— Солгрейд, мне кажется, наша дама немного заскучала. — проговорил он. — Пригласи ее на танец, будь так добр.
Ага, этот угрюмый маг — и добр! Просто оксюморон какой-то. Я даже от ухмылки не удержалась. Тут же спохватилась, но внимательные серые глаза уже успели уловить промелькнувшие эмоции. Непонятно, как эту ухмылку-улыбку расшифровали, но «его магейшество» протянул мне руку, чуть наклонив голову.
— Леди Олминг, вы позволите?
— Позволю! — опять не подумав, ляпнула я.
По смеющимся глазам мужчин поняла, что не допустила слишком уж большой бестактности, поэтому вкладывала свою руку в ручищу лорда Маргрейва без особого страха. Вот странно, он не на столько выше моего мужа, чтобы производить впечатление нависающей надо мной скалы. Энтони всего-то на 2–3 сантиметра ниже, но с ним такого ощущения нет. Может быть дело в широких плечах? Муж тоже не задохлик какой-нибудь, но плечи не настолько широки. И ведь вроде бы лорд Маргрейв не выглядит качком, скорее гибким и стройным, чуть жилистым даже. Но эта его «скалообразность» давит и пугает.
Однако в танце «скала» оказался приятнейшим партнером. Мне совершенно не приходилось напрягаться, вспоминая положенные шаги и фигуры, нужно было просто разрешить лорду вести себя в танце, получая удовольствие от музыки и движения. Даже говорить не хотелось, настолько я растворилась в этом движении. К счастью, и лорд Маргрейв не горел желанием начать беседу. После окончания танца меня опять «сдали на руки» мужу и мне удалось еще немного услышать о предстоящих смотринах, как я назвала предстоящий отбор невест.
Наконец что-то интересное намечается, а то семейная жизнь уже немного приелась, иначе почему я постепенно начинаю избегать слишком пристального интереса ко мне мужа? Он же такой замечательный во всех отношениях. Нет, я просто заскучала, наверное. Нужно попросить мужа включить меня в «координационный совет». Ух, я там развернусь с инициативой. Повспоминаю, что там обычно в романах описывали, да еще и от себя может быть что-то добавлю. Обязательно десятибалльную систему, штрафные баллы… Жалко, нельзя с местным менталитетом устроить что-то в стиле «тамада хороший и конкурсы интересные», хоть какое-то развлечение в этом довольно чопорном мире. Моя широкая улыбка отвлекла мужа от разговора с друзьями, и дальше танцы со мной он не перепоручал уже никому. О чем я ни капельки не жалела. Ну, может быть совсем чуть-чуть, когда вспоминала «скалу».
На следующий день, почти сразу после позднего пробуждения, начала выпытывать у мужа подробности отбора невест, затеянного принцем. Оказалось, что это вполне традиционное мероприятие. На несколько дней устраивается празднество с балами и другими развлечениями, на которое приглашаются все подходящие по происхождению и возрасту девицы из аристократических семейств. В сопровождении упомянутых семейств, конечно. Приближенные к королевской семье тоже участвуют в этом мероприятии, своевременно указывая жениху на достоинства и недостатки потенциальных невест. А там уж принц пусть сам из личных предпочтений выбирает.
Ну нет, это не научный подход! Срочно нужно вводить балльную систему и обзавестись официальным жюри. Я бы себя в председатели предложила, да кто же молоденькую и совершенно неопытную жену советника допустит? Но в жюри прорваться нужно!
Эти мысли потихоньку транслирую мужу пару дней. Про систему оценок упоминаю, предлагаю ввести конкурсы, да хотя бы творческие. Пусть нас песнями и плясками развлекут. Да и принцу проще определиться будет. Может он тайный любитель душещипательных романсов в стиле "не уезжай ты мой голубчик", думаю я, мечтательно улыбаясь. Муж как обычно принимает улыбку на свой счет и пытается утянуть меня в сторону покоев. Да что же ему эти покои не дают покоя! Упс, каламбурчик неожиданный.
А вот в постель меня затащили вполне ожидаемо. И уже привычно сдаюсь на милость нежных губ и рук, расслабляюсь и получаю удовольствие, как завещано потенциальным жертвам насилия. Нет, ничего в этом роде, только нежность, только внимание. С каждым разом Энтони всё изобретательнее и готов затянуть предварительные ласки чуть ли не на час, да и основное действие длится всё дольше. Всё чаще задумываюсь, ну когда уже стану привычной и не такой притягательной…
Зароненные мной идеи отбора всё-таки подхватывают и обсуждаются уже подробнее. Совсем скоро бал-открытие отбора, на котором принцу представят невест. Мой господин советник уже подготовил специальные карточки по каждой участнице для этого мероприятия, куда члены жюри начнут вписывать плюсы и минусы. Эх, я б еще удельный вес по каждому оцениваемому качеству ввела, а то может плюсы мелкие будут, а минусы слишком значительные, просто по количеству плюсиков и минусов сравнивать сложно. Мне б еще компьютер, я б заранее формул накрутила и быстренько обсчитала результаты. Никогда не думала, что моя прежняя офисная работа будет вызывать ностальгию, цифирок мне не хватает, понимаешь…
К нашей подготовке неожиданно подключается и король, ему кажется забавным наша затея с оценками и конкурсами. И к началу бала-открытия уже утверждено строгое жюри. Сам принц, король, мой муж и лорд Маргрейв, куда уж без него. Женщин в расчет не взяли, но я иду бонусом к мужу, так что хоть немного поучаствую в этом шоу талантов, хорошо, что не в качестве участницы.
Параметры первой визуальной оценки обсуждаем за неформальным ужином у нас дома. Состав узкий, король отдал всё в руки «молодежи», то есть собрались мы вчетвером. Принц, маг и мы с мужем. Быстро покончив с едой, до которой никому из нас и дела не было, приступаем к обсуждению. Итак, оценивать решаем по красоте, грациозности, голосу (а принц-то действительно неравнодушен к мелодичности голоса, может и романсы любит..). Я предлагаю добавить в оценку еще и взгляд. По нему можно получить первое впечатление о девушке. Хотя притворство еще никто не отменял, но это можно заметить, надеюсь. Как-то мало с местными аристократками пока общалась, может они все глубоко в душе гениальные актрисы. Но попытаться уловить что-нибудь во взгляде можно.
Принц вспоминает, что он еще и потанцевать со всеми понемногу должен, поэтому добавляем еще и оценку танца. Еле сдерживаюсь от предложения оценивать техничность и артистизм, прямо представляю себе карточки 6.0 в наших руках и аплодирующую публику, жмущуюся к стенам и колоннам. От промелькнувшей картинки улыбаюсь во весь рот и ловлю на себе задумчивый взгляд Солгрейда. Ну надо же! Он не только хмуриться умеет, может еще и улыбнется однажды, если доживу. Самое серьезное задание именно магу, он должен отсекать возможные попытки магического воздействия и обнаруживать вмешательства магии во внешность «конкурсанток». Это мы будем забавляться, а ему предстоит много рутинной и довольно выматывающей работы. Понимаю это из реплики принца насчет поддерживающих артефактов, которые должны поддержать наше магейшество. Вот когда он уже стал нашим? Видимо, стоило пожалеть несчастного и замученного мага, как уже и к нашим причислила. Да и лучшие друзья мужа никуда не денутся, надо привыкать довольно часто пересекаться с этими мужчинами.
Принц оказался той ещё язвой, особенно когда речь касается его предстоящей женитьбы. Он забавно высмеивает нарочитую манерность молоденьких аристократок, даже глазки закатывает с самым уморительным видом, передразнивая этих жеманниц. В его исполнении угадывается Рената Литвинова, от чего всё происходящее кажется мне еще смешнее. И я хохочу так, как пару последних лет не смеялась в той, прошлой жизни.
За неделю подготовки мы всё чаще собираемся тем же составом. Иногда оговаривая детали «конкурсов», а иногда просто общаемся за ужином. Друзьям всегда есть, что вспомнить. И на меня вываливают целый ворох их детских похождений и приключений, удивляя мое воображение активным участием в них Солгрейда. Пользуясь просыпающейся магией, этот сорванец частенько становился заводилой и двигающей силой многих проделок.
Не знаю, как король терпел эту компанию. Они же чуть не сделали заикой главного казначея, когда Сол попробовал укрыть с помощью отвода глаз королевскую казну. Мальчишки с самым серьезным видом сокрушались по поводу таинственной кражи. И только король быстро раскусил «заговорщиков», уловив смешинки в глазах сына. Иначе не миновать расследования с привлечением магов и дознавателей, что могло плохо отразиться на будущем моего мужа и Маргрейва. И подобных историй у малолетних оболтусов накопилось предостаточно.
Я расслабилась, пренебрегла этикетом, который рекомендовал ни в коем случае не смеяться в присутствии высокочтимых лордов, тем более монарших особ. Дозволялись лишь улыбки, причем строго регламентированные. Но в тесном дружеском кругу все мы хохотали в голос. Принц просил то ли в шутку, то ли всерьез подобрать невесту, способную смеяться, а то от строго отмеренных улыбок у него уже нервный тик, что он с готовностью и продемонстрировал нам. А я подумала, как тяжело такому принцу жить в дворцовой клетке жестко установленными рамками и почти полным отсутствием искренности. Захотелось подобрать ему действительно милую и смешливую девушку.
Большой Бальный зал оказался вблизи еще грандиознее, чем мне показалось при первом посещении дворца. Увиденный тогда издалека, он напомнил круглую беседку с застекленными окнами в пол. При ближайшем рассмотрении это ажурное и легкое на вид здание таких ассоциаций уже не вызывало, слишком уж огромное помещение с высоким прозрачным куполом, сквозь который были бы видны звезды, если бы не яркое освещение внутри зала.
Наше жюри расположилось совсем рядом с тронной группой. Два трона из трёх были заняты королем и принцем, третий пустовал. Принц рано потерял мать, а его величество решил более не связывать себя узами брака. Видимо скепсис в отношении данного вопроса — это семейное, поэтому и принц не горит желанием обзавестись законной супругой. Что уж там ему отец навнушал, науке не известно. Договорные браки — дело такое, подсунут кота в мешке, а тебе с ним как-то уживаться нужно.
Итак, жюри в полной готовности. Чтобы не смущать подданных странными листочками в руках монарших особ и у нашей группы, стоящей рядом, решили за каждым членом жюри поставить по «секретарю», который и будет заносить оценки в приготовленные анкеты. Это правильно, незачем дополнительно смущать невест, им и без того волнительно, уже планы по завоеванию принца понастроили, наверное.
К счастью, после тщательного предварительного отбора осталось всего двадцать девиц, чье происхождение, возраст и моральный облик позволяют побороться за приз. Удивительно, но даже в этом мире некоторые барышни позволяют себе вольное поведение, несколько молоденьких аристократок не прошли тайный отбор, как несоответствующие критерию «невинная девица». Надеюсь, бедняжек не оговорили, а то — мало ли, конкуренция и всё такое. Но даже тень слухов, брошенная на невесту, перечеркивает призрачные шансы стать женой принца.
А неунывающий принц то и дело склонялся со своего трона, чтобы прошептать нам, стоящим совсем рядом, что-то забавное о представляемых церемониймейстером лордах. Кандидаток с их семействами намеренно оставили напоследок, чтобы не отвлекаться на тех, кто в нашем конкурсе не участвует. Все заинтересованные лица предупреждены, а очередность представления невест мы определили вслепую, вытягивая бумажки с именами из какой-то круглой вазы, найденной в кабинете Энтони. Такой вариант жеребьевки был предложен мной и радостно подхвачен принцем, прекрасно понимающим, насколько сложно выстроить двадцать родовитых семейств по рангу, не обидев кого-то ненароком. Теперь же все претензии могут предъявляться только слепому случаю, о чем и было доложено всем участникам в официальном приглашении на отбор.
Если честно, не представляла весь масштаб мероприятия, пока не началось представление невест. Хорошо, что вход в зал, откуда начинали к нам путь невесты со своими семействами, расположен довольно далеко, иначе с проставлением оценок были бы проблемы. Возможно, пришлось бы делать длительные паузы между семействами. Грациозность походки мы определяли в первую очередь, это издалека можно было разглядеть. А вот с остальными параметрами пришлось определяться уже после отбытия невесты. Принц просил каждую девушку назвать свое имя и интересовался, как ей понравился дворец в целом и Большой Бальный зал в частности. Иначе с оценкой голоса были бы проблемы, потому что самим заговаривать с монаршими особами не дозволялось этикетом.
Первые несколько благородных девиц не произвели на меня особого впечатления. Отличаясь только платьями, неуловимо походили друг на друга, почти как сестры. Стандартно правильные лица, завитые в тугие кудряшки светлые волосы, произносимые тонкими голосками жеманно-приторные ответы. Но Марритель Барндес сразу привлекла мое внимание своим живым взглядом, которым она незаметно попыталась обвести зал, а потом и рассмотреть нашу судейскую группу из-под чуть опущенных темных ресниц. Волосы медового оттенка подчеркивали зеленоватый оттенок её серых глаз. Голос мелодичный, да и за красоту ей наши мальчики и король понаставили восьмерок и девяток. Вот ведь, ценители прекрасного! Это же какая должна быть красавица, чтобы десятку заслужить?
Ответ на мой вопрос появился совсем скоро. Одна из немногих брюнеток в отборе, Эльниэлла Джамгер, сразу привлекала внимание. Уже издалека её походка казалась почти танцем, настолько пластично и грациозно она несла себя. В нашем мире я бы решила, что без многолетних занятий танцами тут не обошлось. Да и вблизи эта яркая девушка вряд ли оставила бы кого-то равнодушным. Большие синие глаза в сочетании с волосами цвета воронового крыла, чуть тронутая загаром кожа, яркие пухлые губы, тонкий аккуратный носик. Вот они — заветные десять баллов. Взгляд, брошенный ею на принца, обжег даже нас, стоящих по соседству. А голос, каким она отвечала внезапно чуть охрипшему Люциусу, ласкал слух. Неужели это — ОНА? Да, остальные конкурсы рискуют стать формальностью. Из легкого ступора нас вывело покашливание лорда Маргрейва, прекрасную невесту отпустили и оставшиеся несколько девиц опять прошли единым впечатлением. Не знаю, как у остальных членов жюри, а у меня появились две фаворитки в данном конкурсе.
Далее начались танцы, бедный принц старательно вытанцовывал обязательную программу, всё в той же очередности приглашая конкурсанток. Мы уже почти вяло проставляли баллы, тут уже больше принцу решать, с кем танцевать приятнее. Похоже, что мои две любимицы тоже впечатлили Люциуса, потому что в очередной раз подойдя к нам, он проставил высшие баллы за танец именно этим девушкам. Ну что же, так даже легче. Проще разобраться со следующими испытаниями. Изначально хотели по итогам первого бала оставить десятку претенденток, но потом сошлись на шестерых, чтобы далее принц смог уже более пристально познакомиться с действительно интересными персонами, а не тратить время на заведомо проигравших.
Решено было, что о следующих этапах отбора сообщат только прошедшим во второй тур. Остальным принц разошлет приличествующие презенты с запиской-благодарностью за доставленное знакомством удовольствие. Местная протокольно-организационная служба избавила наследника от забот, подобрав подарки и сочинив благопристойно-учтивые записки, которые осталось только подписать. Есть некоторые преимущества у власть имущих, от многих проблем спасает обширный штат служащих и советников.
Да, мой муж тоже поучаствовал, о чем замученным голосом и доложил мне следующим вечером, явно намекая на особое поцелуйное лечение. Пришлось «лечить», но быстро обретший силы муж почти моментально взял ситуацию в свои руки и, подхватив меня на руки, утащил в спальную. Далее «лечению» подвергалась уже я, привычно расслабившаяся и отдавшаяся на милость «победителя», который успел прекрасно изучить все эрогенные точки на моем теле и без зазрений совести пользовался своими знаниями, раз за разом доводя меня до грани. За грань отправлял уже буквально несколькими толчками, а дальше смаковал нашу близость минуту за минутой, постепенно снова подводя меня к высшей точке.
Да, в процессе у меня никогда вопросов не возникало, а вот потом… Потом было ощущение, что всё равно это как-то неправильно, это не то. Ну вот что еще нужно? Проблем и сложностей? Неужели их в прошлой жизни не хватило? Лучше уж заняться другими сложностями, чем портить себе супружескую жизнь. Например, поактивнее в отбор погрузиться.
Раздувать из отбора сложную систему конкурсов и заданий не стали. В конце концов, это жестоко по отношению к девушкам, я бы после такого, став женой принца, уж точно отыгралась бы на нём за такое издевательство. Но мужчины рассуждали по-другому, им просто было лень напрягаться. Да, не хватает в этом мире опытного тамады, подумала я, представив трёх друзей, участвующих в самых забористых конкурсах, которые когда-то видела на свадьбах и корпоративах.
Решили провести отбор в три этапа. Первый уже пройден, шесть наиболее впечатливших девушек выбраны. Осталось всего два. Вторым пройдет конкурс талантов, к которому отобранные девушки уже готовятся. По итогам останутся всего три участницы, с которыми на третьем этапе принц проведет свидания-собеседования. Надеюсь, всё будет прилично, но, уже немного зная принца, могу предположить, что уж до поцелуев точно дойдет.
Таланты будем оценивать, как я и предложила, по двум критериям — техничность и артистизм. Муж уже не удивляется неожиданным знаниям, откуда-то появившимся в головке наивной воспитанницы пансиона, да и страсть к чтению у молодой супруги хоть немного объясняет странный набор этих знаний. А вот лорд Маргрейв прямо-таки «встает в стойку», услышав от меня что-то очередное нетипичное для местных барышень. Надо бы почаще держать язык за зубами, но сложно сохранять чопорный вид в присутствии мужа, а в особенности принца, который с удовольствием смешит меня. Да и с мужем я настолько расслабилась, что обсуждаю с ним любые вопросы, возникшие после прочтения книг.
Особенно интересна магия. Пока явных проявлений не видела, но почему-то же Солгрейд носит официальное звание мага. Как я поняла, чаще всего в ход идут специально подготовленные артефакты, чтобы не тратить драгоценное иногда время на начертание замысловатых пассов руками и проговаривание зубодробительных формулировок на специальном языке. Проще дать мысленный приказ одному из заранее созданных магических предметов. Удобнее всего перстни и браслеты, на них проще сконцентрироваться, запуская действие. Когда пытаюсь расспросить мужа подробнее, он смеется и предлагает разузнать у Сола, из первых рук, так сказать.
Ну уж нет, не хватало мне еще более пристального внимания и подозрений от его магейшества. Лучше пойду, поищу в библиотеке что-то по теме. Понятно, что у обычных людей, не магов, узко-специальной литературы не нашлось. Хотя бы выяснила, что артефакты, используемые магами, берут магическую энергию у своего хозяина, как бы заряжаясь от него при каждом применении. Но есть и другая разновидность — артефакты, заряженные на определенное количество применений и постепенно теряющие свои свойства. Вот их уже могут использовать и обычные люди. Например, перстни-защитники. Прочитав описание таких «колечек», поняла, что мое обручальное кольцо с крупным изумрудом, подчеркивающим глубокую зелень моих глаз, вполне может оказаться защитным, уж очень замысловатые узоры выгравированы на белом металле перстня. Муж подтверждает мои предположения и показывает свое защитное кольцо. У нас с мужем защита от магических воздействий. А вот пальцы принца украшают несколько перстней. Раньше я думала, что ему по статусу положено носить множество драгоценных вещичек. Но большая часть из них именно защитные. От ядов, от холодного оружия, от магии, конечно, от внушения… В общем, принца постарались прикрыть от любых напастей. А заряжает весь этот арсенал наш любезный лорд Маргрейв.
Занимая свое место в одном из кресел, расставленных для жюри в бальном зале для малых приемов, памятному мне по первому посещению дворца, останавливаю взгляд на перстнях лорда Магрейва. Интересно, а какой из них для чего? И какие еще артефакты он на себе носит? Вот этот крупный медальон у него на груди — вряд ли просто украшение. Внезапно ловлю взгляд Сола и пугаюсь, в его серых глазах как будто переливается от серебристого к фиолетовому совершенно нечеловеческое пламя. У людей в глазах такого не увидишь. Только сейчас понимаю, что он действительно маг, что этот мир слишком отличается от моего прежнего, что я совершенно не готова к возможной встрече с магией… Холод пробирает от кончиков пальцев, спускается по спине к ногам, я непроизвольно вздрагиваю и ловлю удовлетворенный взгляд Сола. Нахал! Он же точно попытался как-то воздействовать на меня. А я тут побрякушки его разглядываю. Хватаюсь за руку мужа в поисках защиты и сразу успокаиваюсь, почувствовав его тепло. Фффуххх, отпустило. Теперь можно и конкурс самодеятельности посмотреть.
По жребию первой выступает мало запомнившаяся мне Лавиния Бельви. Весьма хорошенька блондинка, невысокая, но довольно ладно сложенная. В другой ситуации я бы назвала ее красавицей, но теперь понимаю, что похожих невест в начале отбора было много, поэтому внешность отношу к обыкновенной. Дааа… Всё в этом мире относительно, всё познается в сравнении. А на отборе есть с кем сравнивать. Под аккомпанемент небольшого оркестра, пришедшего с Лавинией, девушка исполняет что-то в стиле «Славься, славься, наш Русский Царь! Господом данный нам Царь-Государь!». Хвалебные оды принцу и королю, исполненные приятным голосом и с большим воодушевлением. Подглядываю в карточки мужа и Сола, к моему неудовольствию расположившегося рядом со мной. Оба ставят хорошие баллы за артистизм, оценив воодушевление, но за технику дают поменьше. Пока не бывала в местных театрах и музыкальных суаре, поэтому не знаю, с чем или с кем они сравнивают. Но, видимо, им тоже показалось, что голос приятный, но не выдающийся.
Нисметта Корвинд, объявленная следующим номером программы, решает развлечь нас танцем. Высокая и гибкая девушка с золотисто-русыми локонами исполняет замысловатые па, иногда провокационно оголяя щиколотки при особенно порывистых поворотах. Воздушный подол ее платья состоит из множества слоев почти прозрачной ткани, он взлетает и опадает, вторя движениям, даже завораживает. Кажется, что это порхает легкая бабочка. Но, избалованная балетом и танцами своего мира, я вижу, что движения рук недостаточно округлы и грациозны, что портит всё впечатление от танца. Не знаю, что уж там оценивали мои соседи, но теперь они выше оценивают технику, занижая баллы за артистизм. До действительно высоких оценок дело пока не доходит. Может быть, оставляют резерв для чего-то потрясающего? Надеются, что другие конкурсантки выступят лучше?
Когда объявляют Имельдину Вамбусс, я искренне радуюсь, что меня не угораздило попасть тут в кого-то с подобным именем. Нет, ко всему привыкаешь, конечно, но как-то не представляю себя этакой Имельдиной. Мы опять прослушиваем хвалебную оду, старательно исполненную глубоким и сильным сопрано этой пепельной блондинки. Мои соседи начинают скучать, разрисовывая карточку участницы каждый на свой лад. У мужа это замысловатые узоры, напоминающие то ли арабскую вязь, то ли затейливую вышивку в стиле ришелье. А у Сола забавные каракули постепенно складываются в изображение поющей перед нами девушки. Схематичное, чуть карикатурное, но вполне узнаваемое. Сол ловит мой удивленный взгляд и почти незаметно подмигивает мне, чуть приподняв уголки губ. От неожиданности я опять цепляюсь за руку мужа, а взгляд Сола становится жестче и темнее под чуть нахмурившимися бровями.
