— Я не брался за готовку чертовски долго. Но все меняется. — Он вдохнул воздух. — Я возвращаюсь в бар.

Тесси вскидывает голову.

Глаза Соломона прикованы к ее лицу.

— Я позвонил Хаулеру и сказал, что хочу вернуться на работу. — Соломон фыркнул от смеха. — Он по уши в дерьме с баром. Он разваливается и нуждается в перестройке. Думает, что еда поможет. Думаю, мне это тоже поможет.

Ее сердце трепещет, голова кружится от его откровений. Потому что она счастлива. Счастлива, что он счастлив.

— О, Соломон. Это потрясающе. Почему ты решил...

— Вернуться в страну живых? — спросил он. Покачав головой, он отвечает: — Я слишком долго отсутствовал. Мне нужно было проснуться. — Он делает укрепляющий вдох, прежде чем продолжить. — Ты это сделала.

Она замирает в кресле, не зная, правильно ли она его поняла.

— Я?

— Да, ты, Тесс.

Она вздрогнула, услышав свое имя в его устах. С гравием, огнем и жаром. Суровый и напряженный.

— Ты помнишь ту ночь, когда мы встретились, и на мне было кольцо?

Она медленно кивает.

— Я снял его из-за тебя, Тесси.

От его слов ее сердце упало в желудок. Но она ждет. Готова к его объяснениям. Потому что ей нужно знать.

— Я едва знал тебя, но ты что-то сделала со мной той ночью. Изменила мой мир, встряхнула меня, открыла мне глаза. — Соломон проводит рукой по своим темным волосам, выражение его лица измученное. — Я не мог перестать думать о тебе.

— То же самое, — вздохнула она. — Я все время думала о тебе.

От этого признания ей становится больно, глаза Соломона то закрываются, то открываются.

— Помнишь, что я сказал тебе в ночь нашего знакомства? Про звезды?

Она кивает. Она никогда не забудет.

— Ты сказал, что ярче всего они светят в твоем родном городе.

— Уже нет. Ты моя звезда, Тесс. — Он кладет руку на грудь. — Ты сияешь здесь. В моем сердце.

Прежде чем она успевает осознать происходящее, Соломон встает с кресла и опускается на колени у ее ног. Его выражение лица наполнено таким благоговением, что она чувствует себя в обмороке.

Обхватив ее за талию мускулистыми руками, он притягивает ее к себе и сажает на край стула.

— Что, если мы заключим новую сделку? — прошептал он.

— Новую сделку?

— Да. Мы попробуем.

— Что попробуем? — Она осматривает стол, берет ложку. — Десерт?

— Нет, Тесси. — Он откидывает ее волосы с лица. — Мы попробуем нас.

Ее мир поплыл. Ее голова кружится.

— Подожди, — прохрипела она. — Что это значит?

— Это значит, что ты мне нравишься, Тесс. Это значит, что я... — Его лицо то омрачается, то проясняется. — Это значит, что если есть шанс, что у нас все получится, я считаю, что мы обязаны попытаться.

Тесси смотрит на него, на каждую черточку его сурового лица. Она хочет этого. Хочет так сильно, что болит. Но все же...

Она закрывает глаза, сомнение вытесняет надежду.

— Попробовать ради Мишки, да?

— Нет. — Его голос звучит громко и четко, улавливая ее колебания. — Не только ради Мишки. Мы стараемся ради нас. Потому что, Тесси, детка, я хочу тебя.

В одну секунду ее сердце исчезает, уносясь в облака. Она смотрит на Соломона, на этого человека, который за семь дней сделал для нее больше, чем кто-либо после ее матери. Защитил ее. Заставил ее смеяться. Заставил ее расслабиться. Показал ей, что такое партнер. Он делает ее лучше, чем когда она сама по себе, а она и сама по себе чертовски хороша.

— Поедем со мной. — Он выпрямился и взял ее лицо в свои руки. — Поедем со мной домой, в Чинук.

В животе у нее бушует Мишка, как будто ему нравится эта идея.

Слезы наполняют ее глаза.

Неужели это настоящая жизнь? Разве такой может быть любовь, такие могут быть отношения? Она не знает. У нее никогда не было ничего, что длилось бы долго. Оставалось. Но теперь перед ней этот мужчина, который просит ее рискнуть.

Рискнуть.

Она положила руку на плечо Соломона.

— Мне нужно…

Она облизывает пересохшие губы. Что ей нужно? Она не знает, но с этими словами она отстраняется от Соломона, встает из-за стола и отходит к краю террасы. Ее мозг кружится, пока она пытается осмыслить все, что он только что сказал. Вид на океан успокаивает ее дрожащее сердце. Она смотрит вверх. Небо черное, облака заслоняют звезды, но она знает, что они там. Они ярко мигают, словно небесная дорожная карта ее жизни.

И она клянется, что слышит голос своей мамы, ее мудрые слова.

Неровности на дороге - это просто неровности, Тесси, а не ямы. Мы можем преодолеть их.

А это... это неровность, которой она никак не ожидала.

Сейчас.

Сейчас самое время сдаться, отбросить свои страхи, бросить их в океан. В Лос-Анджелесе ее ничего не ждет. Так какая разница, если она рискнет еще раз?