Погода стояла отличная. Небо было чистым, солнце ласковым. Легкий ветерок слабо трепал мои локоны, выбившиеся из прически, и они приятно щекотали лицо. Сегодня я заметила, что платье из нежно-голубого муслина висит на мне. Вещи, которые я носила дома, уже давно потеряли форму, и я не обращала внимания на то, что в некоторых местах они великоваты. Но вот муслиновое платье было показателем. Пришлось наскоро увеличить вытачки???, чтобы оно село идеально по фигуре. Работа и постоянное движение потихоньку делали свое дело.

- Доктор, расскажите нам о празднике, на который мы едем, - попросила я молодого человека.

- Для начала я хотел бы попросить вас, называть меня просто Кристофер, - улыбнулся нам через плечо доктор Лекс. – Мы ведь друзья?

- Конечно! Тогда и вы можете обращаться к нам по имени, - позволила я, а Френсис довольно кивнула.

- Я только за!

- В День Садов люди просят у высших сил хорошего урожая, благодарят за собранные ранее плоды. Распродают на ярмарке все, что осталось с прошлого года. А это и ароматный сидр, и джемы, и засахаренные фрукты! Кстати, в нашей деревне самое вкусное в округе яблочное варенье! – Кристофер рассказывал все это с удовольствием, было видно, что молодой человек любит место, в котором живет. – Вечером девушки собирают дикие цветы, плетут из них венки и дарят тем, в кого влюблены. Но скоро вы сами все увидите! Обещаю, вам понравится!

Чем ближе мы подъезжали к деревне, тем громче слышалась веселая музыка. На въезде нас встречала высокая арка, оплетенная лентами и украшенная зелеными ветвями. Ветер раскачивал маленькие колокольчики, висящие на них, и они мелодично позванивали, наполняя воздух волшебством.

Доктор остановил коляску у аккуратного двухэтажного дома с зелеными ставнями. Входная дверь тут же распахнулась, и из нее выбежали две девушки лет пятнадцати.

- Кристофер! Слава Богу! Мы еле дождались! – нетерпеливо воскликнула симпатичная шатенка с зелеными глазами. – Наверняка уже начались танцы!

- Да! Из-за тебя мы все пропустим! – поддержала ее рыженькая сестра с ямочками на круглых щечках.

- Ведите себя прилично! – прикрикнул на них молодой человек. – И поздоровайтесь с мисс Френсис и мисс Анжеликой!

- Добрый вечер! Вы приехали к нам на праздник? Вы племянницы сэра Риддука? – девочки подошли ближе и принялись засыпать нас вопросами. Шатенка указала пальчиком на сестру: - Это Майя.

- А это Фрейя! – рыженькая кивнула на нее. – Мы – двойняшки!

- Они сведут с ума кого угодно! – засмеялся Кристофер, после чего сказал сестрицам: - У вас есть время собраться, пока я расседлаю лошадь. Надевайте все лучшее!

Девушки помчались обратно к дому, а мы присели на скамейку под деревом, дожидаясь, когда соберется все семейство.

Оказалось, что празднество проходило не на центральной площади деревни, а на ее окраине, ближе к озеру. Здесь рядами стояли лотки с товарами, чуть поодаль играли музыканты, под свист и радостное улюлюканье проходили кулачные бои. Для детей показывали кукольное представление.

- Предлагаю взять чего-нибудь вкусного и устроиться у большой липы, - предложил Кристофер. – Мы сможем наблюдать за танцующими, а потом и присоединиться к ним.

Майя и Фрейя сразу же побежали к остальным девушкам, которые смущенно хихикали, поглядывая на кучку парней.

Доктор расстелил для нас Френсис на траве плед, прихваченный с собой, а сам отправился за угощением. Его не было минут пятнадцать. А потом он появился с полной корзиной, в которой лежали сладости, какая-то выпечка, кольцо домашней колбасы, сыр, а еще стояло два кувшина.

Кристофер уселся между нами, протянул кружки и выдернул пробку из одного из сосудов.

- Вы просто обязаны попробовать сидр миссис Лоу! Он слаще меда!

Но разлить его по кружкам молодой человек не успел. Мне в глаз залетела мошка и, ойкнув, я принялась тереть его, пытаясь избавиться от нее.

- Дайте я посмотрю. Мисс Анжелика, вы сейчас травмируете глаз! – Кристофер отвел мою руку. – Не шевелитесь. Я сейчас извлеку насекомое.

Он достал носовой платок и осторожно взялся за дело.

- Добрый вечер. Какая неожиданная встреча… - услышала я холодный голос Мортимера. Сердце встрепенулось.

- Ну, вот и все, - молодой человек отпрянул от меня и поднялся. – Добрый вечер, ваше сиятельство.

- Здравствуйте, доктор, - процедил граф таким тоном, что я удивленно посмотрела на него одним глазом. Откуда это недовольство и гнев во взоре?

И тут до меня дошло. Мортимер увидел, что Кристофер склонился надо мной. Наши лица оказались слишком близко. Но ему-то, какое до этого дело?

- Добрый вечер, - кузина тоже поднялась, а я следом за ней. – С праздником вас.

- Благодарю, - все также холодно произнес граф, не сводя с меня взгляда. – Вы плакали?

- Мисс Анжелике мошка попала в глаз, - смеясь, ответил за меня доктор. – Пришлось провести срочную операцию.

Я смотрела на Мортимера и видела, как разглаживается хмурая морщина между его бровей. Да ладно… Сиятельство ревнует?

* * *

Гранд Юрдис въехал в деревню и сразу же направился туда, откуда неслась веселая музыка. В «Королевском пурпуре» ему сказали, что две похожие на описанных им девиц отправились в поместье Мрачные Дубы. Конечно, было сомнительно, что две благородные леди решили наняться служанками к графу Мортимеру, но Гранд привык проверять каждую версию. Даже самую сомнительную. Первым делом он проехал по всем придорожным гостиницам по направлению к железной дороге. Леди могли направляться именно к ней, чтобы покинуть страну. И только в «Королевском пурпуре» жена хозяина вспомнила двух девушек, путешествующих без сопровождения. Полненькая милашка и ее миниатюрная сестра… Единственная нестыковка в описании, так это отсутствие глухоты у второй. Но у Гранда были дела с куда более удивительной историей. Поэтому он не спешил с выводами.

Я обратила внимание, что граф очень просто одет. На нем была обычная белая рубаха и темно-коричневые штаны из грубой ткани. Если бы не аристократические черты его породистого лица, можно было подумать, что это зажиточный деревенский лавочник.

- Присоединяйтесь к нашей компании, ваше сиятельство, - предложил ему Кристофер, но тут же добавил: - Если, конечно, у вас нет своих дел.

- Я с удовольствием присоединюсь, - неожиданно согласился Мортимер. – Мне нравится наблюдать, как проходят праздники в деревне. Вы позволите, я отлучусь на минуту?

- Да, конечно. Мы ждем вас на этом же месте, - улыбнулся доктор, а я подумала, что граф наверняка собирается купить какое-то угощение. Так и случилось.

Мортимер вернулся с корзиной, в которой лежала целый копченый окорок, белый хлеб и запеченный со специями картофель. Среди этого великолепия я заметила две бутылки вина, а во второй руке граф держал кувшин.

- Лимонад, - он протянул его почему-то именно мне. – С имбирным корнем.

- Благодарю, - я взяла холодный кувшин и наполнила кружки ароматной жидкостью. – Действительно, очень хочется пить из-за этой жары.

- Эх, сейчас бы крепкого пива… - мечтательно произнес Кристофер, жуя травинку. – Да только хорошего напитка в этих краях отродясь не было.

- Да, вы правы. Я тоже давно не встречал достойного пива, - согласился с ним граф, присаживаясь рядом со мной. – Местные пивовары относятся к его приготовлению спустя рукава. Хотя сырье ведь есть! Вы посмотрите, какой здесь растет хмель!

- Ничего, скоро моя кузина преподаст всем урок, как варить вкусное пиво, - вдруг сказала Френсис, с гордостью глядя на меня. – Если бы вы только видели, с каким рвением она приступила к делу! У нее золотые руки!

- Вы? Пиво? – Мортимер удивленно уставился на меня. Его брови поползли вверх и так и застыли в форме домика. – Не верю своим ушам!

Черт! Френсис! Вот кто тебя тянул за язык?!

- Что же вас так изумляет? – тем не менее, я сразу же приготовилась защищать себя и остальных женщин в моем лице. – Или пиво могут варить только мужчины?

- Ну, вообще да. Пивоварением всегда заведовали именно мужчины, - ответил Кристофер, удивленный не меньше графа.

- И какой вывод мы из этого делаем? – усмехнулась я. – Правильно. В этих краях так и не появился достойный продукт.

- Вы считаете, что сможете сварить пиво, превосходящее по вкусу то, что сейчас продают местные пабы? – Мортимер, казалось, был немного раздражен. Наверное, я ему казалась выскочкой, глупой девицей, которая возомнила себе, что может тягаться с мужчинами. – Это ведь целое искусство!