Ей не разрешали читать книги из хозяйской библиотеки, поэтому Руслана брала их тайно ночью, считая неуважением к трудам авторов то, что больше сотни редких книг без дела пылятся на полках. Главная госпожа, несмотря на высокое происхождение и отменное для своего времени образование, не проявляла к библиотеке никакого интереса, но точно знала, что ценность эта не для юной приживалки.
Да. Руслана была просто приживалкой в этой стране и в этом доме, как и её мать. Жили они в поместье хорошего друга её отца, дядюшки Гордияна.
Примерно тридцать лет назад, когда страны были в военном союзе, Данияр, отец Русланы, и Гордиян воевали в одном отряде и ни раз спасали друг другу жизнь. Вернувшись героями, они взяли в жëны сестёр одной очень знатной семьи, Градиславу и Глафиру, и, таким образом, породнились. Однако сейчас их страны не в лучших отношениях, за сменой королей сменилась и политика. Скорее всего, выбрано не лучшее время для путешествий. Ходят слухи, что может начаться война.
У мамы Русланы было простое имя — Мира, дочку нарёк так её простой отец, взявший имя у своей матери, а та у своей, и так на десятки поколений назад. Однако упоминание родителей для безнравственной женщины было бы непозволительной роскошью, так что уже восемнадцать лет её звали просто Мира, без объяснений. Руслане было восемнадцать.
Боги плодородия предписывали благородным семействам жить в любви и согласии, но на практике, чем выше было положение мужа в обществе, тем чаще он заводил для любви отдельную семью на стороне. А чаще сразу несколько. Так было принято повсеместно почти во всех странах, где на официальном уровне были запрещены гаремы. Любовница, роди она хоть двадцать бастардов, прав не имела никаких, как и её дети, а потому проще и надёжнее было выбирать молодых девушек из подневольных сословий. Мира была как раз из таких.
Законные жёны обычно спокойно относились к мужским слабостям, но Градислава конкурентку искренне ненавидела. Безродная девка получила то, чего у неё самой никогда не было: искреннюю влюблённость Данияра. Это было видно невооружённым взглядом. Князь мчался на каждую встречу, будто на крыльях, пропадал из родного замка на целые недели и закидывал новую пассию подарками. Княгиня надеялась, что, с ростом пуза, любовница станет ему не интересна. Она ошиблась. Появлению на свет Русланы, Данияр радовался сильнее, чем рождению законных наследников. С годами пыл его, конечно, поугас, но всё равно кроткая Мира вызывала в нём куда больше тёплых эмоций, чем вечно недовольная жена.
Мама Русланы за последний год совсем ослабла. Организм перестал просить пищу, постоянно болела голова, каждую ночь душил кашель. Лекари не могли понять, почему, ещё недавно здоровая женщина, сейчас увядает на глазах. Снадобий не подобрали, надежды на выздоровление не дали. Но один из докторов сказал, что у него уже был пациент с похожими симптомами, и его излечил морской воздух. Поэтому месяц назад Данияр прислал их сюда в сопровождении всего двух личных служанок.
Большое поместье располагалось на прибрежном острове, окружённом спокойным тёплым морем. И, может быть, это лето стало бы хорошим подарком для Русланы, но добрый дядюшка Гордиян уехал через два дня после знакомства, оставив гостей на попечении супруги.
— Не обращайся ко мне или моим детям без причины, а лучше вообще не попадайся нам на глаза, — это первое, что сказала тётушка Глафира девушке после отъезда мужа.
Куда и зачем он так скоро уехал, Руслана боялась спрашивать.
Неприязнь тётушки была понятна. Если бы она имела хоть какое-то право голоса, то ни за что не позволила бы любовнице зятя поселиться на острове. К сожалению, женщина, как бы не был богат её род, оставалась женщиной. Переходя под крыло мужа, она должна была рожать наследников и не отсвечивать своим мнением. Гордиян не видел ничего особенного в маленькой услуге для давнего друга. Он и сам имел несколько постоянных любовниц в Прибрежном городе. Ни с одной из них у него не сложилось столь крепкой связи, как у Данияра с Мирой, но это и не важно. Друг имеет право на свои причуды.
Тётушка разрешила только одной служанке остаться для ухода за Мирой. Вторую же, Любаву, определила на самые тяжёлые работы.
Три мальчика, сыновья семейства, старшему из которых едва исполнилось тринадцать, были избалованы и не по годам высокомерны. Новые гости им не понравились. Они, как и мать, перестали проявлять показную любезность и по большей части игнорировали присутствие чужестранок.
За первую неделю Руслана обошла маленький остров полностью. Слабая болеющая мать не могла составить ей компанию.
Кажется, после долгой дороги, ей стало только хуже.
Руслана решила, что отец просто отослал их подальше от себя. Не хотел видеть Миру слабой и некрасивой.
Большая библиотека стала приятным открытием второй недели.
Когда Руслане исполнилось девять, Данияр решил, что ей нужно учиться грамоте. Меньше чем за полгода она освоила чтение и письмо не хуже его законных детей. Учителя отмечали в ней особую одарённость, обычно несвойственную девочкам. Но дальше основ грамоты дело не зашло. Девушкам совсем не обязательно знать больше, а в положении Русланы это было бы даже неприлично.
После заката прошло около трёх часов. Казалось, все давно уснули. Руслана тихо прошла в западное крыло поместья. Дверь в библиотеку опять была не заперта. Летописи, былины, тематические справочники, казалось, здесь было всë. Случись что с такой ценностью, девушку как минимум бы ждало наказание палками.
В отличии от прихрамовых библиотек, здесь книги не крепились к стеллажам цепями, так что Руслана решила брать по одной за раз и читать уже в собственной комнате.
Выбрав небольшой темно-синий томик, она быстро вышла и на носочках побежала к себе. Чужие шаркающие шаги вмешались в ночную тишину. Как не вовремя.
Руслана забилась в тëмный угол под лестницей. Тень скрыла её фигуру, но она могла видеть часть коридора.
Со свечой и большим подносом сверху спускался слуга Грушка. Руслана каждый день сталкивалась с ним на кухне. Большой и сильный, но послушный как ребенок, к тому же, немой. Однажды она видела, как он голыми руками случайно задушил взбесившегося бычка. Хотел угомонить, но перестарался.
Кого он ходил кормить посреди ночи? Несколько тарелок, кувшин и умывальный таз…
Недавно Руслана случайно подслушала разговор хозяйских детей. Старший сын, Бислав, рассказывал, почему никому нельзя подниматься в верхнюю комнату западного крыла. Он говорил, будто бы на охоте его отец поймал Жар-птицу и теперь пытается её приручить. Детская сказка, но третий этаж действительно был запретной темой в доме.
Вдруг Грушка споткнулся и уронил поднос. Ноша его разлетелась по всему коридору. Хорошо, что к ногам Русланы ничего не прикатилось. Осторожно оглядываясь, слуга быстро собрал вещи и ушёл. В этой части поместья не было личных покоев, так что, скорее всего, никто его не слышал… Кроме того, кто жил в верхней комнате, но это не так важно.
Девушка ещё какое-то время стояла неподвижно. Темноту поместья разбавлял только лунный свет из немногочисленных окон. Руслана вышла из укрытия и на что-то наступила. Это оказался железный ключик, который случайно выронил слуга. Нужно было сделать вид, что там ничего нет, и пройти мимо, но любопытство, помноженное на скуку последних дней, взяло верх.
Руслана подняла ключ и сделала первый шаг наверх. Она не собиралась вмешиваться в порядки поместья, а хотела только одним глазком посмотреть.
Позже она много раз будет проклинать себя за этот поступок.
Громоздкий врезной замок легко поддался с первой попытки. Густой жёлтый свет просочился через открывающуюся дверь. Девушка не смело заглянула внутрь.
Из глубины комнаты на неё смотрел юноша. Он стоял прямо, скрестив руки за спиной.
— Не бойся, я всё равно не смогу к тебе подойти, — сказал он и показал на длинную цепь, тянувшуюся от его ноги к стене.
Наверное, он прочитал в её глазах желание убежать и попытался успокоить.
Руслана осторожно зашла.
— Что это у тебя? — спокойно спросил юноша.
Руслана вдруг вспомнила, что всё ещё держит синюю книгу.
— Это… это "сказание о Рароге", — голос её дрогнул, хотелось провалиться сквозь землю.
Юноша улыбнулся очень мило.
— Я, кажется, читал в детстве что-то похожее. До начала времён была ночь и ночь… И не было выбора между светом и тенью, потому что света не было… И жил в те времена лучший кузнец… И имя ему было Рарог… Правильно?
— Что? — опешила девушка
