Pe când stăteau la adăpostul ceţurilor din mlaştină şi priveau întinderea câmpiei, aşteptând întoarcerea lui Panaka, Boss Nass se apropie greoi de Jar Jar.
— Tusa descurcat bine, Jar Jar Binks! Urui el, punându-şi braţul cărnos după umerii subţiri ai tânărului gungan. Tusa aduss nabooeni ssi gungani împreună!
Asssta curajoss.
Jar Jar se foi stânjenit de pe un picior pe celălalt.
— Voisa nusa trebuie sspuneţi asssta. Asssta nimic.
— Nusa, tusa mare războinic, declară Boss Nass, strângându-l puternic la piept şi golindu-i plămânii de aer.
— Nusa, nusa, persistă celălalt ruşinat.
— Aşa că noisa facem pe tusa general în armata gungană! Concluzionă vesel Boss Nass.
— Poftim? Exclamă Jar Jar înspăimântat. General? Eusa? Nusa, nusa! Icni el, iar ochii i se rotiră în cap, limba îi ieşi de-un cot şi se prăbuşi leşinat.
Padme conferea cu Jedi şi cu generalii gungani, printre care tocmai fusese inclus Jar Jar, aşa că Anakin, încurcat, se întrebă dacă n-ar fi fost mai bine să ţină companie santinelelor care cercetau câmpia în aşteptarea lui Panaka. Călare pe kaadu, gunganii patrulau perimetrul mlaştinii sau supravegheau prin macro-binocluri din vârful copacilor, ori de pe statuile vechi, asigurându-se că nu vor fi luaţi prin surprindere de patrulele Federaţiei. Anakin stătea la baza unei coloane de templu, încercând să-şi revină după dezvăluirile lui Padme. Toţi fuseseră bineînţeles surprinşi, dar parcă nimeni mai mult decât el. Nu mai era sigur ce simţea faţă de fată acum, ştiind că nu era o simplă cameristă, ci o regină. Îi declarase că se va căsători cu ea într-o bună zi, şi chiar crezuse asta, dar era oare posibil ca un fost sclav să se însoare cu o regină? Dorea să fi stat de vorbă cu ea, însă nu avusese nici o ocazie.
Bănuia că lucrurile se vor schimba de acum, deşi n-o dorea. O plăcea pe Amidala la fel de mult şi, ca să fie sincer, nu-i păsa prea mult dacă era sau nu regină.
Privi către fată şi cavalerii Jedi, şi se gândi cât de mult diferea situaţia prezentă faţă de ceea ce fusese pe Tatooine. Pentru nici unul dintre ei, lucrurile nu se petrecuseră aşa cum sperase el, şi rămânea de văzut dacă fusese o idee bună să-şi părăsească mama şi căminul pentru a-i însoţi.
Santinela gungană din vârful statuii de deasupra sa scoase un mârâit.
— Eisa întorss, anunţă cercetând câmpia prin macrobinoclu.
Anakin scoase un strigăt şi alergă spre Padme, Jedi şi generalii gungani.
— S-au întors!
Toţi se răsuciră pentru a privi escadra de patru speedere, care goni peste câmpie şi se opri în ascunzişul umbros al mlaştinii. Panaka şi câteva duzini de soldaţi, ofiţeri şi piloţi nabooeni coborâră din vehicule. Căpitanul se îndreptă direct spre regină.
— Cred că am reuşit să ne strecurăm neobservaţi, înălţimea Voastră, spuse el, scuturându-şi praful de pe îmbrăcăminte.
— Care este situaţia? Întrebă ea, în vreme ce în jurul lor se strângeau cei prezenţi.
Panaka clătină din cap.
— Majoritatea oamenilor noştri au fost internaţi în lagăre. Câteva sute de ofiţeri şi gărzi au format o mişcare clandestină, pentru a se opune invaziei. Am adus câţi lideri am putut.
— Bine. Padme încuviinţă apreciativ spre Boss Nass:
Gunganii au o armată mai mare decât mi-am imaginat.
— Foarte, foarte bombe! Tună şeful gunganilor.
— Veţi avea nevoie de ele, oftă obosit Panaka. Armata Federaţiei este mai mare decât ne aşteptam şi mai puternică. Se uită îngrijorat la regină: Înălţimea Voastră, în opinia mea nu este o bătălie pe care s-o putem câştiga.
La marginea cercului, Jar Jar Binks privi spre Anakin şi-şi dădu ochii disperat peste cap.
Padme era însă de nezdruncinat.
— Nu intenţionez să câştig această bătălie, căpitane. Bătălia este o simplă diversiune. Avem nevoie de gungani pentru a scoate armata droidă din Theed, ca să ne putem strecura în palat şi să-l capturăm pe viceregele neimoidian. Federaţia Comercială nu poate funcţiona fără liderul ei. Neimoidienii nu gândesc individual. Fără vicerege, nu vor mai reprezenta o ameninţare.
Aşteptă ca şi ceilalţi să-i evalueze planul şi-şi opri ochii în mod automat asupra lui Qui-Gon.
— Ce crezi, maestre Jedi?
— Este un plan bine conceput, admise Qui-Gon. Pare a fi cel mai bun posibil, înălţimea Voastră, deşi implică un risc mare. Chiar dacă armata droizilor este în câmp, viceregele va fi bine protejat. Mulţi gungani pot fi ucişi.
Boss Nass sforăi batjocoritor.
— Armele eisa nusa trec prin sscut! Noisa gata de luptă!
Jar Jar dădu iarăşi ochii peste cap spre Anakin, dar de această dată Boss Nass îl observă şi-şi fulgeră noul general cu o privire cruntă, punându-l în gardă.
Padme căzu pe gânduri.
— Am putea reduce numărul victimelor gungane, cucerind hangarul principal şi trimiţând piloţii să distrugă nava de comandă de pe orbită. Fără ea, armata droizilor nu poate funcţiona.
Toţi încuviinţară.
— Dar dacă viceregele scapă, înălţimea Voastră, sublinie Obi-Wan prevenitor, se va întoarce cu altă armată de droizi şi nu veţi avea o poziţie mai bună ca acum. Indiferent ce se întâmplă, trebuie să-l capturaţi.
— Într-adevăr, conveni Padme. Totul depinde de asta. Dacă-i tai capul, şarpele moare. Fără vicerege, Federaţia Comercială va fi distrusă.
Trecură apoi la alte subiecte, începând o discuţie detaliată a tacticilor de luptă şi responsabilităţilor de comandă. Anakin ascultă o clipă, după care se apropie de Qui-Gon şi-l trase de mânecă.
— Şi eu? Întrebă în şoaptă.
Maestrul Jedi îşi puse mâna pe capul lui şi zâmbi.
— Stai aproape de mine, Annie, fă cum spun eu, şi vei fi în siguranţă.
A fi în siguranţă nu era exact lucrul la care se gândise băiatul când pusese întrebarea, dar o lăsă baltă, satisfăcut de faptul că, atâta vreme cât va fi lângă Qui-Gon, va fi aproape şi de miezul acţiunii.
* * *
În sala tronului din palatul din Theed, holograma lui Darth Sidious se ridica deasupra lui Darth Maul, a lui OOM-9, comandantul droizilor de luptă, şi a neimoidienilor. Vocea lui insinuatoare străbătea eterul plin de umbre.
— Tânăra noastră regină mă surprinde, şopti el gânditor, ascuns în mantia întunecată. Este mai nesăbuită decât crezusem.
— Trimitem toate trupele disponibile pentru a-i întâmpina armata, spuse repede Gunray. Se pare că se concentrează la marginea mlaştinii. Nişte primitivi, lordul meu, nimic altceva. Nu ne aşteptăm să opună prea multă rezistenţă.
— Am sporit securitatea în toate lagărele de detenţie nabooene, intonă cu glas metalic OOM-9.
Darth Maul privi o vreme în gol, apoi clătină capul încornorat.
