Незадолго до полудня мы достигли места пересечения трех границ. Словно подчиняясь молчаливому уговору, каждый из нас оставил своего четвероногого друга пастись на неприметной поляне, на некотором расстоянии от грядущего поля битвы. Я ни при каких обстоятельствах не хотела подвергать Аннабель опасности, ведя ее в бой. Кроме того, я лучше сражалась в пешем порядке, нежели в конном.
После недолгого пешего перехода мы достигли лунарийского лагеря. Я никогда раньше не видела мать в мужской одежде. Кремового цвета штаны королевы были украшены тонкой золотой вышивкой. Еще на ней была белоснежная обтягивающая рубаха, а на ногах – сапоги для верховой езды, похожие на мои. Золотистые волосы Королевы Света были спрятаны под шлемом. На поясе висели три ножа, а в одной руке она неловко держала меч.
Рядом с ней появилась Тесса. Ее кюлоты[11] были цвета желтой охры, а свободная, пропускающая воздух туника казалась белоснежной. На спине у сестры болтался колчан, полный стрел, и в одной руке она держала резной узорчатый лук. В голенище ее сапога был спрятан нож. С простой прической и бледными, совсем не накрашенными губами ее было нелегко узнать. Казалось, она чувствовала себя явно не в своей тарелке.
– Отлично выглядишь! – прощебетала я – отчасти в попытке позлить ее и отвлечь от тяжелых мыслей, а отчасти в виде искреннего комплимента. Сестра бросила на меня испепеляющий взгляд. С таким выражением лица она легко могла бы сразиться даже с разъяренной драконихой-матерью, защищавшей своих детенышей.
– Займите позиции! – велела нам мать и властным мановением руки направила нас к офицеру в доспехах. На этот раз не прозвучало ни монаршей речи, ни заключительных подбадривающих слов. Мы все очень торопились. Солнце все еще было скрыто за облаками, но на небе явственно виднелся его молочный контур. Оно как раз собиралось достичь зенита.
Мы с Люсифером, а также Астра, Леннокс и Леандер должны были сражаться в первых рядах, вместе с наиболее подготовленными солдатами Лунарии и Сатандры. За нами выстроятся две линии лучников, а за лучниками встанут другие солдаты. Лишь за этой второй линией окажется добровольческое ополчение из числа мирных жителей.
Мать останется на самом заднем плане в окружении телохранителей. Ей придется использовать оружие лишь в самом крайнем случае. Мы не могли позволить себе поставить под защиту телохранителей и остальных членов королевской семьи, тем более, когда мы с Леандером считались одними из лучших воителей во всей стране.
Офицер провел нас через лес, пока деревья наконец не поредели и мы не оказались на огромной просеке, поросшей травой и парой-тройкой небольших кустов. Надо признать, Аван выбрал неплохое место для боя. Просека была раза в три больше огромного учебного плаца перед Черным замком. Каждому из нас вручили самый обычный щит безо всяких украшений; затем мы заняли свои позиции, выстроившись в линию.
Люсифер оказался по левую руку от меня, Леннокс по правую. Астра встала плечом к плечу с Ленноксом. К нам присоединились и другие солдаты.
Леандер занял позицию рядом с Люсифером. На брате не было доспехов. Он был одет так же, как и я – в тунику, бриджи, сапоги. Брат ценил свободу движений и скорость так же сильно, как и я сама.
Подойдя ко мне, Леандер натянуто улыбнулся. Я не знала, кого он пытался успокоить больше – меня или себя самого.
– Мы выстоим в этой войне, Тара, – сказал он. – Мы победим в этой битве.
О, в собственном выживании я отнюдь не сомневалась. Я много лет тренировалась с братом, а затем и с Люсифером. В пророчестве также говорилось, что я лишу себя жизни лишь после смерти дорогого мне человека. Меня куда больше беспокоила судьба моих друзей, нежели моя собственная.
Но Леандеру не нужно было обо всем этом знать, поэтому я ответила ему дерзкой улыбкой:
– Покажем этим ублюдкам, кто сильнее!
– Именно это я и хотел услышать, – тихо усмехнулся Леандер, а затем снова занял свое место в строю.
Позади меня появилась Тесса. В качестве лучницы она сражалась во втором ряду и должна была пускать стрелы, пока наши враги будут еще находиться на достаточном расстоянии. Она выглядела решительной, но за ее тщательно отрепетированным поведением я могла видеть страх. Когда она поднимала лук, рука ее слегка дрожала.
– Ты справишься, – попыталась я подбодрить ее, на этот раз совершенно серьезно. Хотя моя старшая сестра и была заносчивой гусыней, она являлась частью моей семьи – и я беспокоилась за нее так же, как и за других.
Тесса сглотнула, но затем храбро кивнула мне. Я научила ее всему, что сама знала о стрельбе из лука. Иногда она все еще выглядела несколько неуклюжей, но я не сомневалась в ее способностях.
Обведя взглядом наши ряды, я обнаружила в некотором отдалении высокую женщину с каштановыми волосами. Фрейя, словно почувствовав мой взгляд, подняла голову и посмотрела прямо на меня. В правой руке она держала меч, а в левой – щит. Тело ее защищала начищенная до блеска кираса. Мне не стоило удивляться тому, что королева Сатандры была воительницей – ведь она подчас и сама тренировала солдат перед собственным замком. Но меня удивило, что вокруг нее не было телохранителей, как вокруг моей собственной матери.
Фрейя едва заметно кивнула мне. Отведя взгляд, я попыталась подавить ненависть к ней. Сейчас это чувство было отнюдь не к месту.
Я взглянула на наши задние ряды, где выстроились мирные жители Лунарии и Сатандры, не обученные по-настоящему военному ремеслу. Они выглядели такими беззащитными и неуместными на поле битвы, что у меня сжалось сердце. Однако на лицах всех добровольцев виднелись решимость и глубокое презрение к Трансаки. Они не собирались уступать в выносливости другим солдатам – и намеревались сражаться до последнего вздоха, хотя некоторые из них и были вооружены одними лишь вилами.
Когда я смотрела на этих храбрых мужчин и женщин, на моих губах невольно играла гордая – и в то же время печальная – улыбка. За этих людей действительно стоило сражаться.
Отведя от них взгляд, я стала, как и все остальные в строю, напряженно всматриваться в опушку леса по другую сторону просеки, откуда в какой-то момент должна была появиться армия Авана. Минуты текли; напряжение и страх нарастали. Наша армия насчитывала около тысячи солдат и примерно в два раза больше добровольцев, но я все еще сомневалась, хватит ли этого.
Я продолжала обмениваться с друзьями нетерпеливыми и обеспокоенными взглядами. Заставив себя выбросить из головы все опасения за Люсифера, я лишь теперь додумала до конца не менее удручающую мысль: я все время была столь сосредоточена на Люсифере и этом проклятом пророчестве, что совсем упустила из виду Леннокса, Астру и Леандера – а ведь они могли точно так же быть убиты, как и мой любимый.
Эту черную мысль я тоже прогнала из головы. Мы все отлично умеем сражаться, и никто из нас сегодня не умрет. Точка.
Зной казался невыносимым, и я почувствовала, как на лбу выступили капельки пота. Я жаждала легкого ветерка или освежающего дождика, но природа не спешила отвечать на мои пожелания. Жара усиливалась, и мое напряжение тоже увеличивалось с каждой секундой. Стоял уже полдень, а армии Авана все еще не было видно.
Что, если он заманил нас в ловушку – и собирался теперь разграбить Тонду, нашу опустевшую и беззащитную столицу? Мать, конечно, разместила небольшую группу солдат у городских ворот, но, если Аван ринется туда со всей своей армией, Тонду будет не отстоять.
Прежде чем я смогла поделиться с кем-либо своими мыслями, из леса внезапно раздался нечеловеческий рев. У меня мурашки пошли по коже. Это был рев великана.
Не успела я прийти в себя, как из леса выскочили два могучих великана, а за ними – целая стая псов-кровопийц. За ними показалась и огромная армия.
Армия Авана.
Мой отец явился, чтобы уничтожить нас.
* * *
Их было очень много. Слишком много. Поток солдат, казалось, никогда не иссякнет. На нас надвигалась наша погибель.
Всего через несколько мгновений солдаты Авана устроят нам настоящую бойню, а затем подождут, пока дождь смоет нашу кровь. Они оставят наши тела гнить на этой просеке, дабы остальные лунарийцы и сатандрийцы знали, что у них нет никаких шансов. Затем убьют и их – и тогда Аван будет править миром.
Люсифер сжал мою руку, и это нежное тепло вернуло меня к действительности. Я посмотрела на него. В глазах его я видела тот же страх, что грозил задушить и меня, но чувствовала, как он старается его подавить. На его лице была написана твердая решимость. Та же решимость, которую я видела на многих других лицах.
Еще была надежда. Мы были этой надеждой. Мы не позволим Авану победить нас! Слишком многое мы уже и без того отдали этой войне!
Мы были брошены Аваном в темницу, но нам удалось из нее вырваться. Мы сумели объединить две страны, которые веками непримиримо враждовали между собою. Люсифер решил сражаться в этой войне, хотя и знал, что погибнет.
«Разве это ничего не значит?» – спрашивал меня его взгляд, словно он только что прочитал мои мысли.
Конечно, значит! Люсифер был для меня всем – и я не собиралась допустить, чтобы его смерть была напрасной. Ни одна капля крови, что будет пролита сегодня, не прольется напрасно. Мы победим Трансаки!
Наша армия была меньше трансакийской, и в ней оказалось мало людей, поднаторевших в воинском деле – но в нас пылала решимость, которой солдаты Авана не проявляли. Вот почему мы выйдем из этой битвы победителями. Мы все, вместе.
Я кивнула Люсиферу; он отпустил мою руку и взялся за меч. Обведя взглядом строй, я пересеклась глазами с Леандером, Астрой, Ленноксом и Тессой – и кивнула им по очереди.
Мы сделаем это. Мы выстоим. Мы победим.
Затем я вновь взглянула на армию Авана, неумолимо приближавшуюся к нам.
Солдаты двигались сомкнутым строем, прикрывшись щитами. За ними готовилась нестись вперед вооруженная кавалерия. Солдаты передней линии все были в доспехах. Впрочем, и на доспехи найдется управа.
Самого Авана нигде не было видно.
Я услышала, как за моей спиной лучники вставляли стрелы и натягивали тетивы. Они выстрелили одновременно, точно по команде, и дождь из стрел обрушился на наших противников, застав их врасплох. Солдаты Авана кричали от боли; псы-кровопийцы, взвыв, падали на землю. Лучники достали новые стрелы – и те немедленно зашипели в воздухе.
Одна из стрел, с горящим наконечником, попала правому великану – тому, что был чуть поменьше левого – прямо в глаз. Великан дико взревел от боли; кровь от этого рева застыла в жилах наверняка не только у меня. Значит, глаза у великанов – слабое место. Отлично, учтем на будущее.
Лучники, казалось, тоже это заметили – и последующий ливень из стрел обрушился лишь на это огромное существо. По крайней мере одна из выпущенных стрел попала в другой глаз чудовища. Раздался еще один вопль ужаса, такой громкий и жалобный, что меня всю передернуло. Затем ноги великана подкосились, и он рухнул на землю, наверняка похоронив под собою не менее дюжины солдат.
Мгновение спустя новый град стрел обрушился на остававшегося в живых великана, но не возымел никакого действия. Кожа у чудовища была столь толстой, что стрелы наверняка казались ему безобидными булавочными уколами. Глаза же великана были так малы, что никому из лучников не удалось их поразить.
Я перекинулась взглядом с Ленноксом и Астрой. В нескольких коротких словах мы выработали для себя план дальнейших действий: мы втроем сначала сразимся со вторым великаном, а затем займемся туманным троллем – хотя мы его еще не заметили.
