Марритель Барндес выходит следующей. И пока в зал доставляют местный аналог фортепьяно, я с удовольствием снова разглядываю эту девушку с медовыми волосами. Что-то неуловимое в ее облике привлекает внимание, хочется смотреть на нее снова и снова. Она играет довольно бойко, легкие пальчики летают над клавишами, как мотыльки над черно-белым полем. Я боюсь, что мужчины не оценят это исполнение и девушка не пройдет в следуюищий тур. Но тут Марритель начинает петь звонким голоском. К счастью, обошлось без прославления монарха или его наследника. Песенка незамысловатая, но очень симпатичная. Про первую влюбленность, про радость встреч, сиянье глаз… В общем, как у нас говорят, «типичные розовые сопли». Но почему-то сейчас, исполненная этим голосом, песня трогает душу. Глядя на проставленные оценки, успокаиваюсь по поводу перспектив одной из моих любимиц.
Танец Эльниэллы Джамгер, второй моей фаворитки отбора, тоже не разочаровывает. Тягучая мелодия, подошедшая бы для танца живота, мягкие грациозные движения тонкой и гибкой фигурки, взлетающие черным покрывалом распущенные волосы… Я была права, первое впечатление не подвело, девушка действительно умеет танцевать. А если добавить к этому еще и сверкающие синие глаза, легкую и загадочную полуулыбку, то становится понятно, почему все зрители затаили дыхание. Когда музыка замерла, нестерпимо захотелось аплодировать. Еле сдержалась, боясь нарушить местные правила приличия. Но первым не выдержал король, прервавший оцепенение несколькими хлопками ладоней. Наконец отмерли и остальные, аплодисменты вырвались на свободу и заполнили тишину. Опять Эльниэлла получила высшие баллы. В чем я почти и не сомневалась.
После такого успеха сложно выступать, но осталась последняя участница. Алессия Маллинд расположилась напротив нас с арфой, по крайней мере именно этот музыкальный инструмент опознала я, не слишком близко знакомая с детальным устройством арфы. Девушка чуть склонила голову, от чего ее светлые локоны волной легли на одно плечо. Солнечные лучи подсветили волосы и сразу стал заметен их удивительный оттенок. Во время бала искусственное освещение сделало ее обычной блондинкой, а сейчас пряди отливали чуть розоватым светлым золотом. Этот оттенок особенно стал заметен на фоне довольно простого белого платья. Точеные черты лица, маленький ротик с пухлыми губками, большие голубые глаза. Девушка вдруг показалась сказочным эльфом, я даже моргнула, чтобы избавиться от наваждения. Но впечатление осталось прежним. Почему на балу я этого не разглядела. Или это предзакатный солнечный свет так причудливо подсветил ее черты, ее волосы, позволив наконец рассмотреть хрупкую и нежную красоту леди Алессии? Когда тонкие пальцы коснулись струн и полилась нежная мелодия, мы опять затаили дыхание. Хрустальный голос пел о несбыточных мечтах, о неразделенной любви… и о надежде. Среди зрительниц заметила какое-то движение, дамы доставали платочки, чтобы смахнуть слезы о несбывшемся. Принц чуть подался вперед и жадно смотрел на Алессию. На этот раз первым захлопал он. Стоит ли говорить, что и этой девушке выставили высшие баллы.
Итак, определились три претендентки: Марритель Барндес, Эльниэлла Джамгер и Алессия Маллинд. Осталось «собеседование» с принцем.
И снова друзья собираются у нас на ужин, за которым начинают обсуждение оставшихся в отборе невест. Мне хочется сказать: «Выбирай сердцем». Но понимаю, что для будущего короля этот совет может быть не актуальным. Поэтому сижу тихо, чтобы мужчины не удалились в кабинет к мужу, оставив меня наедине с собственным любопытством. А мне крайне любопытно, что они думают о претендентках. Ну, восторги по Эльниэлле вполне закономерны. Удивление от выступления Алессии — тоже. Марритель упоминают меньше, но в том ключе, что в ней тоже что-то есть. Наш почти постоянно хмурый друг задумывается, выпадая из общего обсуждения. А потом резко прерывает беседу:
— Я бы хотел сам провести собеседование с девушками, кое-что проверить.
Все заинтригованы, пытаются выпытать причины неожиданного предложения Солгрейда, но он отговаривается общими фразами о необходимости обеспечить максимальную безопасность принца. Возражать никто не решается. Еще бы, такому попробуй, возрази. Поэтому на следующий день отобранным леди отправляют приглашение на собеседование к лорду Маргрейву. Решено провести его через неделю, так как у Сола не готов какой-то особый артефакт. Уж не знаю, как и на что он их собирается проверять… Прямо медкомиссия на права, фыркаю про себя я… и опять ловлю на себе сверкающий серебристыми молниями взгляд. А на дне этих странных глаз снова пляшут едва заметные фиолетовые сполохи. Ужас! Если он так на конкурсанток собирается смотреть, то мне заранее жаль бедных леди.
На следующий день Энтони возвращается домой очень рано, с отбором все решено, теперь пусть Сол напрягается. Я не ожидала увидеть мужа днем, у меня портниха с помощницей, примерка и подгонка очередного бального платья. Ох, сколько забот у сиятельных леди, хмыкаю почти с удовольствием я, но в меня случайно втыкается булавка, которыми сколото тут и там подгоняемое по фигуре платье, и удовольствие слегка омрачается.
Энтони заглядывает в покои, но решает не мешать нам, удаляется в библиотеку, утащив с собой вазу с какими-то фруктами или ягодами, напоминающими розовый виноград. Через час я наконец свободна и заглядываю в библиотеку. Энтони спит, его голова покоится на руках, положенных на стол. Осторожно закрываю за собой дверь и удаляюсь. Ну устал мужчина, пусть отдохнет.
Когда приходит время ужина, отправляю дворецкого в библиотеку, а сама располагаюсь в столовой, готовясь подшучивать над неожиданно заснувшим мужем. Мою улыбку прерывает дворецкий, почти вбегающий в столовую с дикими глазами.
— Лорд Олминг мертв! — почти кричит он.
А я застываю, даже мысли заморозились, не могу осмыслить сказанное. Нет, этого не может быть, он напутал. Или это глупая шутка…
Но топот ног, крики и общая суета показывают, что ошибки нет и шутить никто не собирался. Отправляю за лекарем и лордом Маргрейвом. Не знаю, что дальше делать, кого звать, куда себя деть… Но иду в библиотеку и застаю мужа все в той же позе. Он не спал! Уже пару часов назад он был мертв, а я просто ушла, закрыв поплотнее дверь. Может быть можно было помочь, сделать что-то, но я просто ушла.
Истерика накрывает и придавливает меня, сажусь прямо на пол и рыдаю, закрыв лицо ладонями. В этой позе меня застает откуда-то взявшийся Солгрейд, быстро прошедший к застывшему мужу. Чуть позже появляется лекарь, который не знает, к кому кидаться. К мертвому Энтони, над которым водит руками с удерживаемым кончиками пальцев прозрачным кристаллом, его магейшество. Или к живой мне, сидящей на полу и почти икающей от рыданий. Неопределенность нарушает Сол, подзывая к себе лекаря и обращая внимание на цвет губ Энтони и выступившую на них пену.
— Отравление, — почти шепчет лекарь.
Я отрываю от лица ладони и ловлю на себе цепкий взгляд лорда Маргрейва. Лекарь наконец подходит ко мне, помогает подняться и уводит в гостиную. Усадив на софу, уходит к своему саквояжу за успокоительным. Я еще не пришла в себя от рыданий, в голове пусто и звонко. В этой пустоте пульсирует: «отравление, отравление, отравление».
Следом за лекарем входит Сол и не позволяет дать мне успокоительное:
— Сначала допрос! — резко кидает он нам.
На что лекарь бормочет что-то про истерику, возможный обморок и необходимость его вмешательства.
— Обморока не будет, — почти выплевывает Сол, и я понимаю, что действительно не будет, мне не дадут уплыть в успокаивающее забытье.
Обняв себя за плечи, начинаю отвечать на вопросы мага. Он поглядывает на какой-то медальон, зажатый в руке. Тоже артефакт, наверное, отстраненно думаю я. Рассказываю о событиях сегодняшнего дня. А дойдя до момента, когда я заглядывала в библиотеку и обнаружила спящего мужа, опять начинаю плакать. Сол морщится, но продолжает спрашивать и спрашивать. В доме много незнакомых людей, один из них подходит к Солу и говорит что-то про фрукты. Да, точно! Муж взял в покоях вазу с фруктами и унес с собой. Говорю об этом магу и получаю в ответ взгляд, пробирающий меня до костей. Вздрагиваю и наконец-то меня настигает долгожданный обморок.
Очнулась уже в постели, Мисси и Райна с напуганными лицами подбегают ко мне с какими микстурами. Мисси заплакана и напугана, всех слуг тщательно допросили. Особенно по поводу фруктов в покоях.
Утром как обычно доставили продукты на кухню. Наш постоянный поставщик выгрузил их у черного входа, но клянется, что этих фруктов, обнаруженных рядом с лордом Олмингом, он не привозил. По обыкновению, он оставляет ящики с продуктами у двери, стучит и уходит. У него много заказов, а расплачиваются раз в месяц, поэтому никогда не ждет появления кого-то из слуг. Помощники повара, чуть позже заносившие ящики на кухню, прекрасно помнят небольшую коробку с пиномисом. Фрукт довольно редкий, поэтому решили, что хозяин решил порадовать молодую жену. Вымыв и выложив в вазу, отнесли к нам в покои. Занятая примеркой, я даже не заметила этого, а вот к несчастью слишком рано вернувшийся Энтони, решил подождать меня в библиотеке, лакомясь пиномисом.
Пока вопросов больше, чем ответов. Откуда взялась коробка с фруктом? Кого действительно хотели отравить? Обычно в это время в особняке только я, муж возвращается только вечером. И, если поразмыслить, то вполне вероятно, что в жертвы наметили именно меня. Но зачем? Покинутых мстительных любовниц или других претенденток на мое место в окружении Энтони никто вспомнить не смог. Мое прошлое тем более прозрачно и нет причин устранять меня никому из родственников, никакой выгоды.
Если искать выгоду, то гипотетически я могла бы захотеть избавиться от мужа, получив в наследство все его богатства. Но я-то знаю, что не хотела избавляться, мы же детей планировали. У мужа есть родственники, но настолько дальние, что наследство им точно не грозило. Скорее в королевскую казну ушло бы, если б меня не было.
По всему выходит, что я должна стать главной подозреваемой. От таких мыслей даже затошнило и я снова рухнула в постель, позволив напоить себя очередной гадостью от лекаря.
Следующие несколько дней в доме постоянно появлялись странные люди с какими-то медальонами и кристаллами, всех слуг и меня периодически опрашивали, снова и снова возвращая в тот страшный день. Я была измотана, похороны прошли как в тумане, благодаря каким-то каплям, которыми меня напоили почти насильно.
В конце концов опять появился Сол, пожелавший еще раз побеседовать со мной. Начал, как ожидалось, с обвинений. Мне приписали коварный план влюбить в себя Энтони и заставить его написать завещание, оставляющее всё имущество мне и моим детям, если таковые появятся. Но я и не знала об этом. А детей мы совместных планировали, если уж на то пошло. О чем я довольно эмоционально и заявила Солу, чем только еще больше разозлила его магейшество. Он удалился, пообещав еще вернуться к этому разговору, когда соберет побольше доказательств. Каких доказательств?! Что он собирается доказать? Не хочу больше разговаривать с этим твердолобым, так его и разэтак магом! С меня хватит, попробую попросить помощи у принца, может хоть он способен рассуждать логически, а не предвзято.
В добавок к нервотрёпке, вызванной расследованием, меня решили добить предложениями о заключении брачного союза. После окончания траура, конечно… но уже сейчас нашлось несколько желающих заранее договориться, чтобы богатую вдовушку не перехватил конкурент. Я и к первому браку в этом мире была не готова, честно говоря, а уж вляпаться во второй — это точно не входило в мои планы.
Если с Энтони мне повезло, он оказался практически идеальным супругом, то теперь все слетевшиеся, как стервятники, соискатели моей руки и сердца не вызывали во мне ничего, кроме глухого раздражения. Да с чего они взяли, что я собираюсь связать себя с кем-то из этих расчетливых типов? Отказ они воспринимали как странную причуду еще не оправившейся после трагедии и растерянной женщины. Да, я и правда была немного растеряна, но не в отношении этих матримониальных поползновений.
Злоумышленник, подославший отравленные фрукты, до сих пор был не найден, поэтому лорд Маргрейв почти каждый день заглядывал, чтобы в очередной раз расспросить слуг и еще раз осмотреть место преступления. Чего он этим добивался, я совершенно не понимала. Следы затоптаны многочисленными дознавателями и магами, слуги ничего нового сказать не могут. Но Сол продолжал приходить, действуя мне на нервы. Может надеялся, что я не выдержу и решу чистосердечно признаться в содеянном? Но оговаривать себя я не собиралась и просто терпела эти гнетущие визиты.
Несколько раз Солгрейд сталкивался с «женихами», от этого подозрения мага усиливались. Взгляды, которыми он меня «награждал», могли заморозить или сжечь на месте и без применения магии. Удивительно, почему он еще и правда не испепелил «коварную вдову».
Пара особенно настойчивых женихов не удовлетворились моим отказом и начали угрожать. Один пообещал скомпрометировать и «спасти» потом мое честное имя, взяв меня в жены. Второй же просто и буднично описал проблемы, которые может мне создать, пользуясь связями в самых высоких кругах. Проще говоря, пустит меня по миру, разорит и уничтожит, если я до конца недели не подпишу предварительный договор, в котором обязуюсь выйти за него спустя положенные полгода траура.
Это стало последней каплей. Мне нужно на приём к принцу, а лучше с его помощью — к королю, это стало неотложной задачей. Мне повезло и принц вскоре сам нанес визит вежливости, чтобы еще раз принести соболезнования и пообещать всевозможную помощь вдове своего друга. Уцепившись за обещание, я попросила срочную аудиенцию у короля. Уже на следующий день меня приняли.
Описанная мной почти безвыходная ситуация не оставила его величество безучастным. Присутствовавший при разговоре принц порывался сорваться с места и устроить наглецам все те неприятности, которыми они мне грозили. Но я попросила короля стать моим официальным опекуном, чтобы я могла отправлять всех новоявленных женихов за одобрением к его величеству. Эта идея развеселила короля, он обещал в самое ближайшее время решить вопрос.
А уже назавтра официальный статус подопечной его величества был закреплен документально, о чем я с радостью и известила моих несостоявшихся женихов. Уже к следующему дню меня оставили в покое, а принц передал записку, в которой в присущем ему насмешливом стиле описывал, как виртуозно его величество отказал тем самым шантажистам. Возможно, я нажила себе пару врагов, но хотя бы на время получила передышку.
Если бы еще лорд Маргрейв оставил меня в покое, но тут даже принц не смог помочь. Все попытки что-то объяснить, привести доводы в защиту моей невиновности наталкивались на упорное недоверие мага. Я подумала бы, что Сола околдовали, но уж маг такого уровня вряд ли допустил это. Возможно, он просто слишком переживал гибель друга. Тщательно скрываемые годами эмоции вдруг вырвались наружу… и на их пути оказалась я, как самая удобная мишень. Проще всего было обвинить именно меня.
До запланированного еще до трагических событий собеседования Солгрейда с невестами принца осталась всего пара дней. Мне сложно было представить, как он сможет разговаривать с девушками в том взрывоопасном состоянии, в котором находился последние дни. За какую-то неделю все перевернулось и прежние планы и заботы казались странными и мелкими.
Принц подумывал отменить эту встречу с Солом, да и свои свидания с невестами отложить на пару недель. О чем и сообщил нам, появившись однажды вечером, чтобы проведать меня и рассказать про очередных просителей моей руки. Солгрейд, в очередной раз мучающий расспросами слуг, присоединился к ужину. Обсуждение изменений в планах отбора и история о незадачливых моих «женихах», озвученная принцем, почему-то окончательно испортили настроение и без того хмурому Солу. Он категорически отказался что либо переносить и изменять в угоду леди Олминг. Удивившись, каким образом именно я оказалась виновницей еще и этого, решила всё-таки промолчать, так как уже прекрасно знала, что переубедить этого мужчину вряд ли удастся, тем более мне.
Принц любезно распрощался со мной, пытаясь хоть как-то загладить резкие слова друга. Лорд Маргрейв прощаться не спешил, отговорившись неотложной беседой с помощником повара, так как все еще не оставлял попыток нащупать след отравителя.
