În cele din urmă, tunurile Federaţiei amuţiră. Indiferent cât ar fi încercat, nu puteau străpunge scutul de energie. La adăpostul acestuia, gunganii ovaţionară, fluturându-şi armele triumfători.

Tancurile şi PAM-urile se retraseră, lăsând locul transportoarelor masive. Trapele din boturile rotunde se deschiseră, dezvăluind şirurile de rackuri din interior, care glisară pe şine lungi, scoţând la iveală nenumărate rânduri de droizi de luptă pliaţi şi suspendaţi în cârlige. După ce rackurile se extinseră complet, începură să fie coborâte şi separate, aducând mii de droizi.

În faţa armatei gungane, generalul Ceel şi comandanţii săi schimbară priviri îngrijorate.

Rackurile porniră să elibereze droizii de luptă, care se depliară la unison, ridicându-se în picioare, cu membrele extinse şi corpurile perfect verticale. Mâini metalice traseră de după umeri puştile blaster cu care erau echipate toate unităţile.

La comanda lui OOM-9, armata de droizi începu să mărşăluiască spre gungani şi rândurile metalice strălucitoare acoperiră întinderea ierboasă de la un orizont la altul.

Scutul gungan era proiectat să împiedice pătrunderea obiectelor cu masă mare şi viteză relativ mică, de tipul vehiculelor artileriei, dar şi a celor cu masă mică şi viteză mare, care generau căldură extremă, aşa cum erau proiectilele. Nu putea însă respinge droizii mici, care se mişcau încet, chiar dacă ar fi fost grupaţi în număr foarte mare. Jar Jar începu să-şi dorească să se fi aflat altundeva, gândindu-se că, indiferent cât de puternică ar fi fost armata gungană, era copleşită de maşinăria de metal care mărşăluia acum spre ei.

Gunganii se pregătiseră însă pentru luptă şi nu erau speriaţi de numărul adversarilor. Toţi îşi activară suliţele energetice şi praştiile, armându-le pentru atac. La piciorul colinei, primele şiruri de droizi ajunseră la marginea scutului energetic şi începură să treacă prin el. Câmpul de forţă nu-i afecta în nici un fel. Ridicând blasterele la umeri, deschiseră focul.

Gunganii replicară în mijlocul tânguirilor scoase de uriaşii corni curbaţi. O ploaie de suliţe se revărsă asupra droizilor ce avansau, iar mânerele şi vârfurile lor explodară în momentul impactului, sfârtecând membre şi trunchiuri metalice. Praştiile propulsau bile energetice, provocând alte distrugeri. Mortierele azvârliră proiectile în mijlocul droizilor, făcând goluri mari în rândurile atacatorilor. Droizii se clătinară şi încetiniră, apoi reîncepură să avanseze; sute de luptători noi luau locul celor căzuţi, mărşăluind indiferenţi prin scutul de energie şi pătrunzând în raza de acţiune a armelor gungane.

În centrul unităţii sale de comandă, generalul Ceel îşi îndemnă luptătorii, strângând liniile defensive în faţa şopârlelor fambaa şi a generatoarelor, pentru a le proteja, ştiind că dacă scutul ar fi căzut, tancurile Federaţiei ar fi lansat imediat ofensiva.

Droizii de luptă, ale căror trupuri metalice reflectau razele soarelui şi focul armelor, şi gunganii, supli şi cu piele portocalie, se angajară în luptă corp la corp.

Rezistând tentaţiei de a închide ochii, înaintea atacului inamic, Jar Jar lovi cu călcâiele în kaadu pe carel călărea şi şarjă împreună cu ceilalţi.

* * *

În liniştea relativă a sălii tronului din palat, un loc pe care îl considerau sigur şi izolat de orice pericol real, Gunray şi Haako priveau videcranul uriaş pe care se succedau cu rapiditate imagini ale luptei ce se purta în hangarul principal. Însoţiţi de soldaţi şi piloţi nabooeni, cavalerii Jedi pătrunseseră în interiorul complexului şi săbiile lor laser hăcuiau droizii de luptă care încercau să le stea în cale.

— Cum au intrat în oraş? Murmură stupefiat Haako.

— Nu ştiu, clătină din cap Gunray. Crezusem că bătălia se va da departe de noi. Ochii îi erau holbaţi de spaimă. E prea aproape!

Se întoarseră la unison, când Darth Maul pătrunse în sală, purtând o sabie cu mâner lung. Ochii galbeni sclipeau pe faţa tatuată în roşu şi negru a lordului Sith, iar mantia unduia întunecată înapoia sa.

Gunray şi Haako făcură instinctiv un pas înapoi, nici unul dintre ei nedorind să-i stea în cale.

— Lord Maul, îl salută Gunray, înclinând scurt din cap.

— Ţi-am spus că-i mai mult decât pare! Îl privi dispreţuitor Darth Maul cu o expresie sălbatică, nebună. Jedi au venit în Theed cu un motiv, vicerege. Au un plan al lor ca să ne înfrângă.

— Un plan? Întrebă neimoidianul îngrijorat.

— Un plan care va eşua, te asigur. (Pe faţa tatuată apăru un zâmbet răutăcios.) Am aşteptat mult momentul acesta. M-am pregătit pentru el fără încetare. Jedi vor regreta decizia de a reveni aici.

În vocea lui aspră exista ceva care înspăimânta. Lordul Sith aştepta nerăbdător confruntarea, cu trupul încordat, flexionând în permanenţă degetele deasupra mânerului armei. Neimoidienii nu-i invidiau pe aceia pe care îi căuta.

— Aşteptaţi aici până mă întorc, ordonă el scurt.

— Unde te duci? Întrebă înspăimântat Gunray, când lordul Sith porni spre docurile speederelor.

— Tu unde crezi, vicerege? Se răsti Darth Maul. În hangar, să vă scap o dată pentru totdeauna de Jedi!

21.

Anakin pătrunse în goană prin uşile deschise ale hangarului, pe urmele celor doi Jedi şi a lui Padme, cu R2D2 şi ceilalţi luptători nabooeni alături de ei. Droizii de luptă se întoarseră să li se opună, dar săbiile de lumină şi blasterele îi distruseră pe primii înainte de a-şi da măcar seama ce-i lovise. Droizii ripostară la rândul lor, solicitând şi întăriri de afară, dar Panaka şi oamenii săi îi blocaseră pe cei din piaţă şi, pentru moment, Jedi şi nabooenii controlau situaţia.

Neuitând sfatul lui Qui-Gon, Anakin se adăposti în spatele celei mai apropiate navete de vânătoare; în jurul său, fulgerele laser brăzdau aerul în rafale strălucitoare.

— La nave! Strigă Padme către piloţii ei, conducând contingentul de soldaţi nabooeni pe urmele droizilor de luptă care se retrăgeau.

Ferindu-se şi ghemuindu-se, trăgea cu mişcări rapide şi precise, doborând un droid după altul, focurile atingându-şi ţintele cu acurateţe. Jedi luptau chiar în faţa ei, blocând razele droizilor cu săbiile şi lovindu-i pe ghinioniştii care se nimereau să le stea în cale. Ochii lui Anakin erau aţintiţi însă nu asupra celor doi, ci asupra lui Padme, fiindcă nu mai văzuse niciodată această latură a fetei, şi nici măcar nu ştiuse de existenţa ei. Acţiunile reginei dovedeau tehnica şi instruirea unui luptător experimentat şi nemilos; nimic nu mai amintea de tânăra de până atunci.

Băiatul îşi aduse aminte brusc de visul său, în care Padme conducea o armată în alt timp şi în alt loc, şi deodată visul acela nu mai păru chiar imposibil.

Piloţii nabooeni şi unităţile R2 eliberate din magaziile hangarului se strecurară agili prin grindina focurilor de blastere, îmbarcându-se rapid în navetele de vânătoare ocupând carlingile şi soclurile din spatele lor. Activară consolele de comandă şi porniră motoarele, iar vuietul acestora umplu hangarul uriaş, acoperind zgomotul focurilor de blastere, într-un crescendo asurzitor. Una câte una, navetele se ridicară deasupra podelei, orientându-se în poziţia de decolare.

Un pilot nabooean trecu pe lângă Anakin şi sui în naveta înapoia căreia se ghemuise băiatul.

— Şterge-o de-aici, puştiule! Îi strigă din carlingă. Caută-ţi altă ascunzătoare! Pe-asta am luat-o!

Anakin o rupse la fugă, aplecat din mijloc, cu focul blasterelor droizilor încrucişându-se deasupra lui, concentrat asupra navetelor ce decolau. Cea de lângă care tocmai plecase începu să ruleze spre ieşirea hangarului. Altele se îndepărtau deja în albastrul cerului, cu motoarele ambalate la maxim.

În timp ce Jedi şi luptătorii nabooeni continuau să-i respingă pe droizii din hangar, Anakin căută grăbit altă ascunzătoare. Apoi îl auzi pe R2-D2 fluierându-l din spatele unei navete de vânătoare, aflate în apropiere. Micul droid suise deja în soclul său, rotindu-şi calota emisferică superioară şi clipind din toate ledurile. Băiatul sprintă peste podeaua hangarului, acoperită de fragmentele droizilor, cu razele laser sfârâind pe lângă el, şi sări în carlingă, răsuflând uşurat.

Adăpostit acolo, urmări cum ultimele navete nabooene ţâşniră din hangar. Prima reuşi să se îndepărteze, dar proiectilul unui tanc o lovi în flanc pe a doua, doborând-o într-o minge de foc. Anakin se cutremură şi se piti mai bine în carlingă.

Panaka, Sabe şi soldaţii nabooeni care fuseseră angajaţi în lupta din exteriorul hangarului pătrunseră acum prin uşi, deschizând focul asupra droizilor. Prinşi la mijloc, aceştia fură copleşiţi numeric şi distruşi. Jedi, Padme şi Panaka se sfătuiră grăbiţi, apoi întreaga forţă de luptă nabooeană porni spre una dintre ieşirile hangarului, trecând exact pe lângă ascunzătoarea lui Anakin.

— Hei, unde mergeţi? Întrebă băiatul, ridicând capul din carlingă.

— Annie, stai acolo! Îi ordonă Qui-Gon, făcându-i semn să se aşeze. Părul lung îi era răvăşit, iar faţa concentrată. Stai acolo şi nu te clinti!

Băiatul îl ignoră, ridicându-se în picioare.

— Nu, vreau să merg cu tine şi cu Padme!

— Stai în carlingă! Repetă Qui-Gon pe un ton care nu admitea nici un comentariu.

Anakin încremeni, nehotărât, iar grupul trecu în grabă pe lângă el spre uşă, cu armele pregătite. Băiatul nu dorea să fie lăsat în urmă. Nu intenţiona deloc să-i lase pe Qui-Gon şi pe Padme să plece fără el, mai ales fiindcă nu i-ar fi putut ajuta cu nimic dacă rămânea blocat în hangarul pustiu.

Încă se gândea ce să facă, când grupul încetini în faţa uşii. O siluetă în mantie neagră apăruse acolo, tăindu-le calea, şi Anakin simţi că i se opreşte răsuflarea. Era lordul Sith care-i atacase în deşertul de pe Tatooine, un adversar periculos, după cum îi spusese Qui-Gon după aceea, un inamic al cavalerilor Jedi. Ieşi din umbră ca o panteră uriaşă, cu faţa tatuată în roşu şi negru, aidoma unei măşti îngrozitoare, cu ochii galbeni aprinşi de ură şi de aşteptare.

Blocându-le ieşirea, rămase aşteptându-i pe Jedi, ţinând în faţa corpului mânerul lung al unei săbii de lumină. Panaka şi luptătorii săi se retraseră imediat. Apoi, la comanda lui Qui-Gon, Padme şi cameristele făcură la fel, chiar dacă mai puţin rapid şi cu o evidentă nemulţumire.

Qui-Gon şi Obi-Wan rămaseră singuri în faţa lordului Sith. Simultan, îşi scoaseră mantiile şi activară săbiile de lumină. Adversarul lor încornorat îşi azvârli de asemenea mantia, apoi ridică mânerul lung, ca şi cum l-ar fi prezentat pentru inspecţie. Lame de foc strălucitor ţâşniră din ambele capete ale acestuia, dând la iveală o armă mortală, cu două lame. Un zâmbet trecu peste faţa feroce a lui Darth Maul în momentul în care roti arma cu un gest leneş, nepăsător, invitându-i pe Jedi.

Qui-Gon şi Obi-Wan avansară încet, fiecare dintr-o parte, pentru a-l întâmpina.

* * *

Pe câmpia din sudul Theedului, bătălia dintre armata Federaţiei şi cea gungană cuprinsese tot frontul. Gunganii şi droizii erau angajaţi în luptă corp la corp, într-o învălmăşeală de trupuri amfibii şi cochilii metalice. Generatoarele scutului continuau să ţină la depărtare tancurile Federaţiei. Numai droizii pătrunseseră în interior, dar erau mult mai numeroşi decât gunganii, iar generalul Ceel îşi aruncase toate rezervele în bătălie.