С террасы в гостиную вошла чуточку сонная леди Анриетт, таща за собой легкое покрывало. Зарион тут же подошел к супруге, заглянул в глаза, шепнул что-то на ушко. Она капризно надула губки, но кивнула согласно.

— Хорошо, дорогой! Но потом ты все мне расскажешь! — погрозила она пальчиком. — Где наши цветочки?

— Пьют чай в детской, леди Анриетт, — вздохнула я. — Присаживайтесь, сейчас и мы приобщимся…

Какое-то время в гостиной стояла тишина, нарушаемая лишь просьбами передать во-он ту симпатичную розеточку, во-он ту тарелку с пирожными, еще плеснуть кипяточку…

— Этикет летит псу под хвост, думала я, глядя, как одаренные с жадностью поглощают сладкое. Мне уже ничего не хотелось. Хотелось лишь оказаться сейчас где-нибудь подальше отсюда. Сидеть на террасе с видом на море, перебирать крошечные бисеринки, выкладывая узор, слушать крики чаек над волнами…

— Все — таки хорошо магам, — капризый голосок Анриетт нарушил тишину. — Едите сладости — и не поправляетесь. А тут от одного взгляда на пирожные в талии раздаешься!

— Милая Анри, в талии ты раздаешься из — за двух озорников, которых носишь под сердцем, — невозмутимо ответила леди Силла. — Когда придет время рожать — пригласите лекаря — мага. Близнецы-то с потенциалом. А ты, виконт, — она ткнула пирожным в сторону Зариона. — прекращай бездельничать, и займись собой. Иначе тебе с ними не справиться. И ты, Рокси… Дар следует развивать постоянно. Жаль, что наш король так и не удосужился создать учебное заведение для взрослых магов. Вбили себе в голову, что начальных знаний для аристократа достаточно, а потом получаем потухшие головешки вместо костра.

— П-пожалуй, нам пора, — прокашлялся подавившийся пирожным Зарион. — Леди Апрелия, Тариэл… Ваше гостеприимство выше всяких похвал… Анри, собирайся, вечереет, а нам еще до дому два часа…

Да-да, все было очень вкусно, особенно хлеб… Понимаю в чем-то виконта: приехали повеселиться, а тут вам и чужие скелеты в стенах, и известие о двух близнецах с магическим потенциалом как снег на голову, и друг, решивший не то застрелиться, не то застрелить кого-то…

— А я, пожалуй, останусь, — подал голос граф Чесский. — Леди Апрелия, в ваших владениях найдется уголок для непривередливого приятеля вашего мужа? Я даже настаиваю, чтобы этот уголок оказался в стенах библиотеки. Я заметил там вполне приличный диванчик…

— Вот- вот! — нравоучительно изрекла леди Силла. — Пожалуй, я тоже останусь, ты ведь не против, дорогая?

Я лишь пожала плечами. Комнат в доме много, и уж две- то гостевые спальни у нас найдутся. А оставаться наедине со слегка обезумевшим мужем мне боязно как-то… Где-то читала я об откате… Вдруг ему еще какой-нибудь способ сведения счетов с жизнью в голову взбредет… Вон он — сидит в кресле, смотрит на меня глазами обиженного ребенка… Может, мне надо было его усыновить? Нянчилась бы сейчас с двумя детками вместо одного… И с Артуром что теперь делать? Нужно ли мальчику правду сказать? Или подождать, пока он станет достаточно взрослым, чтобы… Хотя Тариэл — взрослый. А понимания пока ни в одном глазу…

Мне пришлось одной провожать семейство Контре до кареты, а потом еще и махать вслед платочком. Граф даже не пошевелился, слабо кивнув другу на прощание.

— Леди, я приеду завтра утром, — серьезно сказал мне виконт, целуя ручку. — Вам сейчас не стоит оставаться с Таром наедине. Сегодня пусть побудет Рокси… Сдается мне… Эх-х-х!

Когда я вернулась в гостиную, там шел весьма примечательный разговор между леди Силлой и графом Роксидионом. Тариэл все так же безучастно смотрел в пространство.

— Так и сказал? Вот идиот!

— Да. Я поклялся дать ему в мор… э-э-э по физиономии, но сейчас как-то не с руки… Может, зря мы этот артефакт достали? Торчал бы он и дальше в стене…

— Тогда все могло бы оказаться еще страшнее… Ничего, Рокси, твой друг достаточно сильная личность, а теперь, когда искривленные потоки выровняются, он обретет больше, чем потерял… Вот, старый пьяница…

— Леди Силла, кого вы так нелицеприятно вспоминаете весь вечер? — внезапно отмер Тариэл. — Моего отца?

Леди какое-то время изучала лицо графа, потом залпом допила вино, отправила в рот кусочек пирожного.

— Твоего деда, графа Тарского, чтоб ему вечным привидением на диком болоте миллион лет просидеть… Мальчик мой, что ты знаешь о своем семействе?

— С дедом мы дружили, — пожал плечами граф. — По крайней мере, с ним мне было веселее, чем с родителями. А уж с тех пор, как матушке приспичило переехать в столицу… Отец появился в имении всего дважды: на похороны деда, и за три месяца до моей свадьбы. Мать к тому времени уже скончалась.

— А как ты познакомился со своей первой женой? И не смотри на меня так! Нарывы нужно вскрывать вовремя, чтобы не получить что-нибудь посерьезнее, чем неприятные ощущения.

Тариэл молчал, погрузившись в воспоминания.

Глава двадцать вторая. Былое и думы

Шесть лет назад лето выдалось на редкость омерзительное. То удушающая жара, то почти осенние дожди, а то и вовсе — град размером с куриное яйцо. Тариэл мотался между Браском и имением: в последние месяцы дед требовал его постоянного присутствия в имении, но сам Тариэл не склонен был оставлять своих друзей. Не горел желанием вникать в дедовы причуды. Тем более, что дед чаще всего встречал его брюзжанием и неизменным "Ты меня уважаш". Тариэл, тогда еще сын виконта, на наследство ставки не делал, о женитьбе не мечтал, в собственное удовольствие прожигая жизнь. Скачки, охота, девушки, новомодное развлечение: кафе — концерт. Прогулки в маленьком парке, полеты воздушного шара и фейерверки… В двадцать четыре года как-то не задумываешься о будущем… Они как раз были в уютном кафе на Старой улице, когда Иеремей прислал с мальчишкой записку — их сиятельство, граф Тарский, прибыл в Браск, и требует внука к себе немедленно. Тариэл, который в тот день рассорился с подружкой — танцовщицей, а потому был не в духе, счел за лучшее вернуться домой.

На удивление, дед был трезв, чисто выбрит и одет по моде десятилетней давности. Но ведь старику это простительно.

— Так, так, молодой человек, — сказал дед, вдоволь налюбовавшись хмурой физиономией внука. — Ты оправдал мои подозрения. Такой же прожигатель жизни, как и твой отец. И не оправдал моих надежд. Ты должен был заняться делами имения — именно для этого я всю твою жизнь занимался тобой. Слава Светлейшей, твоя бабка уже не мешала мне воспитывать тебя наследником. Однако все мои потуги пропали втуне. От худого семени добрый плод не родится. Но у тебя еще есть шанс все исправить. Ты должен немедленно жениться. Остепенишься, займешься делами имения — и я признаю тебя наследником. Я подобрал тебе невесту. Дочь нашего соседа, барона Крост. Ну, чего рожу кривишь?

— Дед, да она же страшнее самого страшного ночного кошмара! И старше меня на шесть лет! Что я буду делать с ней?!

— Учить тебя? Сделаешь ей пару наследников, и живи в свое удовольствие дальше. Зато она будет смотреть тебе в рот, ноги мыть и воду пить. А потом — в их семье еще сохранилась искра магии. Хотя девица ею и не обладает, но вдруг передастся от деда. Нашему роду давно пора обновить кровь. И не вздумай ерепениться, мальчишка. Мигом лишу содержания, а сам ты зарабатывать деньги так и не научился. Твоего отца я уже давно списал со счетов. Не разочаруй меня, мальчик. Через неделю приедешь в имение, поедем к Крост — свататься.

Однако через неделю сватовство не состоялось — деда хватил апоплексический удар.

Отец прибыл на второй день после смерти деда. Был удивлен и растерян, но духом не падал. Тариэл тогда не придал значения тому, что отец обшарил за неделю все комнаты второго этажа. Уехал раздраженным. Будто не нашел то, что искал. Про женитьбу сыну не заикнулся — Тариэл понял так, что с ним дед не советовался. И молодой теперь уже виконт вздохнул с облегчением. Жениться ему не хотелось…

А через полгода в Браске появилась юная красавица баронесса. Эстэль Райн. Очаровательная блондинка с огромными голубыми глазами, чуть вздернутым носиком, и с такими милыми ямочками на щечках!

Надо ли говорить, что Эстэль моментально оказалась в центре внимания всех молодых мужчин Браска?! В её честь слагались сонеты, пелись романсы, скупались букетики полевых цветов — однажды девушка упомянула, что любит васильки и ромашки. Тариэл исключением не стал, но Эстэль вела себя безупречно… А потом приехал папенька. И задержался в Браске надолго. Совершенно неожиданно для Тариэла, Эстэль внезапно стала отвечать ему взаимностью. У него перехватывало дыхание, когда она, смущенно уткнувшись носиком в букет, вдруг вскидывала на него взгляд, взмахнув на удивление темными и длинными ресницами… Теперь, спустя шесть лет, Тариэл понимал, что это было игрой прожженной интриганки, но тогда! Он не замечал ничего, кроме милой Эстэль. Ни многозначительных переглядываний друзей, ни шепотков и смешков за спиной. Дарил ей цветы, водил на все премьеры их маленького театрика, катал в коляске по широким дорожкам парка, оплачивал наряды и покупал драгоценности. И даже не помышлял о том, чтобы затащить её в постель… Впервые в жизни Тариэл влюбился.

Спустя месяц отец, вопреки своим правилам задержавшийся в Браске, вдруг заговорил с ним о женитьбе.

— Мальчик мой, леди Эстэль очаровательна! — вещал он, подливая сыну в бокал вино. — Из вас выйдет замечательная пара. И она тебя любит — уж поверь мне! Я умею читать в девичьих сердцах. Я подарю вам на свадьбу домик в Браске. Буду жить по соседству, нянчить ваших детей…

Тариэл был счастлив: на следующий день после разговора с отцом Эстэль, смущаясь и краснея, приняла предложение руки, сердца и обручальное кольцо с крупным бриллиантом. Потом была свадьба. Пышная, пьяная, буйная… Спустя месяц Эстэль призналась, что ждет ребенка… Как же страдал Тариэл, глядя на мучающуюся тошнотой милую женушку, как готов был выписать лучшего лекаря — мага из столицы на время родов, и почти возненавидел ребенка, который заставляет мучиться свою мать…

— Все, все, милая — шептал он, когда его позвали к жене и показали завернутого в пеленки краснолицего мальчишку. — Больше никаких детей! Ты подарила мне наследника, на этом мы и остановимся.

Эстэль согласно кивала…

А потом был тот самый день, когда он вернулся с середины дороги. Забыл взять в имение кое-какие бумаги для управляющего… Потом был и развод, и сплетни, обрушившиеся на его голову. Эстэль исчезла из города. Оказалось, что он совершенно не знал женщину, прожившую с ним почти три года. Все оказалось ложью — и титул, и любовь. Баронессы Эстэль Райн никогда не существовало. Тариэл не стал выяснять — кем же была его жена на самом деле. Даже обещанный дом оказался ложью. Отец просто арендовал его на несколько лет… Он уверял, что почти собрал деньги, чтобы выкупить домик, но жизнь в столице требует так много средств…

Карточный долг — долг чести. Отец и умер за карточным столом — здесь, в Браске. Приехал утешить страдающего сына, так сказать. Вернее — заложить еще часть земель. Не успел.

Все эти годы, что прошли после смерти деда — дом в усадьбе стоял закрытым. Жилыми оставались лишь покои деда, да его кабинет. Тариэл — теперь уже граф, ужаснулся, увидев опустевшие комнаты, когда-то наполненные дорогой мебелью. Кое-где были раскурочены стены. Видимо, отец что-то искал. Может быть, спрятанные драгоценности, может быть, указание на то, где они могут находиться.

Потом был долгий год попыток вернуть, выкупить, собрать то, что было растранжирено отцом. На это ушли почти все средства, которые были оставлены Тариэлу дедом.

— Слава Светлейшей, что мой отец не оставил мне в наследство карточные долги, — саркастически закончил исповедь граф. Встал, походил по комнате, разминая затекшие от неудобной позы ноги. Остановился напротив жены.

— Леди Апрелия, теперь вы знаете обо мне все. Признаю, что все это время вел себя недостойно. Могу ли я рассчитывать на то, что вы сможете меня простить? Дадите ли вы мне еще один шанс?

Леди смотрела на него с грустной улыбкой, — Тариэл сейчас многое отдал бы, чтобы знать — о чем думает его жена. О нем? О его… брате? О своей желанной свободе? Увы — читать мысли он не умел…

— Вы этого действительно хотите, мой лорд? Получить еще один шанс?

Он кивнул.

— Что ж, ваше сиятельство… Шанс есть. Но только один.

— Слава Светлейшей! — картинно поднял руки к небесам Роксидион. — Я в тебе не сомневался, мой друг! Теперь смотри — не профукай свой шанс! И да — вы задолжали нам свадебный пир!

— О пире — потом! — хлопнула по столу ладонью леди Силла. — Теперь я знаю, как ты вляпался в женитьбу на профурсетке. Папаша помог. Думаю, ты и сам понял, почему он так усиленно сватал тебе липовую баронессу. В чем-то я даже понимаю его — одно дело ребенок — бастард, другое — законный наследник.