Se apropie de el şi de Panaka.
— Senatorule, aceasta este arena dumitale. Eu trebuie să mă întorc în arena mea. Am decis să revin pe Naboo. Locul meu este lângă poporul meu.
Să reveniţi pe Naboo?! Spuse Palpatine cu uimirea citindu-se limpede pe faţa lui palidă. Maiestatea Voastră, fiţi realistă! Veţi fi în mare pericol! Vă vor sili să semnaţi tratatul!
Regina era calmă şi fermă.
— Nu voi semna nici un tratat. Soarta mea nu va fi alta decât cea a poporului meu. Căpitane! Se întoarse către Panaka.
— Da, Înălţimea Voastră?
— Pregăteşte-mi nava!
Palpatine înaintă repede, tăindu-i calea.
— Vă rog, Maiestatea Voastră! Rămâneţi aici, unde sunteţi în siguranţă.
Vocea Amidalei era tăioasă ca o lamă.
— Nici un loc nu este sigur, dacă Senatul nu condamnă această invazie. Îmi este clar acum că Republica nu mai funcţionează. Dacă vei câştiga aceste alegeri, senatorule, ştiu că vei face tot ce-ţi stă în putinţă pentru a opri Federaţia. Mă voi ruga să găseşti o cale de a readuce Republicii sănătatea şi compasiunea.
Trecu apoi pe lângă el cu o mişcare lină şi ieşi, urmată îndeaproape de cameriste şi de Panaka. Jar Jar porni imediat după ei, lipăind cât mai discret posibil, aruncându-i lui Palpatine doar o privire în treacăt.
Fu surprins să observe urma unui zâmbet pe chipul şiret al senatorului.
* * *
În templul Jedi, Qui-Gon, Obi-Wan şi Anakin se aflau în faţa Consiliului. Stând în centrul platformei rezervate celor audiaţi, priveau semicercul de fotolii în care erau aşezaţi membrii Consiliului şi le aşteptau decizia. Lumina venită de afară pălise; se lăsase amurgul şi noaptea începuse să coboare încet deasupra oraşului.
Am terminat, noi, examinarea băiatului, vorbi Yoda cu vocea lui guturală şi şoptită. (Pleoapele îi coborâseră peste ochii somnoroşi şi urechile se ciuliseră spre înainte.) Dreptate ai avut, Qui-Gon.
Mace Windu dădu din cap, întărindu-i spusele, dar nici o expresie nu se putu citi pe faţa lui neagră şi netedă.
— Celulele lui conţin o concentraţie, foarte mare de midicloriane.
— Forţa este puternică în el, conveni Ki-Adi-Mundi. Qui-Gon simţi un val de satisfacţie auzind aceste cuvinte, ca o răsplată pentru insistenţa de care dăduse dovadă în eliberarea băiatului de pe Tatooine şi aducerea lui aici.
— Atunci va fi instruit, declară el triumfător.
Urmă o tăcere stânjenită şi membrii Consiliului se priviră între ei.
— Nu, spuse Mace Windu încet, nu va fi instruit.
Chipul lui Anakin se boţi şi ochii i se umplură de lacrimi când se uită spre Qui-Gon.
— Nu? Repetă maestrul Jedi neîncrezător, aproape şocat şi rămas fără replică.
Încercă să ignore expresia de pe faţa lui Obi-Wan, care spunea parcă ţi-am zis eu. Mace Windu clătină din cap şi ochii săi negri rămaseră fermi.
— Este prea vârstnic. Deja există prea multă mânie în el. Qui-Gon se înfuriase, dar se stăpâni. Decizia nu avea nici un sens. Nu trebuia să fie lăsată aşa.
— El este Alesul, insistă vehement. Trebuie să vedeţi asta! Yoda înclină contemplativ pe un umăr capul rotund.
— Înnegurat viitorul băiatului este. De copilăria lui mascat. Qui-Gon cercetă feţele celorlalţi membri ai Consiliului, dar nu găsi ajutor. Se îndreptă şi încuviinţă din cap, în semn că le acceptă decizia.
— Foarte bine. Atunci îl voi instrui eu. Îl iau pe Anakin Skywalker ca ucenicul meu padawan.
Cu coada ochiului îl văzu pe Obi-Wan încremenind de
uimire. Zări de asemenea şi licărul de speranţă care trecu peste faţa lui Anakin. Nu răspunse nici unuia, păstrânduşi privirea aţintită asupra Consiliului.
— Ucenic ai deja, Qui-Gon, îi aminti tăios Yoda.
Imposibil, al doilea.
— Îţi interzicem, spuse Mace Windu înnegurat.
— Obi-Wan este gata, declară Qui-Gon.
— Da! Declară protejatul lui înfierbântat, încercând fără succes să-şi ascundă surpriza şi dezamăgirea în faţa deciziei neaşteptate a mentorului său. Sunt gata să fiu examinat!
Ochii somnoroşi ai lui Yoda se întoarseră spre el.
— Aşa repede ―gata‖ tu eşti? Despre ―gata‖ ce ştii?
Qui-Gon şi Obi-Wan schimbară iute câteva priviri sfredelitoare şi măsura antagonismului lor nou creat deveni palpabilă. Prăpastia dintre ei se lărgea atât de repede, încât nu mai putea fi trecută cu vederea.
Qui-Gon inspiră adânc şi se întoarse spre Consiliu.
