— Нет ничего более унизительного, чем жениться, потому что так хотят ваши родственники.
— Именно, — сказала Шейла, а затем сфокусировала свой взгляд на мне. — Но если так подумать…
— Шейла! — оборвал ее я. — Мы же все решили? Или нет?
— Ребят, вы уже как семейная парочка. Отрицать бесполезно, — прокомментировала Эл. — Ну все, я в портал. А вам хорошо провести вечер.
Когда входная дверь захлопнулась, Шейла посмотрела на меня с удивлением.
— А она у тебя и правда богачка — порталами пользуется.
— Как думаешь, на чьи деньги они вообще собираются все это безобразие организовывать? — разозлился пуще прежнего я.
— И не только на деньги, — заметила Шейла. — Слушай, а можно вопрос?
— Конечно. — Я выключил воду и вытер руки сухим полотенцем.
— А вдруг в этом и заключалось предсказание? — полушепотом спросила Шейла, не сумев спрятать нотки ужаса в голосе. — Что речь не о любви, а просто о том, что мы будем вместе, — как данность?
— У нее основной запрос в работе всегда именно любовь, так что Эл на этом собаку съела, — возразил я, хотя не так уверенно, как мне хотелось бы.
Сестра обещала нам счастье, правда ведь?
Я приложил руку к щеке Шейлы, и она наклонила голову, по-кошачьи прижимаясь ко мне. С ней было хорошо и спокойно. Как будто и не было никакого второго жильца на Квин-сквер, 47 — или наоборот, был всегда.
Заходящее солнце играло в волосах Шейлы — при таком свете они больше казались рыжими.
— Я иногда думаю, — негромко произнесла она, — что такое вообще судьба, как не игра богини нашими жизнями?
— Может быть, — неопределенно ответил я. — Но выбор есть всегда. Что бы ни сказали звезды, кто бы не сообщил тебе о своем видении. Последнее слово за тобой. Так было — и так будет.
— Спасибо. — На мгновение мне казалось, что она хочет меня обнять, но затем будто передумала и отступила. — Завтра мы со студентами едем в Анкастер. Тебе не обязательно меня сопровождать, если не хочешь. Я что-нибудь придумаю для декана Филлипса.
«Но я не согласился бы разлучиться с тобой ни за что на свете», — подумал я. А вслух сказал:
— Мне совсем не сложно. Плюс декан Филлипс прав: я всегда могу найти интересные образцы для исследований. Но только у меня есть к тебе просьба.
— Какая? — спросила Шейла.
— Первый курс заставил меня пообещать, что я приду на воскресные соревнования.
— Можешь на меня рассчитывать, — улыбнулась она. — Я пойду в библиотеку. Задерживаться не буду.
Я кивнул, бросив на нее мимолетный взгляд. Как бы мне хотелось, чтобы не было никакого цветка смерти. Чтобы наивный и излишне самоуверенный я никогда не прикасался к этому растению.
Поднявшись к себе, я уселся за научную статью, которую должен был закончить к концу месяца. «Свойства маковых лягушек». В обычное время тема показалась бы мне очень интересной, но я не мог сосредоточиться на бумаге, а то и дело поглядывал в окно.
Собиралась очередная тяжелая туча. Я застучал пальцами по столу. Шейла наверняка опять не взяла зонтик.
В какой-то момент я вскочил с места, но тут же заставил себя сесть обратно. Я не должен так вести себя. Она самостоятельная взрослая женщина, и нас с ней почти ничего не связывает. Если я буду бегать за ней куда бы она ни пошла, это заденет ее гордость.
Еще через некоторое время действительно пошел дождь — капли хлестали по опустевшей мостовой. Я посмотрел на часы и обнаружил, что прошло три часа. Она уже должна была вернуться, разве нет?
Я окончательно бросил работу, встал, засунул руки в карманы и подошел к окну. Через мост бежала какая-то девушка, сверху укрывшись мантией вместо зонта. Но в целом город, как и всегда, практически вымирал на время непогоды.
Ноги сами понесли меня на первый этаж. Я схватил мантию с вешалки, зонт и не долго думая выскочил на улицу.
Когда я оказался перед зданием библиотеки, она оказалась закрыта.
— Худия лекарственная, — зарычал я.
И куда теперь?
В желудке поселилось неприятное чувство — тяжелое и липкое. Оно пыталось убедить меня в том, что с Шейлой что-то случилось, но рациональная часть меня отказывалась в это верить.
Могла ли она сбежать, чтобы не встречаться лицом к лицу с моим дедом-вампиром? Это было на нее не похоже. За то время, что успел узнать Шейлу, я понял главное: она смелая и никогда не сдается. Как бы это ни было парадоксально, возможно, именно за это я ее…полюбил.
Я перекатывал слово на языке, и если сначала оно казалось там чужим, то затем прижилось.
Любовь. Я не любил никого со времен Героценты. Да, Героценту я любил до сих пор, и дело совсем не в том, что с ней стало. Я предлагал лорду Декстеру жениться на его дочери и тем самым взять ответственность за случившееся. Но он сказал, что так дела не делаются. Сама Героцента тоже оказалась против. Она перестала замечать меня, смотреть мне в глаза. Я для нее как будто исчез, хотя это именно она превратилась в призрака себя прошлой.
Может, это звучит жестоко, но если бы она умерла, я хотя бы мог приходить к ее могиле. Тут же я мог своими глазами видеть, как уничтожил чью-то жизнь. И эту ношу я буду нести с собой, пока и моя нить судьбы не оборвется.
— Арден? — раздался голос откуда-то из тумана.
Я не сразу сфокусировал зрение на мокром от дождя лице. Шейла. Невинная, наивная Шейла. Она даже не представляет, какие демоны сейчас раздирают мою душу на части.
— Ты говорила, что ненадолго? — кричу я, притягивая ее под свой зонт.
