В один прекрасный день он спросил:
«А кто, в итоге, стал следующим жрецом?»
Она улыбнулась и слегка тряхнула головой; в глазах появилось что-то, похожее на облегчение.
— Смотри-ка, начинаешь поправляться. Следующего жреца ты вряд ли помнишь; но он человек спокойный и надёжный, так что не переживай — жаловаться не на что. Уж не думал ли ты, что я сделаю жрецом Арка… — Она прищурилась.
— Как раз это я и думал. Он всегда целился на это место.
— Ну нет! Он ещё похуже, чем ты. Да что там — гораздо. Хотя сейчас вроде ничего, стих. — Она посмотрела на него с лёгким укором.
— Я бы тоже, с радостью… исчез…
— Ну, опять ты за своё?
— Это теперь моё постоянное желание.
— Ты ещё просто не отвык от того мира.
— Вряд ли… Я чувствую, что нет больше смысла. Это всё… слишком ужасно, — он посмотрел на Неё усталыми, ищущими понимания глазами.
Она положила свою руку на его.
— Эйи (услышав прежнее имя, он слегка вздрогнул; глаза смотрели куда-то перед собой, отсутствующе), я всё это понимаю, и зря ты считаешь, что я напрасно тебя мучаю…
Она не успела договорить. Сильно сжав Её руку, он уронил голову Ей на колени и затрясся, лежа в позе креветки; сначала он сдавленно хватал воздух, затем к этим вдохам добавились звуки, и вскоре он рыдал в полный голос, а потом к этому ещё добавились завывания, время от времени срывающиеся на сдавливающий гортань крик.
Она сидела тихо, задумчиво смотря перед собой; изредка, во время особенно отчаянных вскриков, по Её глазам пробегала дымка боли.
Она аккуратно положила руку на его голову и, убедившись в правомерности жеста, начала тихонько поглаживать лёгкие как пух волосы. Казалось, это произвело положительный эффект — спустя время он стал чуть потише, потом медленно успокоился в том же порядке, в котором и начал, и после, не без Её помощи, погрузился в спасительный сон.
Она осторожно перенесла его в одно из небольших помещений внутри храма и положила на подобие плаща, который надевался во время торжественных церемоний. Затем Она покинула храм.
***
Он видел сон. Стеклянная лампа с разноцветными стёклами, преобразующими в разные цвета горящий внутри огонь цвета циан. Вокруг лампы — прекрасный сад с самыми разнообразными деревьями и растениями самых причудливых, где-то пугающих форм. Среди этого всего ненавязчиво угадывалась тропинка, если её вообще можно было так назвать — она терялась в зарослях, к тому же была усыпана острыми булыжниками. Изредка лёгкий ветерок продувал сад, и с растений, непонятно откуда взявшийся, слетал пепел, ложась на тропу.
Тут налетел резкий порыв ветра; лампа опрокинулась и разбилась вдребезги. Огонь начал стремительно распространяться вокруг, обращая растения в кучи того самого пепла, который тут же разлетался, порывами носясь в урагане.
Казалось, через какие-то несколько минут весь сад будет развеян по воздуху. Но тут с безучастного до этого неба грянул оглушительный гром; затем хлынул ливень, и потоки воды затушили огонь. Молнии добили остальные растения, оставив на их месте чёрные горелые силуэты.
Через какое-то время тучи разошлись; с неба пробился луч света, попав в один из осколков лампы. Загорелся небольшой, со временем вытянувшийся вверх, но не распространяющийся вокруг, огонь цвета циан.
***
Когда он проснулся, сквозь витражные окна храма уже лился мягкий свет. Он оставлял на полу разноцветные отпечатки. Здание не имело дверей, являясь при этом сквозным, так что ветерок свежим потоком перебирал волосы.
Ему казалось, он ещё спит — снова это ощущение нереальности, но уже совсем другого характера. Не в силах оставаться на месте, он вышел из помещения и направился к ближайшему озеру. Раздевшись, прыгнул с выступа скалы в холодную воду; почувствовал, как она обволакивает и бодрит. Проплыв туда-сюда, он нырнул и на какое-то время застыл без движения, смотря вверх, на отражающиеся в озере лучи светила, которые проходили сквозь воду, и, казалось, пронизывали его самого, изредка выхватывая из тьмы на дне водоёма отдельные камни, но никогда не освещая её полностью.
Вынырнув, обсохнув и одевшись, он призвал эио-ом; облетая знакомые места, он возвращался мыслями ко сну, пытаясь облечь понимание в доступную форму путем проигрывания сна в голове.
Сформировав полноценную картину, он отпустил эио-ом и отправился в храм.
— Прошу прощения за вчерашнее. Мне не следовало быть таким несдержанным.
— Всё в порядке.
Она тепло и как-то выжидающе смотрела на него.
— Послушайте, я всё понимаю. Но это красивые символы. Я не хочу существовать.
Её лицо стало серьёзным и каким-то безнадёжным.
— Пойми, Эйи. Я не могу просто взять и уничтожить тебя. Ничто нельзя просто взять и уничтожить — это влечёт определённые последствия; но не только это. В тебе есть огонь. Ты считаешь, что он погас, и что твой путь закончен. Я охотно готова тебе поверить — но я вижу, что это не до конца так. Я не могу просто взять и погасить его.
— Вы можете. Вы просто не хотите…
— Почему ты так в этом уверен?
— Да потому, что я — один из лучших Ваших экземпляров, Вы не обнулите всю свою работу, не достигнув определённой — я не знаю, какой — цели.
Её лицо стало ровным. Глаза сверкнули каким-то металлическим блеском.
— …поэтому, — он продолжил, — я готов выслушать все Ваши требования и подчиниться им. Насколько я понял, это единственный для меня путь достижения освобождения.
Она немного помолчала, затем сказала мягким голосом:
— Ты правильно всё понимаешь. Но, естественно, оставлять в таком виде тебя нельзя.
