Lucrurile nu mergeau prea bine nici pentru armata gungană. La fel ca nabooenii, gunganii nu puteau ţine piept droizilor distrugători. Încet, dar sigur, erau împinşi îndărăt, fără nici o şansă de a rezista atacului continuu al Federaţiei. Pe alocuri, în rândurile asediate începuseră să apară fisuri.
Jar Jar Binks se afla chiar în mijlocul unei asemenea fisuri.
Pentru un timp, poziţia lui fusese una dintre cele mai puternice, deoarece soldaţii se alăturaseră celui pe care, în mod eronat, îl consideraseră de un curaj nemărginit, şi transformaseră fuga în contraatac. Contraatacul se extinsese însă prea departe şi, o dată cu apariţia droizilor distrugători, încetase complet. Jar Jar şi tovarăşii săi erau puşi acum pe fugă, retrăgându-se spre locul unde restul armatei se adunase în jurul generatorului, încercând cu disperare să se regrupeze.
Jar Jar, care îşi pierduse demult kaadul, căuta să-şi salveze viaţa. În disperarea de a se îndepărta de droizii distrugători care-i urmăreau, ajunse din urmă un vagon plin cu zeci de bile energetice folosite de catapultele gunganilor. În timp ce vehiculul se zdruncina şi scârţâia pe terenul accidentat, Jar Jar se agăţă de uşa lui, căutând să se ridice pe platformă, şi desfăcu zăvorul fără să-şi dea seama. Uşa vagonului se deschise, iar bilele energetice se revărsară dinăuntru, ţopăind şi rostogolindu-se în dezordine. Gunganul reuşi să se ferească din calea lor, dar droizii distrugători, mai puţin agili, nu avură acelaşi noroc. Bilele îi loviră în plin, explodând în momentul impactului, şi droid după droid se transformă într-o ploaie de foc şi fragmente metalice.
— Asssta bun! Strigă bucuros Jar Jar, uitându-se cum droizii fugeau în toate părţile pentru a evita covorul de bile care se rostogolea spre ei.
În alte părţi însă lupta lua o întorsătură neprielnică. Droizii distrugători străpunseseră liniile gungane din faţa generatoarelor scutului şi deschiseseră focul asupra lor. Fambaa tremurară şi se prăbuşiră în genunchi, iar generatoarele scuipară fum şi scântei. Scutul de protecţie începu să pâlpâie şi să se destrame. OOM-9, care urmărea lupta prin electro-binoclu, raportă imediat centrului de comandă neimoidian şi tancurile Federaţiei primiră ordin să avanseze şi să deschidă focul.
Când generalul Ceel observă că generatoarele scutului pierdeau putere, înţelese că bătălia fusese pierdută. Gunganii făcuseră tot ce le stătuse în putinţă pentru regina de Naboo. Întorcându-se spre aghiotanţii săi, dădu semnalul retragerii. Cornii de luptă sunară, tânguindu-se peste câmpul de bătaie, şi armata gungană începu să se retragă.
Jar Jar reuşise să încalece alt kaadu şi gonea nebuneşte spre adăpostul mlaştinii. Pe când fugea printre droizii şi tancurile aflate în urmărirea gunganilor, animalul de sub el fu aruncat în aer de o explozie şi Jar Jar se trezi pe turela unui tanc. Agăţându-se cu disperare, călări vehiculul inamic peste câmpie, cu bătălia continuând în jurul său. Droizii din tanc îşi dădură rapid seama de prezenţa lui şi pilotul încercă să-l desprindă, rotind turela într-o parte şi în alta. Jar Jar se prinsese însă de ţeavă cu disperarea înecatului, şi nu i-ar fi dat drumul pentru nimic în lume.
— Azutor! Azutor! Ţipa el.
Călare pe un kaadu, căpitanul Tarpals se apropie şi-i strigă să sară. Raze laser ricoşară din tanc, ratându-l cu puţin pe Jar Jar, care se chinuia să-şi învingă teama şi să dea drumul ţevii. Obloanele blindatului începeau să se deschidă şi să apară capete de droizi. Ochii gunganului se căscară cât cepele, când le văzu armele îndreptate spre el.
Se aruncă de pe tanc, aterizând stângaci înapoia salvatorului său. Animalul de sub ei se împletici la început sub povara dublă, apoi se îndreptă şi se îndepărtă rapid.
Explozii detonau pretutindeni în jurul lor, ridicând în văzduh trâmbe de pietriş. Cuprinzându-l strâns cu braţele pe celălalt călăreţ, Jar Jar închise ochii înspăimântat de haosul din jur, fiind sigur că-i sosise ceasul de pe urmă.
* * *
Anakin era prins în mijlocul urmăririi dintre navetele de vânătoare nabooene şi cele ale Federaţiei. Străduinduse în continuare să decupleze pilotul automat, băiatul evitase lupta directă, în primul rând pentru că naveta lui zbura într-o manieră ciudată, evitând zonele în care putea intra în bătaia armelor inamice. Peste tot în jur explodau aparate de zbor, unele atât de aproape încât le vedea fragmentele trecând pe lângă el.
— Ce beton este! Îşi spuse, în timp ce încerca toate comutatoarele de pe consola de comandă, cu naveta coborând şi virând ca răspuns la intervenţiile lui nesigure.
Începuse totuşi să înveţe consola şi, prin încercări, dedusese funcţiile comutatoarelor, butoanelor şi manetelor. Problema era că se blocaseră tunurile laser şi, oricât încerca, nu reuşea să le elibereze.
Un bip puternic din partea lui R2-D2 îl întrerupse din cercetările sale. Ridicând ochii, zări două navete ale Federaţiei apropiindu-se din faţă.
— R2, R2, scoate-ne...!
Astromecul îi acoperi restul vorbelor cu o serie de fluierături frenetice.
— Am control? Exclamă Anakin şocat.
Prinse manşa, activă acceleraţia şi trase brusc manşa spre stânga. Spre surprinderea şi eterna lui recunoştinţă, naveta viră imediat şi trecu rapid printre cele adverse, îndreptându-se spre alt roi de combatanţi.
— Da! Am control! Strigă Anakin extaziat. Ai reuşit, R2!
Drept răspuns, astromecul fluieră scurt de câteva ori prin intercom.
Sprâncenele lui Anakin se încruntară când citi afişajul.
— Să ne-ntoarcem pe Naboo? Nici vorbă! Qui-Gon mia spus să stau în carlingă, şi asta fac! Acum, ţine-te bine!
Entuziasmul îl făcea să uite de simţul de conservare şi-şi îndreptă naveta exact spre centrul bătăliei. Toate instinctele de pilot îi intraseră în funcţiune şi parcă se găsea din nou în cursele de pe Tatooine, făcând parte integrantă din vehiculul său, concentrat numai asupra dorinţei de victorie. Uitase de promisiunea de a avea grijă de Qui-Gon şi Padme – erau prea departe ca să se mai gândească acum la ei. Conta doar faptul că se găsea în spaţiu, la comanda unei navete de vânătoare, şi avea ocazia de a-şi împlini visul.
O navetă inamică îi apăru în câmpul vizual, drept în faţă.
— Ţine-te bine, R2, avertiză băiatul, îl fac praf p-ăsta.
Aduse naveta în poziţie de tragere, în spatele adversarului, amintindu-şi prea târziu că declanşatoarele tunurilor îi erau blocate. Căută cu frenezie trăgacele.
— Care dintre ele, R2? Strigă în laringofon. Cum trag?
R2-D2 emise bip-uri energice.
— Care? Ăsta?
Apăsă butonul indicat de astromec, dar, în loc să activeze mecanismul de tragere, acceleră şi trecu pe lângă naveta Federaţiei.
— Hei! Strigă Anakin înspăimântat.
Vânătorul Federaţiei era acum pe urmele lui, manevrând în poziţie de tragere. Anakin smuci violent manşa, trecând ca vântul pe lângă cuirasatul masiv al Federaţiei, şi se lansă într-o serie de viraje pentru a scăpa de urmăritor.
— Ăla n-a fost trăgaciul! Strigă băiatul. A fost supraacceleraţia!
R2-D2 fluieră un răspuns stingherit. Naveta Federaţiei reapăruse în spatele lor, apropiindu-se. Anakin viră mult spre dreapta, revenind spre blocadă şi spre navetele angajate în luptă. Smucind stabilizatoarele în direcţii opuse, începu să-şi rotească naveta ca pe un titirez. R2-D2 ţipă disperat.
— Ştiu c-am dat de bucluc! Strigă drept răspuns Anakin. Ţine-te bine! Din încurcătura asta nu putem ieşi decât pe unde-am intrat!
Se năpusti spre centrul de comandă al Federaţiei, cu naveta adversă pe urmele sale. Proiectile laser trecură milimetric pe lângă el. Întârzie încă o secundă, ajungând atât de aproape de cuirasat încât emblema Federaţiei Comerciale pictată pe punte îi apăru în faţă ca un zid, apoi trase manşele în marşarier şi viră din nou la dreapta.
Naveta aproape că se opri, picând pentru o clipă exact ca o piatră, înainte de a se stabiliza. Pe de altă parte vânătorul advers nu avu timp să reacţioneze şi trecu fulgerător pe lângă Anakin, lovind cuirasatul şi explodând într-o cascadă de foc şi schije metalice.
Împingând manşa înainte, Anakin viră în căutarea altor inamici. Prin cupola carlingii, zări două navete nabooene angajate într-un atac asupra navei amiral a Federaţiei Comerciale.
— Bravo 3! Se auzi în difuzor vocea lui Ric. Atacă puntea centrală!
— Am înţeles, Bravo Lider! Veni răspunsul.
O escadrilă formată din patru vânători se îndreptă spre nava uriaşă, trăgând cu laserele, dar scuturile deflectoare ale cuirasatului deturnară cu uşurinţă atacul. Două navete fură lovite de tunurile inamice şi explodară, transformându-se în scrum. Celelalte două abandonară tentativa.
— Scuturile sunt prea puternice! Strigă furios unul dintre cei doi piloţi supravieţuitori. N-o să trecem niciodată prin ele!
Între timp, Anakin era din nou atacat. Altă navetă a Federaţiei îl reperase şi pornise în urmărirea lui. Băiatul împinse rapid manşa înainte şi acceleră în lungul fuzelajului cuirasatului, unduind prin ancoşele acestuia şi virând prin labirintul de protuberanţe, însoţit de un torent de proiectile laser ce ricoşau întruna în jurul său.
— Ştiu că nu-i o cursă de ataşe! Se răsti Anakin la R2-D2, când astromecul fluieră dezaprobator.
În adâncul inimii însă se simţea pe traseul de pe Tatooine. Un val de bucurie îl străbătea când gonea pe lângă cuirasatul Federaţiei. Viteza şi rapiditatea bătăliei îl alimentau cu adrenalină. N-ar fi schimbat clipele acestea cu nimic altceva din lume!
Acum însă norocul îl părăsi. Când se apropia de pupa cuirasatului, un laser îi lovi puternic naveta, rotind-o ameţitor. R2-D2 ţipă din nou, şi băiatul se strădui din răsputeri să recâştige controlul direcţiei.
— Poodoo de bantha! Şuieră el, luptându-se s-o stabilizeze.
