****************Время близилось к семи по полудни, к парадному подъехала карета запряженная тройкой коней. Алексей с Ольгой были почётным нынче гостями в доме Андрея и он обещал им незабываемый ужин. Они направились по лестнице, где у широкой двери их уже встречал лакей, приветливо улыбаясь долгожданным гостям. Алексей в последние дни был сам не свой, ведь Мари пропала без следа. Захар так и не нашёл её, а после и он сам обыскал избу и округу, но девушка точно испарилась. Он уже не знал что и думать, пребывая в вечной тревоги, что даже Ольга заметила его состояние, но он всячески это скрывал и не хотел себя выдавать. Он с радостью принял приглашение друга, ибо дома о сходил с ума, обстановка давила и невозможно было на чем либо сосредоточиться.
Уже в гостиной их ждал Андрей, он обнял Алексея, точно в прежние времена и не было тех недопониманий между ними. Обменявшись любезностями и приветствия они присели на канапе, а хозяин напротив — разместился в глубоком кресле. Он смотрел на довольных гостей, загодя зная что нынче непростой вечер и многое станет явным. В его душе ещё с момента как он узнал о их связи с Мари, как за его спиной увез девушку — таилась обида, злость на когда-то любимого друга. Он чувствовал себя преданным, тот скрывал нахождение Марьяны, в то время как он места не находил и мучался неизвестностью, а теперича нашёлся способ ему отомстить и внести каплю дёгтя в его семейную идиллию, которая по его мнению насквозь фальшивая, ведь тот с ума сходит по Марьяне.
— Андрэ, друг, — с улыбкой говорил Алексей, — я рад что мы нынче здесь и наша дружба самое лучшее, что было в моей жизни, не считая конечно Ольги.
«Лицемер, — мысленно произнес Протасов, наблюдая за его улыбкой и довольным внешним видом, — твои отношения давно и гроша ломанного не стоят, все фарс, красивая обвёртка.»
— Да, наша дружба — это связь, Алекс и она крепнет с каждым днем, — кивнул Андрей, — стало быть мы друзья.
— Как мило, — восторженно пропела Ольга, кокетливо поправив светлую прядь у виска.
— Знала бы ты как Андрей мог окрутить сразу двоих наивных барышень, — засмеялся Алексей, вспоминая жизнь в столице, — ещё на службе мог зараз выкрутиться и никто бы не заметил.
— Было дело, — усмехнулся Андрей. — А вот Алекс напротив был застенчив, а теперича наоборот резвый да бойкий.
Поднял брови от удивления Алексей, непонимающе заморгала глазами Ольга и только Протасов знал значение своих слов и с улыбкой наблюдал за смущёнными супругами.
— Что ты, — отмахнулся Алексей, — не вводи в заблуждение Олю, иначе она подумает что у нас есть секреты.
— А как же, — развёл руками Андрей, — у настоящих друзей непременно есть тайны. Не так ли?
— Мне кажется ты нынче сама загадочность, — удивился тот.
— Всему свое время, дорогой друг. — Заверил Протасов, — пришло время отправился на террасу, там накрыт чудесный стол.
Андрей повел гостей к ужину, зная кто нынче будет обслуживать их. Он ликовал, желая не упустить ни одной детали, увидеть лицо Алексея — стоило много. Наблюдая за их воркованием он смеялся внутри себя, представляя как их идиллия даст трещину и возможно многое изменится. Зная нрав Ольги и её ревностное отношение к браку, узнав о Мари, та долго не простит увлечённого другой мужа. Развязка была так скора, что Андрей томился нетерпением, мечтая ничего не пропустить. Все расселись по местам и за непринуждённой беседой ожидали первого блюда. Андрей подозвал лакея и распорядился, дабы их обслуживала и Мари в том числе. Развязка была близка, а ничего не подозревающий Алексей держал за руку Ольгу, не замечая как на террасе появилась Марьяна.
Она застыла в дверях увидев его со спины, но отступать она не имела возможности. Она знала рано или поздно их встреча состоится и он узнает обо всем, ведь они с Протасовым друзья и иного не дано. Она жалела только об одном — что так и не смогла, не решилась все рассказать, а теперича это выглядит точно она нарочно скрыла правду. Выдохнув и набравшись мужества, не глядя на довольно Андрея, что сверлил её едким взглядом, она уверено подошла с подносом к столу. Марьяна не смотрела ни на кого, твердила самой себе, что это её работа, с Алексеем все кончено и иного не дано, что у них разная жизнь и хорошо что они больше не видятся, только сердце твердило об обратном. Руки ослабли, ей казалось что сейчас из рук упадёт поднос, и она сама рухнет перед ними, но быстро себя привела в чувство и искоса посмотрела на пораженного Алексей, который застыл, впиваясь глазами в неё.
Мари чувствовала его взгляд на лице и оно горело, точно в огне. На вопросы Ольги он отвечал нехотя, пытаясь понять что сейчас здесь происходит, но не мог ничего сообразить.
— Милочка подай соус, — обратилась к Мари Ольга.
Девушка тихо подошла и опустив глаза поставила перед ней креманку, на что у Алексей с шумом упала вилка со стола.
— Прошу извинить, — сказал Андрей, — эта служанка только недавно при деле.
Лицо Алексея перекосилось, он тяжело дышал, взглядом он сверлил невозмутимого Андрея, который с удовольствием принялся за ужин. Тот специально не смотрел на него, спрашивая у Ольги о поданных блюдах та весело отвечала, не замечая настроения мужа.
— Правда же жаркое просто чудо, милый? — Пропела та.
Но тот ничего не слышал, он был далеко с Мари, которая упорхнула с веранды, оставив его в полном недоумение.
Под удивлённый взгляд Ольги, Алексей быстро встал из-за стола и поспешил к выходу. Только Андрей знал правду и на все вопросы обеспокоенной княгини отвечал, что и сам понять не может зачем тот покинул их. В душе он ликовал, его план уже осуществился наполовину, теперича дело за малым, все встанет на свои места, где каждый узнает свое место. Отвернувшись в сторону он улыбнулся, но быстро принял строгий вид дабы не выдать себя.
Алексей с обеспокоенным видом бросился по следу Марьяны, ему не терпелось все выяснить, хотелось узнать что здесь происходит. Он добежал до кухни, но там не увидел её, тогда поспешил в столовую, казалось ещё немного она растворится в воздухе, а он рискует никогда её не найти. В дверях он заметил Мари, она шла в противоположную сторону, не видя его, а душа его затрепетала и сердце часто билось в груди.
— Мари, — окликнул он её и она испуганно захлопала большими глазами. — Мари, что происходит?
Девушка задрожала, в ней оказались сотни неуправляемых животных и они тянули её в разные стороны, одни негодовали, другие норовили убежать и только она могла найти на них управу, она чувствовала её терзают, кусают и царапают все звери в её душе. Алексей смотрел на нее, а она не могла произнести и звука, точно её накрыл призрачный туман, способный лишить движений и дара говорить, точно с высоты упал камень и сильно ударил, отбив память и желание узнавать других. По ней точно штормовой ветер бил и ударял о скалы, она чувствовала боль и раны кровоточили, а спасти её мог только он, только в его власти её освободить от горьких мучений.
— Что ты здесь делаешь? — Не выдержав долгой паузы спросил он, пронзительно смотря карими глазами.
— Алёша, — еле выдавила она, — я не сказала ранее, поелику так и не решилась.
— Что? О чем ты Мари? — Вымученно дышал он и это больно отражалось на ней, — я сбился с ног не мог найти тебя, мы же условились, а ты чудным образом оказалась в служанках Протасова. Как? Каким образом?
— Успокойся, прошу, — тихо вымолвила она, опасаясь как бы кто их не услышал — Анна Степановна, мать твоего друга была моей крестной, она воспитала меня, как родную дочь, но после её кончины я осталась одна. Андрей Петрович не хочет отдать мне завещание и поэтому я должна работать, чтобы жить тут и есть.
— Бред какой то, — Алексей с шумом выдохнул воздух и запутался ещё больше. — Ты родственница Андрея?
— Нет конечно, — закачала она головой, — я не знаю своих родителей, Анна Степановна заменила мне мать и отца. Я хотела все рассказать, но так и не смогла.
— Почему? Почему ты смолчала? — Наступал он.
— Я не хотела все усложнять, — бросила она, — ты друг Протасова, а ежели бы я сказала о его ненависти к себе, это выглядело бы как подстрекательство.
— Боже, этого можно было бы избежать, — всплеснул он руками. — Я бы смог уговорить Андрея и он бы отдал принадлежащие тебе.
— Не будет того, — эмоционально бросила Марьяна, — он никогда ничего не отдаст. Он ненавидит меня с самого детства, считает что я отобрала его мать, его жизнь. Пойми, я не хочу войны, я хочу спокойной жизни.
— Ты имеешь права на достойную жизнь, — не унимался Алексей.
В памяти всплыли моменты их ссор в последнее время, то как он бастовал и нервничал когда речь заходила о той истории со спасением девушки, как он уничтожил портрет в кабинете, как постоянно оборачивал разговоры на тему Мари, как пытался узнать где она. Он за спиной знал обо всём и ничего не сказал, молча спал проклятия и нынче устроил это специально, дабы столкнуть их нелицеприятным образом и от этого внутри кипела кровь, хотелось задать ему трёпку и надавать пощечин дабы вразумить и найти в нем чувство меры, о котором он явно позабыл. Эта история извергала желчь, подобно дракону, способному уничтожить многих кто встанет на пути и уже на не будет спасения.
— Алекс, что происходит? — Подоспела взволнованная Ольга и растерянно глядела то на мужа, то на девушку.
— Ничего, я просто хотел спросить, — бросая взгляд на Марьяну отозвался он.
