Бинго! Я угадала. Еще один кусочек информации в мою копилку. Продолжая шутливую беседу потихоньку узнаю, что мой муж состоит в дружбе с принцем. Ага, наверное поэтому на нашей свадьбе был тот маг, по работе общаются, усмехаюсь про себя я. Но мне тут же рассказывают, что вообще-то они все трое дружат чуть ли не с детства. Даже учились поначалу вместе, пока его магейшество не отбыл в магическую академию. Оказывается, что принц по дружбе еще и Энтони «трудоустроил», сделал своим советником. Пытаюсь понять, каким именно советником является мой муж. Судя по описанию, он специалист по связям с общественностью. Следит за репутацией и общественным мнением. Поэтому и пришлось моему лорду срочно, но придирчиво выбирать себе будущую жену. Мальчишке, не обремененному семейством, не по статусу занимать такой пост, о чём недвусмысленно намекнул его величество около года назад.
Любопытство пересиливает и я задаю давно волнующий меня вопрос: «Почему именно я?». В ответ получаю целый список требований к невесте. Последним доводом оказалось мое воспитание в пансионе леди Дарреты. Кто-то из знакомых посоветовал найти не испорченную высшим светом девушку, особенно напирая на примеры известных всем рогоносцев. На этом моменте новоиспеченный муж темнеет лицом и строго сообщает, что не потерпит ничего такого и в случае чего дойдет до кровопролития. Не стала уточнять, кому конкретно он собирается пустить кровь «в случае чего». Для надежности еще и залилась румянцем, благо мое юное тело так и норовит проявить этот румянец по поводу и без.
Ночью меня опять не выпускают из объятий, спим мало и утро встречаем с темными кругами под глазами. Несколько дней проходят в похожем режиме. Днем я в библиотеке, а ночами мы всё так же не высыпаемся.
В один из дней Энтони возвращается с еле сдерживаемыми смешинками в глазах. Отсылает слуг, накрывших нам ужин, и смеется, пересказывая сегодняшний разговор у принца. Оба его друга обеспокоены слегка измученным и отсутствующим видом советника и подозревают молодую жену в страшных грехах. Предлагают начать проверять еду и напитки на яды. А лорд Маргрейв еще и магического воздействия не исключает. Самый простой вариант им в голову даже и не приходит. И мой Энтони был вынужден озвучить причину собственной измотанности, чем заслужил только недоверчивые взгляды и фразы в стиле «леди на такое не способны».
Ах, ну да, тетушка уже просвещала меня, правила поведения леди совершенно не допускают более одного супружеского акта в неделю. Даже в «медовый месяц», который тут почему-то называют «шелковым», достаточно одно раза за ночь, просто чтобы ускорить появление наследника. Интересно, а почему шелковый? Может из-за сорочек, которые для новобрачных именно из шелка, даже без кружавчиков? Или чтобы всё прошло гладко, как по шелку?
В общем, наши бессонные «подвиги» только разожгли огонь в костре подозрений. Принц решил внезапно организовать малый бал, то есть для узкого круга приглашенных. И этот бал уже послезавтра. Как мне вести себя теперь, приветствуя принца и лорда Маргрейва, после таких интимных подробностей, выложенных мужем? Краснею и бледнею, а Энтони при виде такой иллюминации на моем лице смеется еще громче и торопится закончить ужин. Нет, это просто сексуальный маньяк какой-то, надо срочно беременеть и просить ограничить активность, чтобы не навредить ребенку.
Странно, в прошлой жизни мне ни разу не приходило в голову ограничивать активность Вадима. В первый месяц совместной жизни мы не только целыми ночами не выпускали друг друга, но и днем по нескольку раз отгораживались от всего мира и выпадали из реальности. Да и потом, особенно после разлук, даже совсем коротких, не могли насытиться друг другом. Даже в периоды, когда он в очередной раз испытывал мою нервную систему на прочность, секс не был проблемой. Решением он тоже не был, но отказаться от него было выше наших сил.
Так что же не так сейчас? Ответ пришел моментально — я не люблю. Да, муж мне очень нравится. Я даже отрицательных черт не вижу, но почему-то не влюблена совершенно. Он мне приятен, интересен, удобен. Но я не люблю. Неужели эта маленькая деталь так все меняет? Вспоминаю пару своих подруг, которые не скрывали, что вышли замуж за удобных мужчин, не испытывая чувств. Обе убеждали меня, что со временем полюбили. Но только почему одна из них избегала близости и делала это по расписанию, прямо как в наставлениях моей новой тетушки, не чаще раза в неделю? И почему вторая, почти не скрывая, то и дело заводила любовников? Может хотя бы проблески влюбленности позволяли ей периодически чувствовать, каково это, заниматься любовью, а не постылым сексом с мужем.
Надеюсь, я всё же смогу действительно полюбить Энтони. Ну а если нет, то нарожаю ему детей. Декретный отпуск от его неуемной активности уже начинает казаться вполне подходящим выходом. Странно, ведь в процессе мне всё нравится, ни одна ночь пока не обошлась без моего оргазма. Но утром почему-то хочется поскорее вырваться и одеться. И вместо приятной истомы всё чаще ощущение моральной неудовлетворенности. Может хоть рождение детей заполнит эту брешь в сердце?
Следующий день проходит в подготовке к малому балу. Энтони придирчиво отбирает мой завтрашний наряд, одобрительно поглядывая на меня. Вкусы у нас совпадают, он доволен теми платьями, что были заказаны мной до свадьбы. Да и мои скромные девичьи дневные платья ему очень нравятся. Я в них особенная, частенько шепчет муж, не похожая на бездушных придворных кукол. Обнаружив моё гнездышко у окна в библиотеке, заваленное книгами, приходит в восторг и сам себя громко хвалит за правильный выбор жены. Улыбаясь в ответ, ловлю себя на мысли, а какой была настоящая Ланика? И был бы в таком восторге Энтони? Но ответа мы не узнаем, так что нечего ломать себе голову ненужными вопросами.
К выбранному платью насыщенного бордово-алого цвета очень походят фамильные драгоценности, которые Энтони вручает мне со словами: «А вот и запоздалый подарок к Дню рождения». Колье усыпано бриллиантами и красными камнями, не уступающими своим глубоким оттенком моему платью. Нет, это вряд ли рубины, не тот цвет. Кто знает, какие камни в этом мире? До книг по минералогии я пока не добралась. Может быть стоит поискать что-то в библиотеке, чтобы не попасть впросак, беседуя с местными красавицами. Наверняка в этом мире лучшие друзья девушек… если не бриллианты, то какие-то еще более дорогие драгоценные камни. И наверняка принято ненавязчиво хвастаться друг перед другом новыми украшениями.
Серьги из тех же камней отбрасывают блики на мои обнаженные плечи и шею, которая открыта для взглядов и быстрых поцелуев мужа. Волосы подняты в замысловатую прическу, которой мои служанки занимались больше двух часов. Наконец-то мы готовы предстать перед принцем и его гостями. Я слегка волнуюсь, поднимаясь в карету, но поддерживающий меня за локоток супруг успокаивает не столько словами, что сегодня я неотразима, сколько своим присутствием. Мы сидим совсем близко, его рука придерживает меня за талию, тихое покачивание кареты тоже действует успокаивающе. Скоро я побываю на балу во дворце! Не Золушка, конечно, но ощущения необычные.
***
Лорд Маргрейв уже несколько дней был особенно мрачен. По роду занятий ему и положено быть мрачным. Иначе никто не примет всерьез молодого мага. За последние десять лет, с тех пор, как его отправили в магическую академию, улыбаться Маргрейву удавалось не часто. Только в тесной компании друзей детства. Энтони и Люциус помнили его смешливым и проказливым мальчишкой, при них можно расслабиться и не держать лицо.
Солгрейд, а именно так замысловато назвали будущего мага родители, теперь и с друзьями никак не мог избавиться от задумчивости. К слову, родители вовсе не отличались буйной фантазией, как можно было бы предположить, услышав имя их единственного наследника. На этом имени настоял дед, упомянув, что так звали отца. Сильному магу, которым и был упомянутый дед, никто возражать не посмел. Да и для наследника не последнего в королевстве рода такое звучное имя более чем подходило.
Итак, Солгрейд хмурился, слушая рассказ своего друга о многочисленных и неоспоримых достоинствах молодой жены. Видел он эту жену на свадебном торжестве. Да, довольно красива, но видели мы и покрасивее. Но уже при первой встрече что-то в ней встревожило. Он тогда долго пытался понять, что именно, пристально глядя на новобрачную. Что же с ней не так? Что-то мелькнуло во взгляде, когда их представляли? Что-то, чего не должно быть у юной воспитанницы пансиона? Возможно. И вот теперь оказывается, что эта девица просто околдовала Энтони.
А ведь совсем недавно они так же сидели в малой гостиной той же тесной компанией и подтрунивали над другом, которому приспичило жениться. Понятно, что не сам он к этой мысли пришел, положение обязывает. Да и принцу скоро придется пойти на эту жертву. К счастью, маги по сути своей одиночки, от них женитьбы не ждут лет до сорока, когда приходит время подумать о наследниках.
В тот прошлый раз они обсуждали о приличествующем сроке, через который Энтони следует обзавестись любовницей. Прежние дамы сердца уже не подходили, это были простушки, с которыми не зазорно провести приятные минуты и часы неженатому повесе. После вступления в брак нужно искать в своем круге. Проще всего — молодую вдову. Никто не осудит и проблем с мужем не предвидится. Принц с лукавой усмешкой перечислял достоинства нескольких таких вдовушек. Слишком личные детали навевали подозрения в более близком знакомстве, уверения принца, что информация у него из надежных источников, не произвели нужного впечатления, оба его друга были почти уверены, что это за источник. Уж слишком мечтательно рассказывал Люциус про этих дам.
На этот раз Энтони резко прервал друзей, напомнивших про потенциальных любовниц. Да и вообще, выглядел усталым, измотанным, только глаза сверкали непривычно. Принц предположил, что Энтони болен. Тот в ответ подтвердил и даже назвал имя своей болезни. Но странное состояние молодожена не давало покоя друзьям. Люциус, с детства наученный быть подозрительным, а будущему королю расслабляться опасно, выдвинул версию о ядах и настоятельно предложил проверить. Вызванный придворный лекарь никаких следов отравления не нашел, а обнаружил банальную усталость по причине недостатка сна.
Солгрейд предположил магическое воздействие. Кто знает, на что способны эти юные и невинные с виду девицы. Может быть роль вдовы прельщает больше, чем длительная зависимость от прихотей мужа. Но тщательная проверка не выявила и следов магии или приворотных зелий.
Энтони, замученный этими проверками, да еще и расслабленный парой бокалов вина, признался, что действительно немного вымотан последними бессонными ночами, так как не может оторваться от молодой жены. Оба его друга выглядели озадаченно, ведь по отзывам других приятелей ничего выдающегося от брачной ночи ждать не стоит. Только слезы и неприятие. Да и потом супружеский долг — скука, и нужно как можно быстрее обзавестись подходящей любовницей, чтобы окончательно не убить в себе тягу к приятному времяпрепровождению с женщинами.
Даааа, не зря Солгрейд так встревожился на свадьбе друга, с его женой точно что-то не так. О чем он и заявил друзьям после откровений Энтони.
— Сол, ты что, завидуешь? — удивился молодожен.
— Ну как ты не понимаешь, это же странно. Юная девушка не должна так себя вести, она после первой брачной ночи должна испытывать отвращение и к тебе, и к вашим совместным ночам!
— Ну, что-то подобное мы с Ланикой и обсуждали перед той ночью. Она боялась, что именно этим и может закончиться наш первый опыт. Замужние подруги посоветовали поговорить с будущим мужем и попросить быть нежным и осторожным, чтобы не сделать нас врагами. Жить под одной крышей и воспитывать детей удобнее без лишней враждебности. Я прислушался… И не пожалел. Кстати, Люциус, когда начнешь отбор невест? Не бойся, есть жизнь и после брака! — рассмеялся на последних словах Энтони, чем окончательно выбил из колеи друзей.
Дальше речь пошла о предстоящей принцу женитьбе, с которой король настоятельно просил успеть до тридцатилетия. Престолу нужны наследники, так что лучше не затягивать с важной миссией. Принц оттягивал неотложное как мог, но уже пора знакомиться с кандидатками в супруги. Подходящих по возрасту принцесс в дружеских королевствах не наблюдалось, придется из своих подданных выбирать, а это означает интриги и склоки. Ну что же, будет повод повеселиться с друзьями, наблюдая крысиную возню со стороны.
Обдумывая это, Солгрейд опять вспомнил жену друга, подумав, что Энтони не сможет участвовать в предстоящем веселье, и опять помрачнел, всё больше напоминая образец идеального мага, мрачного и опасного даже на вид.
Дворец меня не разочаровал, как говорится всё в лучших традициях ПарижУ и Лондона, есть что-то общее у дворцов во всех мирах. Ну, в моих двух — так точно. Сразу вспомнился и Петергоф, и Версаль, и Шёнбрунн. Причем Венский вариант показался самым близким по настроению. Даже лёгкий павильон чуть вдалеке, на небольшом холме, присутствует. Только Генриетта в Шёнбрунне довольно вытянута за счет колоннады, а тут более компактное, круглое в сечении строение, похожее на беседку-переростка, освещаемое в сгустившейся ночной тьме многочисленными огоньками. Обязательно упрошу мужа привезти меня днём, чтобы получше осмотреть дворцовый парк и эту «беседку». А сегодня мне нужно осторожно, не слишком привлекая внимание своим «туристическим» видом, осмотреть дворец. Надеюсь, кроме бального зала удастся заглянуть еще куда-нибудь. Интересно, тут есть подобие картинных галерей или всё ограничивается портретами предков?
В легкой задумчивости вошла в большой бальный зал, сияющий от огромного количества светильников, зеркальных панелей, позолоты и других архитектурных излишеств. К стыду своему, никогда не интересовалась архитектурой, что не мешало любоваться особенно гармоничными образцами. Всегда предпочитала больше полагаться на эмоции, вызываемыми картинами, интерьерами и экстерьерами, чем дотошно разбирать всё это, словно препарируя. Интереснее чувствовать общий настрой. В этой бальной зале, которую почему-то захотелось именно на старинный лад назвать, в женском роде, настрой был самый что ни на есть помпезный и величественный, но не без легкости и изящества. Скорее всего этому способствовали довольно светлые полы из камня, выложенные замысловатыми арабесками. Отполированный камень мягко отражал свет, производя странное впечатление. Казалось, что все эти стайки дам в вечерних платьях чуть парят над поверхностью пола, напоминая легких бабочек или подхваченные ветром листья.
Глаз споткнулся о фигуру в темно-синем камзоле, узнавая «его магейшество». Этот человек совершенно не парил над чудесным полом, а стоял крепкой скалой, о которую то и дело разбивались волны прогуливающихся перед началом приема аристократов. Ну что же, по поводу его присутствия сомнений не было, этот точно в «малом круге» друзей принца. А вот количество приглашенных на малый бал заставляло задуматься, каким же может быть большой. И как они все разместятся в этом, пусть и просторном, но ограниченном помещении. Мои сомнения тут же развеял Энтони, прошептав, что для большого бала открывают Большой Бальный зал. Да, сказано было таким тоном, что становилось понятно, что писать и произносить это нужно именно с большой буквы.
Естественно, наш путь лежал к лорду Маргрейву, что немного сбило с общего восторженного настроя, в котором я находилась почти с самого утра, готовясь к балу. Сейчас опять будет буравить взглядом и портить настроение. Но неожиданно для меня, он только мазнул по мне глазами, обмениваясь стандартными приветствиями, и далее смотрел только на Энтони или проходящих мимо знакомых.
Вошедший через парадные двери церемониймейстер начал оглашать титулы наследника престола, но проглотил окончание, почти снесенный его высочеством, с улыбкой ворвавшемся в зал. Чуть махнув рукой, как бы призывая не церемониться, он отослал этого «глашатая» и кивком головы отдал указание музыкантам. Что же, этот танец мы при подготовке к свадьбе разучивали. Мало отличается от нашего вальса, поэтому именно за него я получала наибольшее количество похвал от приглашенного учителя. Немного удивилась, почему никто не танцует, а потом сообразила, что начать бал должен принц, который быстро, но довольно грациозно уже шел в нашу сторону. Ну да, поприветствовать друзей собрался, а бедные дамы танцевать хотят. Пригласил бы уж кого-нибудь для приличия, подумалось мне.
А подходивший всё ближе принц казался каким-то знакомым. Ах, точно! На нашей свадьбе этот высокий худощавый, но не хлипкий, мужчина обратил на себя мое внимание длинными золотистыми волосами. Тогда при виде него я еще внутренне усмехнулась при мысли, что вот, наконец-то мои представления о других мирах начинают хотя бы немного сбываться. Остальные мужчины в основной массе щеголяли короткими шевелюрами, максимум — прикрывающими шею. У принца чуть волнистые волосы почти прикрывали лопатки. В тот день он представился просто по имени, кажется, Люциус. Забавно, но ему это имя подошло бы и в нашем мире. Насколько помню, означает «светлый». Да и вообще имена перекликаются с нашими, земными. Может наши миры соприкасались когда-то?
Эту мысль додумать мне не дали. Лишь кивнув друзьям, принц протянул мне руку, приглашая на танец.
— Энтони, ты же не против?
— А мнение дамы вас не интересует, — не удержалась от замечания я.
Уже почти открывший для ответа рот, мой муж удивленно приподнял брови. А лорд Маргрейв снова зыркнул своими серыми глазищами, возвращая мне память о хороших манерах.
— С удовольствием принимаю ваше приглашение, если лорд Олминг не возражает. — вывернулась, кажется.
И мы открыли бал. Теперь уже не пугали взгляды Маргрейва, слишком уж многие заинтересовались моей персоной. Но, узнав, что я новоявленная супруга лорда Олминга, советника и друга принца, дамы расслабляли напряженные лица, а лорды с интересом оглядывали меня, вызывая нелепые ассоциации. Как будто породистую лошадь осматривают или оценивают новую борзую соседа, прикидывая, не обойдет ли она на охоте их породистых сук. Ой, вот это было лишнее. В отношении собак — еще куда ни шло, но желательно не ляпнуть что-то подобное вслух. А вслух я восхищалась красотой зала, общим дворцовым комплексом. Поинтересовалась строением, напоминающем беседку, на которые ранее строила планы. «Беседка» оказалась тем самым Большим залом и меня настоятельно пригласили на ближайший приём, тем более, что Энтони просто обязан там быть.
Весь танец ловила на себе изучающие взгляды принца, но наша легкая беседа никак не напрягала, поэтому решила, что интерес вызван только в связи с тем, что я жена одного из друзей, а поэтому Люциус пытается составить свое мнение о женщине, от которой в некотором роде будет зависеть настроение Энтони. От такой хитровывернутой мысли чуть не оступилась, но танец к этому моменту уже кончился и, придерживая за локоток, меня подвели обратно к мужу.
Далее танцы прекрасно обходились и без принца, чем он не преминул воспользоваться, затеяв разговор с Энтони. Как мне удалось понять, Люциусу предстояло в ближайшее время выбрать невесту. Сам он пока никаких явных предпочтений не высказывал. Да и вообще к идее брака относился с изрядной долей скепсиса. Заметив мой интерес к теме беседы, принц решил, по всей видимости, что лишние уши лучше удалить.
