«Доверьтесь мне».
Этот богомол сначала не хочет иметь со мной ничего общего, а затем имеет наглость просить меня об одолжениях? Или, чего хуже, угрожать? По запискам было видно, что их писали в спешке, пусть и идеальным почерком, но что дает ему право лезть в мои личные дела?
На место сгоревшей карточки я положила новую, на которой лаконично написала: «Идите-ка вы в свой парник».
Было ясно как день: Бирн терпеть не мог, когда порядок в его жизни нарушался. Дом — только его. Друзья — едва ли не собственность. Ему наверняка не понравилось, что Эдмунд предложил мне что-то, что, возможно, никогда не предлагал ему самому. Я презирала подобных эгоистов и не намеревалась плясать под их дудку.
Арден, словно знал, что я не послушаюсь, ждал меня у входа в западную башню, готовый защищать его ценой своей жизни.
— Вы доиграетесь, — пригрозила я после попытки обойти его сначала с одной, а затем с другой стороны.
— Мисс Уилан, я же просил вас. — А затем этот наглец посмел добавить: —По-хорошему.
Я едва не захлебнулась от возмущения.
— Ах, по-хорошему?! И что же вы мне сделаете, если я решу думать своей головой? Удушите во сне? Или, простите за любопытство, как же вы тогда просите по-плохому?
Пресвятая мать, я зря подаю ему хорошие идеи.
— Ничего не собираюсь я вам делать! — крикнул Бирн.
Несколько прошедших мимо студентов, которых я уже знала, окинули нас недоуменными взглядами. Если к концу года о профессоре магоботанике и преподавателе литературы не будет ходить нелепых слухов, то я удивлюсь.
— Профессор Санфорд пригласил меня к себе в знак благодарности за помощь. Вы думаете, он что-то мне сделает? Ну и плохой из вас друг тогда!
Бирн раздраженно затряс головой.
— Мисс Уилан, я ничего подобного не говорил. Послушайте меня хотя бы раз…
Но я не хотела. Улучив момент, я шмыгнула в сторону, споткнулась о длиннющую ногу этого насекомого, но успела прорваться вперед.
— А ну стойте! — раздалось сзади.
Кровь кипела в жилах так сильно, что позволяла мне бежать быстрее, чем Бирн. По узкой и крутой лестнице делать это было непросто, да и силы быстро иссякали, однако я мчалась вперед, крепко сжав зубы…
…пока Арден с силой не схватил меня за локоть.
— Вы сумасшедший, — выплюнула я, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
— Может быть, — просто ответил он.
Его широкая грудная клетка тяжело поднималась и опускалась, отчего я обратила внимание на полураспустившиеся завязки мантии. Руки сами потянулись к бархатным шнуркам. Бирн сначала не понял, что я делаю, и попытался меня остановить, но потом повиновался.
— Хотите извалять такую красивую мантию в пыли? — хрипло засмеялась я, пытаясь отдышаться, и смех тут же эхом разнесся по узкой лестнице.
Арден сглотнул.
— Мисс Уилан, не переводите тему.
Я сердито взглянула ему в глаза, продолжая бороться с узлом.
— А вы не ведите себя как неразумный мальчишка. Я не понимаю ваших загадок и намеков. Говорите прямо, как есть.
— Я… Дело в том… — Но это было все, что он мог произнести.
— То-то же. — Я утешительно похлопала Бирна ладонью по груди и продолжила свое восхождение вверх, но уже в спокойном темпе, не рискуя размозжить себе череп.
Выше раздались еще чьи-то шаги, а затем послышался и голос хозяина башни:
— Мисс Уилан, это вы? Поднимайтесь скорее, у меня все готово. — Дверной хлопок возвестил о том, что профессор Санфорд вернулся к себе.
Бирн потащился за мной, словно верный пес. Я предпочла игнорировать само его существование, и только у самой двери я вновь обернулась к нему и серьезно спросила:
— Поможете мне с антирринумом?
— Я не могу, — сказал он с каким-то отчаянием в голосе.
— Ну, значит, и я не могу. — Я вскинула голову и зашла в кабинет.
По узкому горлышку башни мы пришли к просторной аудитории, которая держалась либо благодаря чудесам архитектуры, либо чистой магии. Знаменитый телескоп был накрыт здоровым бархатным покрывалом темно-синего цвета, и узнать его можно было только по очертаниям.
— Ничего себе, у вас так просторно! — восхитилась я.
— Благодарю. — Эдмунд выглядел донельзя довольным. — Чашечку чая?
— Не откажусь.
Позади меня показался Арден.
