— La naiba! Gemu băiatul. Am ratat!

Fără să se mai gândească la ce fusese acolo, roti iute naveta şi împinse manşa în faţă. Motoarele accelerară urlând şi naveta ţâşni peste puntea hangarului, împrăştiind droizi în toate direcţiile, şi se catapultă în spaţiu, urmărită de focul cuirasatului, aidoma unui siaj alb şi ucigător.

* * *

Dark Maul se apropie încet de marginea puţului de topire, cu faţa tatuată scăldată în sudoare, cu ochii sălbatici luminaţi de satisfacţie. Duelul se terminase. Ultimul Jedi avea să fie ucis. Zâmbi şi trecu dintr-o mână în alta sabia ruptă, savurând momentul.

Cu ochii fixaţi asupra lordului Sith, Obi-Wan se afundă în interiorul său, conectându-se cu Forţa pe care încercase atât de mult s-o înţeleagă. Calmându-se, potolindu-şi bătăile inimii şi alungând furia şi teama, făcu apel la ultimele rezerve de energie. Având obiectivul clar şi inima întărită, se împinse, îndepărtându-se de peretele puţului şi catapultându-se spre marginea acestuia. Plin de puterea Forţei, sări cu uşurinţă peste margine, efectuând un salt mortal peste Sith din aceeaşi mişcare lină şi puternică. În timp ce ateriza, atrase sabia care-i căzuse lui Qui-Gon.

Darth Maul se răsuci pentru a-l înfrunta, cu şocul şi mânia contorsionându-i faţa tatuată în roşu şi negru. Dar înainte de a putea face ceva pentru a se salva, sabia lui Qui-Gon îl lovi în piept, arzându-l cu un foc ucigător. Străpuns, lordul Sith urlă de durere şi neîncredere.

Apoi Obi-Wan se întoarse, dezactivă lama şi-şi privi inamicul muribund rostogolindu-se în adâncul puţului.

* * *

— Asta-i mai tare decât cursele de ataşe! Strigă Anakin către R2-D2, rânjind fericit şi gonind în zigzag, pentru a-i induce în eroare pe artilerişti.

Astromecul fluiera şi ciripea de parcă i s-ar fi ars toate circuitele, dar băiatul refuză să-l asculte, ci roti naveta şi viră larg spre Naboo, îndepărtându-se de staţia de comandă.

Apoi glasul surprins al altui pilot se auzi în difuzorul intercomului:

— Bravo Lider, ce se-ntâmplă cu nava de comandă?

În clipa următoare, un fulger luminos trecu pe lângă Anakin. Privi peste umăr şi văzu cum cuirasatul pe care tocmai îl părăsise era zguduit de explozii. Bucăţi uriaşe se desprindeau din navă, expulzate în spaţiu.

— Explodează din interior! Exclamă altcineva.

— N-a fost acţiunea noastră, Bravo 2, răspunse iute Ric. N-am lovit-o noi.

Cuirasatul continua să se dezmembreze, exploziile sfărâmându-l, scuturându-l, cuprinzându-l şi, în cele din urmă, consumându-l complet într-o uriaşă minge de foc.

Fragmente trecură pe lângă naveta lui Anakin şi lumina exploziilor păli, readucând domnia întunericului.

— Uite! Sparse din nou tăcerea Bravo 2. E unul de-ai noştri! A ieşit din hangarul principal. Cred că el a făcut-o!

Anakin îngheţă. Sperase că va reuşi să revină pe planetă fără să fi fost zărit, pentru a evita să-i dea explicaţii lui Qui-Gon. Acum nu mai avea nici o şansă.

R2-D2 fluieră admonestator.

— Ştiu, ştiu, murmură băiatul obosit şi se întrebă cât de mare era buclucul în care intrase acum.

* * *

Rafalele de blastere zguduiau fără încetare uşa sălii tronului. Panaka şi soldaţii nabooeni se răspândiseră în colţurile încăperii, luând poziţii defensive pentru foc încrucişat. Gunray ar fi vrut să se ascundă, dar regina rămăsese în faţa lui, aţintindu-l cu blasterul şi nu dorea să rişte s-o provoace la o acţiune pripită. De aceea rămase neclintit, alături de ceilalţi membri ai Consiliului Comercial.

Apoi, dintr-o dată, zgomotele încetară. Nu se mai auzi nici un foc de armă, nici o mişcare a droizilor înapoia uşii.

Panaka privi spre regină şi incertitudinea i se citi pe chipul închis la culoare.

— Ce se petrece? Întrebă îngrijorat.

Cu arma îndreptată în continuare asupra lui Gunray, Amidala clătină din cap.

— Încearcă sistemele de comunicaţii. Activează videcranele.

Căpitanul se conformă rapid. Toţi ochii erau aţintiţi asupra lui când focaliză videcranele ce prezentau imagini din exterior.

* * *

Pe câmpia lui Naboo, armata gungană fusese pusă pe fugă. Unii gungani scăpaseră înapoi în mlaştini, călări pe kaadu, alţii fugiseră spre dealurile vestice. Toţi erau urmăriţi de droizi de luptă pe PAM-uri şi de tancurile Federaţiei. Nu prea trăgeau nădejde că vor rămâne mult timp în libertate.

Cei mai mulţi fuseseră luaţi prizonieri. Printre ei şi Jar Jar, care se afla acum într-un grup de ofiţeri ce-l includea pe generalul Ceel. Înjur, compatrioţii lor erau hăituiţi de droizii Federaţiei Comerciale.

— Asssta foarte rău, îndrăzni să spună Jar Jar neconsolat.

Generalul Ceel aprobă din cap, la fel de abătut.

— Eusa ssper asssta ajutat regina.

Jar Jar oftă.

— Şi pe Annie, Quiggon, Obi-Wan, R2 şi pe toţi ceilalţi. Se întrebă ce se întâmplase cu ei. Fuseseră de asemenea capturaţi? Dintr-o dată, se gândi la Boss Nass. Şefului gungan nu-i va plăcea deloc cele întâmplate. Jar Jar spera că nu-l va acuza pe el, dar nu putea elimina total posibilitatea respectivă.

Brusc, droizii începură să vibreze violent. Unii porniră să alerge în cerc, alţii să se aplece şi să se legene ca şi cum angrenajele li s-ar fi rupt şi toate circuitele s-ar fi ars. Tancurile se opriră, derapând, şi PAM-urile se prăbuşiră. Orice activitate încetă ca prin farmec.

Jar Jar şi generalul Ceel schimbară o privire năucă. Armata droizilor încremenise. Din câte îşi puteau da seama, rămăsese stană de piatră.

Prizonierii gungani se holbară la droizii imobili. În cele din urmă, la îndemnul generalului Ceel, Jar Jar se strecură afară din cercul formelor metalice şi atinse una dintre ele. Droidul se răsturnă şi rămase nemişcat pe iarbă.

— Asssta ciudat, şopti Jar Jar, întrebându-se ce naiba se întâmplase.

* * *

Obi-Wan nu se opri să vadă cu ce preţ plătea victoria asupra lui Darth Maul, ci se grăbi imediat spre Qui-Gon. Îngenunchind lângă acesta, îi ridică umerii şi capul, şi-l ţinu în braţe.

— Maestre! Şopti el.

Ochii lui Qui-Gon se deschiseră.

— Prea târziu, tânărul meu padawan!

— Nu! Spuse Qui-Gon, clătinând violent din cap.

— Acum trebuie să fii gata, indiferent ce crede Consiliul. Trebuie să devii dascăl. (Faţa puternică i se schimonosi de durere, dar ochii negri rămaseră deschişi.) Obi-Wan, promite-mi că-l vei pregăti pe băiat.

Tânărul dădu din cap instantaneu, încuviinţând fără să gândească, gata să spună sau să facă orice pentru a uşura suferinţa celuilalt, dorind cu disperare să-l salveze.

— Da, maestre.