Băiatul o aşeză pe mal şi se îndreptă.
— Rochia aia o să te tragă la fund şi o să ţi se agaţe de picioare. Ar fi mai bine s-o scoţi şi pe ea.
Lilly se descălţă şi îşi aruncă sandalele în susul malului, spre bolovanul pe care şezuse. Pe de-o parte, ar fi vrut să se răcorească şi să se joace în eleşteu alături de Cole şi de elefanţi. Nu se temea de
188
apă. Pe de altă parte, nu mai înotase în viaţa ei şi nu se dădea în vânt după gândul de a rămâne în chiloţi de faţă cu Cole. Pregătindu-se pentru spectacole, se dezbrăcase de multe ori în prezenţa bărbaţilor şi a femeilor deopotrivă. Dar acum era altceva.
Prin minte îi fulgeră o imagine cu ei doi, goi, împreună şi o senzaţie ciudată îi deşteptă fluturaşi în stomac. Se întoarse cu spatele şi îşi descheie cureaua subţire, apoi îşi trase rochia peste cap, recunoscătoare pentru faptul că-şi îmbrăcase chiloţii cu picior.
Rămase pentru o clipă pe loc, ţinându-şi rochia mototolită în dreptul sutienului, după care trase adânc aer în piept şi, cu inima bubuindu-i în urechi, se întoarse către Cole.
Spre surprinderea ei, acesta dispăruse. Deja alerga prin eleşteu, spintecând apa cu picioarele lui lungi. Lilly răsuflă uşurată şi-l urmări cum plonjează, dispare şi iese din nou la suprafaţă, câţiva metri mai departe. Jojo se îndreptă spre el, cu gura deschisă, parcă zâmbind.
Cole se apropie înot şi se căţără pe spinarea elefantului. Acum, că era udă, pielea lui bronzată părea şi mai întunecată. Lilly îşi coborî privirea către propriile braţe. Erau nişte beţe albe, ca membrele unui schelet. Îşi despături cu stângăcie rochia şi se repezi s-o pună la loc.
— Ce faci? întrebă Cole. Credeam că intri. Haide, apa e grozavă!
Alunecă de pe spatele lui Jojo şi înotă până la mal.
— Nu ştiu să înot, spuse Lilly.
— Nu-i nimic. Te învăţ eu.
Băiatul ieşi pe uscat şi o luă de mână. Ea ezită, apoi îşi lăsă rochia să cadă în iarbă şi îl urmă în eleşteu. Apa era rece. Lilly inspiră brusc şi îşi strânse umerii. Pietricelele şi mâlul i se îngrămădeau între degetele de la picioare. Cole o conduse mai departe, râzând.
— Nu-ţi face griji, o să te obişnuieşti.
Când intră până la brâu, el îi spuse să se întindă pe braţele lui şi să
vâslească cu mâinile, dând în acelaşi timp din picioare. Lilly se aplecă, dar când stomacul şi pieptul îi atinseră apa, i se tăie răsuflarea şi se îndreptă. Eleşteul parcă era de gheaţă pe pielea ei încinsă. Cole zâmbi şi aşteptă răbdător. După câteva clipe, îşi luă inima în dinţi şi se sprijini din nou pe braţele lui, iar de data asta apa nu-i mai păru la fel de rece. Băiatul o susţinu, în timp ce ea dădu din mâini şi din picioare, străduindu-se din răsputeri să-i urmeze indicaţiile.
189
— Te descurci grozav, spuse el.
În momentul acela, Lilly îşi cufundă faţa din greşeală şi înghiţi o gură de apă. Îşi lăsă picioarele pe fundul eleşteului şi se ridică, tuşind şi ştergându-se pe chip.
— Eşti bine? o întrebă Cole.
Lilly dădu din cap în semn de încuviinţare şi, când reuşi să respire din nou fără să tuşească, zise:
— E mai greu decât credeam.
— Cere exerciţiu. Stai aşa, vreau să încerc ceva!
Cole se duse la elefanţii care se scăldau aproape de mijlocul iazului, ca nişte bolovani scufundaţi în apă.
— Pepper, vino! spuse el.
Pepper săltă capul şi parcă pluti către băiat. Acesta arătă spre Lilly, iar elefantul înotă în direcţia ei şi, când i se alătură la marginea eleşteului, ieşi la suprafaţă precum un şlep ce se înalţă din adâncuri, cu apa curgându-i şiroaie de pe corp şi de pe capul uriaş. Lilly se întinse ca să-i atingă trompa.
— Salut, frumoaso!
Pepper îi cuprinse mijlocul cu trompa şi o culese de pe fundul eleşteului. Lilly scoase un sunet de încântare şi se sprijini cu mâna de fruntea elefantului. Pepper o ridică deasupra capului, apoi şi-o aşeză
pe spate. Cole făcu ochii mari de uimire.
— I-ai dat comanda de ridicare? întrebă el.
— Nu, răspunse Lilly. M-am gândit la asta, dar a făcut-o înainte să
apuc să zic ceva.
— E uluitor! N-am văzut-o niciodată făcând ceva din proprie iniţiativă.
Lilly surâse.
— Poate că mă place.
— Sigur că te place!
Cole înotă până la Petunia, care stătea până la umeri în apă, şi se urcă pe ea. O îndrumă către mijlocul eleşteului, iar Pepper îl urmă.
Lilly se ţinu bine de urechile elefantului, legănându-se dintr-o parte în alta, în vreme ce apa îi urca pe picioare, până la brâu. Se simţea în perfectă siguranţă căci, cumva, ştia că Pepper îi cunoştea limitele.
Jojo şi Flossie veniră şi ei. Razele lunii se oglindeau în valuri, pe
