— Надя, я далеко не ангел, но ты мне не безразлична, — вздохнул он, стоя рядом заложив руки за спину.
— Поцелуйте меня, — бросив взгляд в упор заявила она. — Поцелуйте страстно и долго.
Андрей в этом момент понял, что ничего не чувствует к этой девушке, которая стояла рядом, смотрела по-собачьи с глазами полными любви. Именно тогда ему хотелось провалиться в бездну, дабы никогда не совершать ошибки стоящей счастья не одного человека, а именно не надевать её палец помолвочного кольца. Как же сложно было улыбаться, когда внутри бушует ураган, безутешные мысли о другой оплетают шею, сминая душу точно бумажный фантик, не позволяют сделать и вдоха свободно. «Ах, где же Мари, — неустанно думал он, когда Надя стояла рядом.»
Андрей вздохнул, подошёл к напряжённой девушке и обнял её точно беспомощного ребёнка. Она прижалась к нему, чувствуя как сильно любит и не готова терять из-за непутёвой девицы, соблазнившей ее возлюбленного. Надя потянулась к нему губами, а он слегка прикоснулся к ним, точно боялся стереть горячий поцелуй с Марьяной. Надю это не устроило и она осмелев, обвила его шею гибкими руками и что есть сил впилась в его губы. Андрей лишь слегка обнял её и нехотя отвечал на её порыв, не ожидая такого напора от неё. Девушка же хотела подтверждения его чувств, опьянённая желанием, она сильнее прильнула, не желая останавливаться.
— Наденька, так нельзя, — прошептал он едва оторвавшись от неё.
— Ты не хочешь? — Пролепетала она.
— Не думаю, что твоя мать одобрит твоё присутствие здесь, — он взял её за плечи и посмотрел в глаза.
— Проводи меня, — она наградила его грустным взглядом и вместе они вышли из библиотеки.
По дороге Надя думала, что он нехотя целовал её, совсем не так как Марьяну, даже на расстоянии было очевидно — какое между ними пламя. Но из-за страха потерять Протасова, она молчала, глотая обиду и пряча подальше ревность, что гложет страдающее сердце.
*********************Тем временем княгиня Сарасова принялась морить голодом Марьяну. Со дня её пребывания она не дала ей и глотка воды, наказывая Матвею присматривать за амбаром. Она хотела сломить гордую девушку, дабы та была более сговорчивой и шла на уступки. Княгиня ставила на то, что через день, та станет умолять и просить пощады, а она ещё подумает помиловать ли неугодную.
Утром следующего дня, Сарасова уже шла к амбару в сопровождении слуги. Марьяна все так же сидела на земле и выглядела ослабленной и поникшей. Этим и хотела воспользоваться Сарасова, ей было в радость наблюдать за таким состоянием графини, смотря на неё с высока — она чувствовала свою всевластье.
— Ну, — протянула та, рассматривая бледную уставшую Мари. — Теперича ты готова сотрудничать.
— Идите к черту, — пролепетала она, чувствуя как горло пересохло и щиплет от жажды.
— Ах так, — рявкнула свирепея та, — ты не получишь и капли воды, ты сгниешь в этом злачном месте.
Марьяна не ответила больше ничего, она и на грамм не готова уступать, готовая ко всему, она ждала милости Божьей, а иного уже не дано. Княгиня хочет её уничтожить, но иссушая её тело, он не доберётся до души, а там и есть настоящая правда. Мари не теряла надежды, она молилась и просила с небес крестную и отца помиловать её.
Наступил день именин Нади и гости потянулись на званый ужин. Княгиня Сарасова на славу постаралась, пригласила музыкантов, лучших кухарок и стряпух, украсила дом свежими цветами, в том числе полевыми, которые любила единственная дочь. В качестве подарка она приготовила золотые украшения из ожерелья с янтарем, кольцо в том же стиле и серьги, о которых мечтала Наденька. Всё по её мнению должно быть в лучшем виде, ведь она должна показать роскошь и гостеприимность всем прибывшим, а стало быть никаких средств она не жалела.
Андрей чуть запоздал и прибыл, когда дом был полон гостей. Одетый в парадный фрак, он величественно направился к Надежде, которая в обществе княгини и их дальней родственницы активно обсуждали сие событие. Ему казалось, что он не в своей тарелке, чувствуя отчуждение всех приторно улыбающихся вокруг — одни поднимали бокалы, другие распускали сплетни друг о друге, а третьи смотрели на всех без интереса. Андрей в последнее время был занят поисками Мари, которые были безуспешно, поэтому не осталось времени подумать о подарке и он просто решил подарить имениннице украшение доставшееся от матери.
— Андрей Петрович, милости просим, — протянула Сарасова, едва его увидев. — Как вы? Как добрались?
— Лучше не бывает, — улыбнулся он, сталкиваясь со счастливыми и влюбленными глазами Нади.
«Где ты, Мари, — неустанно вертелось в голове. — Найдись прошу, ибо не жить спокойно без тебя.» Внешне он выглядел спокойно, а внутри его свирепствовало море страстей и их ничем не заглушить. Он поцеловал руку присутствующих дам, облачённых в кружевные митенки и чуть дольше задержался возле НадИ.
— Слышала о вас не мало, — продолжала пожилая тётушка Сарасовых. — Вы знаете что-то о князе Королеве? После того как он чуть не лишил вас жизни, я совсем разочаровалась в нем. А Ольга бедняжка забрала сына и уехала в Архангельск к родным.
— К вашему сведению, Королёв не нападали на меня, а все это досужие разговоры, — строго произнёс он. — И я уже поговорил с исправником и на днях его отпустят.
— Как это? — Протянула тётушка, вытянув полноватое лицо.
— Как это понимать? — Уставилась на него Сарасова. — Не он ли был у вас и угрожал? Не он ли обвинил вас в связи с графиней? — Отмахиваясь веером забрасывала она вопросами Протасова.
— Повторю — все это досужие разговоры, — прочеканил он, в ответ те переглянулись.
— А что с этой графиней? Оранской кажется, — Продолжала тётушка, потянул от напряженности серёжку в ухе.
— Она уже сделала все что могла, — заявила Сарасова с улыбкой. — Чего стоит страдания Ольги Николаевны.
— Маменька, — потянула Надя её за руку, — прошу давайте не будем о ней.
В ответ княгиня кивнула дочери, а затем заиграли музыканты. В бальной зале все собрались на полонез — танец шествие, с которого по традиции начинались праздники и в котором участвовали все приглашенные. Далее следовали кадрили, вальсы, польки, а девушки записывали в бальную книжку своих спутников для танца. Андрей после первого выхода, вместе с Надей отдыхали на стулья расположенных по всей бальной зале, чтобы каждый присутствующий мог отдохнуть. Он не знал, что сказать девушке, которая с улыбкой наблюдала за гостями и выглядела она красивой и нарядной. Она дарила ему взгляд полный нежности, а он только и думал где теперича Марьяна. «Ах, если бы знать, — крутилась неустанно в голове, — только бы знать где она.»
— После кадрили, наш вальс, — напомнила она, — Надеюсь вы не забыли, Андрей Петрович.
— Как можно, Надежда Сергеевна, забыть о такой спутнице, — улыбнулся она, наблюдая за танцующими.
В ожидании вальса Андрей вместе с Надей вышли на улицу. Гости неспешно прогуливаясь по саду, беседовали за бокалом шампанского у парадной лестнице, кто-то уселся за ломберный стол, а из больших французских окон доносилась музыка и вокруг атмосфера праздника.
— Как вам наш приём? Все ли по душе? — Спросила Надя, когда они спустились с широкого крыльца.
— Все в лучшем виде, Надежда Сергеевна, — кивая ответил он.
— Мне кажется вы кое-что позабыли, — кокетливо отмахиваясь кружевным веером сказала девушка.
— Что же? — Удивлённо поднял он тёмные брови. — Ваш подарок уже при вас.
— Вы шутник, князь, — прикрыв половину лица засмеялась та. — Я о нашей помолвке. Надобно назначить дату.
«Я найду тебя, Марьяна и не отпущу, — билось в голове. — Только бы найти тебя.» Выпав из реальности он наткнулся на вопрошающие глаза девушки, которая ждала ответа.
— Мы обязательно это сделаем, — с серьёзным видом ответил он, понимая что пришло время для решительных действий.
Они направились в дом, где Надя увидев подруг, поспешила уделить им время, а Андрей взяв бокал шампанского занялся разговором с графом Минским. Когда его собеседник отвлёкся на подошедшего к ним барона Сурова, служанка Сарасовых подошла с подносом закусок.
