Лорд Маргрейв не стал тратить время на дорогу, багаж ему был ни к чему, поэтому, задействовав портальный камень, он через мгновение оказался в центре Милльбита. Других привязок в этом месте у него пока не было, поэтому его и вынесло на центральную площадь, как обычно и бывает при первых перемещениях в незнакомые города.
Искомый адрес, по которому его ожидал местный сыщик, оказался недалеко. Да, в общем-то, в этом городке почти всё было недалеко, это — не столица с ее размахом. Тут всё компактно и довольно мило. Арестовывать новую в городе колдунью пока не за что, поэтому решено было отправиться к ней. А уже после беседы будет ясно, как действовать дальше.
Домик, расположенный на окраине, что-то смутно напомнил Солу, но все эти мелкие городки на одно лицо, поэтому заострять свое внимание на мелочах маг не стал. Их уже ждали. Колдунья встретила их на пороге, открыв дверь еще до того, как Солгрейд занес руку, чтобы постучать. Взглянув на сыщика, женщина попросила его погулять где-нибудь, не съест же она мага, в конце концов. Сол не стал проявлять жесткость и отпустил помощника, сказав, что сегодня тот уже не понадобится.
В гостиной был накрыт стол. Над чашками с чаем поднимался пар, на старом фарфоровом блюде была выложена нехитрая домашняя выпечка, почему-то напомнившая Солу о бабушке. Та тоже любила простой пирог с яблоками, который иногда пекла сама. Усаживаясь в удобное кресло, колдунья начала разговор:
— Ну, здравствуй, племянник. Или правильнее — внук? Внучатый племянник — как-то очень длинно получается. Так что выбирай — племянник или внук?
— Лорд Маргрейв, так будет правильнее, — решил сразу пресечь фамильярность Сол.
— Ну что же я, к внуку своей сестры буду обращаться, как к чужому человеку?
— А вы уверены, что ничего не путаете?
— Солгрейд, так звали моего отца, нашего с твоей бабушкой отца, — спокойно ответила колдунья, совершенно по-домашнему отхлебывая горячий чай.
— Вы?…
— Да, я — Селемирра, старшая сестра твоей бабушки Селестины.
— Понятно, теперь вы хотите навести свою порчу и на меня? Мало было бабушки и родителей?
— Племянник, не говори того, о чем ничего не знаешь. Кто из нас двоих обучался колдовству? Подозреваю, что я, — усмехнулась старая женщина с поразительно живыми, молодыми глазами, так не похожими на выцветшие глаза других колдуний ее возраста.
— Да тут и знать ничего не нужно! — не сдержался Сол. — Как только вы появляетесь, обязательно происходит что-то ужасное.
— Ты путаешь причину и следствие, юный маг, — начала терять терпение Селемирра. — Даже если бы я не попыталась предупредить, это ужасное все равно случилось бы. И даже в худшем своем варианте.
Эти слова заставили Сола задуматься. Нет, сразу доверять малознакомой старушке, назвавшейся его двоюродной бабушкой, он не спешил. Но рациональное зерно в её словах всё-таки было. И он решил послушать.
В изложении колдуньи знакомые события сложились совсем в другую историю.
Жили-были две сестры. Старшую звали Селемиррой, а младшую — Селестиной. К моменту, когда родилась младшая, Селемирре было уже двенадцать лет и последние пять из них она проходила обучение у двоюродной бабушки. В их роду некоторые из старших дочерей наследовали дар, который раскрывался к шести-семилетнему возрасту. После чего девочку отдавали одной из старших колдуний семейства для обучения. Почти весь год будущая колдунья жила у наставницы, лишь иногда приезжая погостить у родителей. По этой причине особой дружбы между сестрами не возникло, даже если не брать в расчет довольно значительную разницу в возрасте.
Но Селемирра любила свою семью и приглядывала за благополучием родителей и сестры. У молодой колдуньи довольно рано проснулся редкий дар предвидения, с помощью которого она старалась оградить близких от неприятностей, заранее предупреждая об опасностях. Но пока она была ребенком, на эти пророчества обращали мало внимания. А потом и вовсе стали относиться с опаской, подозревая в насылании бед. И девочка перестала рассказывать о своих видениях родителям. Её наставница, опытная колдунья, напротив, всегда с интересом выслушивала пророчества и поощряла ученицу развивать свой дар. Зельеварение и искусство заклятий — обязательная программа для любой ведьмочки, поэтому и эти знания будущая колдунья применяла с успехом, радуя наставницу.
Когда младшая сестра собралась замуж, Селемирра решила посмотреть на нити судьбы Селестины и ее будущего мужа. И то, что она увидела, напугало колдунью. Эти две нити действительно сплетались, что сулило счастливый брак и взаимную любовь на долгие годы, но вот никаких новых нитей на будущее не давали. Брак должен стать бездетным. А с учетом того, что колдуньи не заводят семьи и практически всегда бездетны, то их род может прерваться. Иногда, у колдуний с совсем слабым даром могли появиться дети, сильный же исключал такую возможность, а Селемирра обладала очень сильным даром. Она попыталась предупредить родителей и сестру о такой опасности, но ее опять не поняли, обвинили в ревности и практически прервали общение.
Долгие годы, обиженная таким отношением родных, она полностью посвятила совершенствованию своих знаний и навыков и достигла значительных успехов. Даже наставница иногда просила совета у своей ученицы, успевшей пройти обучение у самых сильных колдуний королевства. А потом Селемирра решила проверить, как обстоят дела у сестры. Детей в этом браке, как она и видела с самого начала, не было. Супруги перепробовали все способы лечения, обращались за помощью к магам и колдуньям, но безрезультатно. И Селемирра решила помочь сестре. Подняла все старинные рукописи, переговорила со всеми своими наставницами, решилась попробовать использовать для создания амулетов магические камни… Теперь способ помочь сестре был, но как попасть в дом, в котором тебе не рады и в котором тебя обвиняют во всех бедах?
За прошедшие годы обе сестры изменились. Младшая из восемнадцатилетней юной невесты стала зрелой и чуть полной тридцатисемилетней женщиной, еще достаточно молодой, чтобы родить, но уже мало походившей на ту худенькую большеглазую девочку, которой когда-то была. Старшей было около пятидесяти лет, она почти полностью поседела и как будто ссохлась, на худом лице, покрытом морщинками, нос стал казаться больше. Вряд ли кто-то назвал бы сейчас этих двух женщин сестрами, настолько мало они походили друг на друга.
Селемирра устроилась помощницей на кухню, иногда заменяла горничных, когда тем давали выходной. Через месяц работы в доме она все сделала. Подготовленные амулеты были тщательно спрятаны в основании кровати супругов. Специальные травы упрятаны в мешочки, подобные тем, что использовались для ароматизации и отпугивания моли. А вскоре представился случай добавить в вечерний чай для Селестины и ее мужа особый отвар, над которым колдунья прошептала заклятие. Проработав у сестры еще один месяц и убедившись, что усилия увенчались успехом, Селемирра покинула сестру. Через девять месяцев после «чаепития» у сестры родился сын, которого назвали Бегджой. Да-да, в этом семействе любили давать мальчикам редкие имена, юный лорд Бегджой Маргрейв не стал исключением. И опять на долгие годы пути сестер разошлись, хоть младшая и не подозревала о вмешательстве старшей в свою судьбу.
Когда почти тридцать лет спустя молодой маг Бегджой Маргрейв решил жениться, Селемирра вновь решилась вглядеться в будущее влюбленных. И опять ее сердце наполнилось горечью. Если эти двое соединят свои судьбы, то уже через пять лет обе нити оборвутся, а её род прервется окончательно. Она попробовала предупредить племянника, потом свою сестру, но семья встретила недоверием и страхом. Её боялись как причины будущих бед.
К счастью, молодому лорду и его жене родители уступили родовой замок Маргрейвов, в надежде, что он вскоре наполнится детскими голосами. Сами они переехали в небольшой особняк неподалеку, в их возрасте длительные переходы по лестницам замка становились уже утомительными, а новое жилище оказалось гораздо удобнее и уютнее. Таким образом и получилось, что молодожены расположились бывшей спальной родителей лорда, где всё еще стояла кровать со спрятанными когда-то амулетами, заряженными колдуньей. Селемирра постаралась проникнуть на кухню, попросив ночлега. Колдовские ли чары помогли, или же сердобольность экономки, теперь уже неизвестно. За этот вечер Селемирра успела провернуть свой фокус с чаем, её волшебный чай был выпит молодоженами, а через девять месяцев первый крик Солгрейда был с восторгом встречен всеми Маргрейвами.
Потрясенный Сол слушал историю своей семьи и понимал, что новообретенная тетушка не соврала ни словом. Он пытался подобрать какие-то слова, но теперь история про отбор невест для принца и последующее отравление лорда Олминга как-то не вязалась с сидящей перед ним старой женщиной. По его подсчетам ей выходило уже больше ста лет, но на вид…
— Да, я очень стара, племянник, — угадала оценивающий взгляд Сола колдунья. — Но дар, который лишает нас детей и семьи, значительно удлиняет жизнь. Я слышала, у магов тоже так бывает. Одна моя наставница прожила до ста шестидесяти лет, другая — до ста восьмидесяти. Так что надеюсь еще и твоих детей под венец отправить. Сестер у тебя нет, так что вся надежда на тебя. Ты у нас мальчик активный, — при этих словах Сол чуть смутился, но старался не показать этого, — я жду от тебя побольше наследников. Вот об этом мы с тобой и поговорим, как только ты задашь все вопросы, с которыми шёл ко мне.
Солгрей отпил уже остывший чай и наконец начал расспрашивать тетушку. Знакома ли она с лордом и леди Барндес, не помогла ли она им в отборе невест.
— Да, помогла. Но не из-за денег, которые они мне заплатили. Это ты потом поймешь, когда я тебе про твою судьбу рассказывать буду. Но я только усилила очарование малышки Марритель, остальные глупости её папаша сам наделал. Мне было нужно, чтобы ты увидел воздействие и сам нашел меня. Если бы я искала возможность поговорить с тобой тогда, ты бы отмахнулся и слушать не стал. Но из-за дурака Барндеса пришлось на время покинуть столицу, посещение королевской темницы не входило в мои планы. Да и возраст уже не тот, чтобы мучить старые кости сырыми подземельями. И ведь пока докажешь, что не причастна к отравлению…
Колдунья потянулась к чайнику, чтобы долить себе чаю. Долгая история о давнем прошлом и рассказ про недавние события заставили ее голос чуть охрипнуть. Солгрейд ждал, когда она немного передохнет и смочит горло.
— Ты, конечно, можешь и теперь приказать арестовать меня, но сперва давай поговорим о твоем будущем.
Селемирра знала, что родители Сола погибли спустя примерно пять лет после свадьбы, как она и предвидела. Но теперь остался наследник. И колдунья старалась незаметно следить за судьбой мальчика. А когда тому исполнилось двадцать лет, то решила взглянуть на его нить судьбы. И обнаружила, что в этом мире нет ни одной девушки, с которой могла бы сплестись его нить хотя бы ненадолго, хотя бы для рождения одного ребенка. Опечаленная Селемирра побывала в соседних королевствах, в поисках опытных провидиц и колдуний, которые посоветовали бы, что можно сделать. Всю предыдущую жизнь она старалась поддерживать нити рода, не давала им прерваться. И сейчас сидеть, сложа руки, тоже не собиралась.
Её поиски увенчались успехом. В дальнем уголке одного из королевств ей повстречалась древняя провидица, которая рассказала про другие миры. По ее словам, наши миры, как мыльные пузыри в пене, их много и многие соприкасаются. И есть способ попасть из одного мира в другой. Аналогия с пузырями была для наглядности, но в отличие от настоящих мыльных пузырей, которые лопаются, если их проткнуть, эти труднопредставимые пузыри миров можно пронзить и через прокол проникнуть в чужой мир. Или притянуть оттуда кого-то в наш.
Почти десять лет Селемирра изучала тайное знание о мирах. Сперва у той древней провидицы, потом та отправила ее к магу, собирающему древние фолианты и свитки. Маг был племянником провидицы и только после длительных уговоров и напоминаний о важности семейных уз допустил Селемирру к своим тайным сокровищам, так он называл свою особую библиотеку, о которой знала только тетя. В свое время именно она и подтолкнула племянника к поискам подобных знаний, отдав несколько старинных книг по этой теме.
С помощью мага был восстановлен ритуал поиска пары в других мирах. И девушка была найдена. Осталось ослабить ее связь со своим миром и перетащить в этот. Эти ритуалы тоже были проведены, но в последний момент что-то пошло не так, не хватило магии в приготовленных кристаллах. А в результате в этот мир перенеслась только душа девушки, попавшая в тело умирающей Ланики Суррив, уже просватанной лорду Олмингу.
Солгрейд, расслабленно слушавший до этого без особого доверия, резко встал и подошел к тете почти вплотную.
— Если это обман, если это какая-то игра…
— Мне незачем обманывать тебя, племянник, — прервала его Селемирра. — Можешь уточнить у архимага Гертаниуса, своего наставника. Тебя не зря направили обучаться именно у него. Это действительно один из самых сильных и образованных магов королевства. Ну и очень удачно, что именно он оказался тем самым собирателей древних знаний.
Сол не мог не верить наставнику, который практически заменил ему отца и деда. Поэтому сел на свой стул и продолжил слушать почти спокойно, только сложенные на груди руки выдавали его волнение.
— Как ты сам понимаешь, мы не успели ничего сделать и Ланика вышла замуж. Оставалось надеяться, что ваше взаимное притяжение к чему-нибудь да приведет. Разводы — дело редкое, но вполне осуществимое. Твой наставник обещал морально подготовить тебя, когда всё зайдет достаточно далеко и лорд Олминг задумается о разводе. Судя по вашим нитям, вы обязательно должны были соединиться. И я вижу, что такое пересечение уже было, вскоре после кончины мужа Ланики.
Сол опять вскочил и начал вышагивать по небольшой гостиной, резко разворачиваясь у очередного препятствия. А препятствий в этой комнате было немало: у самого окна большое кресло, в котором сидела тетя, рядом накрытый стол, вокруг которого стояли еще три стула, чуть дальше, у дальней от окна стены, стоял диванчик с расшитыми подушками. Плюс к этому этажерки с цветами, пара небольших шкафчиков с посудой, в углу камин с декоративным чугунным экраном, состоящим из затейливых завитущек, рядом с которым располагалась кованая стойка с каминными принадлежностями. Короче говоря, траектория движения Сола получалась весьма извилистой, а мелкие препятствия на пути были в большой опасности.
— Сядь пожалуйста, будь добр! — вскоре не выдержала Селемирра. — Я уже довольно пожилая женщина, головокружение от твоих метаний вряд ли пойдет на пользу моему здоровью.
Сол резко затормозил у дивана, к которому он в этот момент приближался, и почти рухнул на него.
— Ты так и не нашел её? — Селемирра смотрела пристально, от взгляда хотелось увернуться, впервые Солгрейд испытал на себе действие их фамильного пронзительного взгляда и почти посочувствовал всем тем, на кого направлял этот особый взгляд.
— Нет! И не собираюсь. Она беременна и выходит замуж за другого.
— Опять за другого? — удивилась тетя
— Да, — коротко ответил Сол и почти вскочил, но под взглядом колдуньи остался на месте.
— Ухуммм… — протянула Селемирра. — Я уточню, давно не смотрела на ваши нити, но странно всё это. И вообще, вам бы поговорить, может и не хочет она за него замуж.
— Но беременна…
— А ты узнавал, от кого она беременна? — прервала Сола тетя. — Может это ребенок Энтони или вообще твой?
