nu mai este în siguranță când strângi zăbala între dinți. E un fel de a vorbi.

Sma a stropit drona cu apă.

— Ieși de aici, pisoar obscen.

— Vorbele dulci nu vor… a spus drona în timp ce ușa liftului se închidea.

Sma nu ar fi fost surprinsă dacă atmosfera de pe navă ar fi fost oarecum de jenă vreme de o zi sau două după aceea, însă membrii echipajului au dovedit o detașare aproape totală în legătură cu acea noapte, de aceea a socotit că, în esență, băieții și fetele erau de treabă. Din fericire, moda răcelilor s-a stins curând. S-a apucat să studieze despre Voerenhutz, încercând să descopere în care dintre civilizațiile interconectate ar putea fi Zakalwe… și să se destreseze, dar nu abandonându-se ca în prima noapte petrecută la bord.

După zece zile de călătorie, Doar Testând a transmis știrea că Gainly născuse doi gemeni; mama și puii se simțeau bine. Sma a pregătit un semnal pentru ca suplinitoarea ei să le dea un pupic din partea ei, apoi a ezitat, dându-și seama că mașina care îi ținea locul sigur procedase astfel. S-a simțit prost și, în cele din urmă, a trimis un mesaje formal prin care confirma primirea veștii.

A urmărit evoluția recentă a situației din Voerenhutz; previziunile cele mai recente ale Contactului deveneau tot mai sumbre. Conflictele izbucnite spontan, ca niște incendii de prerie, pe aproape douăsprezece planete amenințau, fiecare, să declanșeze un război total și, deși era greu să primească un răspuns direct, a calculat că, în situația în care ar fi reușit să-l găsească pe Zakalwe imediat după coborârea pe planetă și l-ar fi dus pe Xenofob, după care nava ar fi accelerat până la limita maximă, șansele de a-l plasa pe Voerenhutz la timp pentru a influența cât de cât lucrurile era de cincizeci la sută.

— Fir-ar să fie, a spus drona într-o zi când se afla în cabina ei, analizând cu atenție rapoarte optimiste despre conferința de pace de acasă (pentru că așa o considera, a recunoscut ea față de sine).

— Poftim?

Sma s-a întors spre mașină.

Aceasta s-a uitat la ea.

— Tocmai au schimbat programul pentru nava Ce sunt aplicațiile civile?

Sma a așteptat.

— E vorba de un VSG din clasa Continent, a preciza drona. Subclasa Prompt, una dintre cele limitate ca număr.

— Ai spus că era Generală; iar acum, că e Limitată; hotărăște-te odată.

— Nu, voiam să spun că e o ediție limitată; modelul care se deplasează mai rapid; chiar mai tare decât fiara asta, după ce pornește la drum, a spus drona.

Apoi a venit în zbor până în fața ei, iar câmpurile au devenit un amestec de oliv și violet, despre care ea și-a amintit că semnificau Respect temător. Până atunci, nu mai văzuse acea expresie a lui Skaffen-Amtiskaw.

— Se îndreaptă spre Crastalier, i-a spus drona.

— Pentru noi? Pentru Zakalwe? a întrebat ea, încruntându-se.

— Nimeni nu spune ceva, dar așa mi se pare. Un Vehicul Sisteme Generale doar pentru noi. Asta e ceva!

— E ceva, a imitat-o Sma, și a apăsat pe ecran pentru a avea o imagine din fața navei Xenofobul, care gonea prin sistemul stelar, îndreptându-se spre Crastalier.

În reprezentarea de pe ecran, stelele străluceau, având culori alb-albăstrui și - cu mărirea corectă - structura generală a Ciorchinelui Deschis era vizibilă cu ușurință.

A clătinat din cap și a revenit la rapoartele privind conferința de pace.

— Zakalwe, ticălos ce ești, a mormăit ea mai mult pentru sine, ai face bine să apari cât mai curând.

După cinci zile, și când mai erau cinci zile, Unitatea Generală de Contact Foarte puțină gravitație a semnalizat din adâncurile Ciorchinelui Deschis Crastalier că prinsese urma lui Zakalwe.

Globul alb-albăstrui a umplut ecranul; modulul s-a înclinat în față, plonjând în atmosferă.

— Am sentimentul că totul va fi un dezastru complet, a spus drona.

— Da, dar nu tu trebuie să tratezi, a spus Sma.

— Vorbesc serios, i-a spus mașina. Zakalwe nu mai este ceea ce a fost odată. Nu vrea să fie găsit, nu vrea să se lase convins și, chiar dacă, printr-un miracol, asta ne reușește, nu mai poate face același lucru ca în cazul Beychae. Omul acesta este terminat.

În aceeași clipă, Sma a avut brusc o străfulgerare de memorie, amintindu-și plaja întinsă spre orizont, și omul care stătuse alături de ea o vreme, urmărind oceanul nesfârșit, care își rostogolea valurile peste panta sclipitoare de nisip.

S-a scuturat pentru a alunga acea amintire.

— Încă este pregătit să distrugă un proiectil-cuțit, i-a spus ea mașinii urmărind oceanul încețoșat, adumbrit de nori, derulându-se pe dedesubtul modulului care cobora.

Se apropiau de partea superioară a norilor.

— Asta a fost pentru el. Pentru noi, va fi un nou Palat de Iarnă; așa presimt.

Parcă hipnotizată de imaginea norilor și a oceanului rotund, a clătinat din cap.

— Nu știu ce s-a întâmplat acolo. A nimerit în toiul unui asediu și nu a vrut să fugă. L-am avertizat; i-am spus, până la urmă, dar el nu a vrut sau… nu a putut să plece. Nu știu ce i s-a întâmplat, serios; dar nu a fost el însuși.

— Ei bine, și-a pierdut capul pe Fohis. Probabil că a pierdut mai mult de atât. Ori poate a pierdut totul în Fohis. Ori poate nu l-am recuperat la timp.

— Ba l-am recuperat la timp, a spus Sma, amintindu-și de Fohis, în timp ce pătrundeau în culmea unui nor mare, iar ecranul s-a înnegurat.

Părând mulțumită să privească interiorul luminos și lipsit de trăsături al norului cumulus, nu s-a deranjat să regleze lungimea de undă.

— A fost totuși traumatizant, a spus drona.

— Sunt convinsă, dar… a ridicat din umeri. 

Imaginea oceanului și a norilor a apărut din nou limpede pe ecran, iar modulul s-a înclinat și mai mult, îndreptându-se cu mare viteză spre valuri. Marea a sclipit orbitor spre ei; Sma a oprit ecranul. S-a uitat rușinată spre Skaffen-Amtiskaw. 

— Niciodată nu mi-a plăcut să urmăresc astfel de imagini, a mărturisit ea. 

Drona nu a spus nimic. În interiorul modulului totul era tăcut și liniștit. După un moment, ea a întrebat:

— Am pătruns deja în apă?

— Urmăm peisajul submarin, i-a răspuns scurt drona. Ajungem pe uscat peste cincisprezece minute.

Sma a pornit din nou ecranul, a făcut reglarea pentru o imagine sonică și a urmărit fundul mării gonind pe dedesubtul modulului. Acesta manevra din plin, virând, afundându-se și transfocând tot timpul, evitând creaturile marine în timp ce urma panta relativ mică a platformei continentale îndreptându-se către uscat. Imaginea de pe ecran era deconcertantă; Sma a oprit-o din nou și s-a întors spre dronă.