— Что ж, видимо, сегодня все это я беру на себя, — чувствую, как румянец расползается по моим щекам, они сейчас скорее всего ярко-розового цвета.

— Берешь все на себя? — спрашивает он, — значит, ты бы предпочла никуда сегодня не идти? Обещаю, меня это не обидит, если тебе не захочется встретиться со мной.

Не желаю звучать так, будто жалуюсь:

— Нет, конечно, хочу, — я пытаюсь закрыть рукой свой рот, чтобы не сказать лишнего, — это не то, что я имела в виду.

— Хорошо.

Его лицо растягивается в ухмылке, превращая глаза в узкие щелочки. Затем Джексон, нежно хлопнув своим планшетом по моей руке, прощается:

— Увидимся вечером, Эмма.

Моя рука все еще прикрывает лицо, пока я иду дальше по коридору. У меня есть парень. Я не могу пойти на свидание с кем-то просто потому, что он очень симпатичный доктор, или моя бабушка заставляет меня чувствовать себя виноватой. Это продолжается уже шесть лет. Майк не понравился моей семье в первую же секунду их знакомства. В свою защиту скажу, что он не всегда был таким, так мне кажется. Ну, или я просто не замечала этого тогда. Не знаю.

Я беру перекусить в киоске и отправляюсь на задний двор, там прямо под низкой нивой нахожу скамейку для пикника. «Будем надеяться, что здесь есть Wi-Fi». Достаю лэптоп из сумки, открываю его и ставлю на стол. Мгновение, и десятки электронных писем появляются на экране – все внутри сжимается.

Я вижу только темы сообщений, но, клянусь, в каждой говорится о какой-то проблеме, которую нужно решить. Карьера всегда была для меня на первом месте, но сегодня я с трудом могу об этом думать.

Глубоко вдыхая свежий осенний воздух, я открываю первое письмо. Начинаю отправлять ответы и понимаю, что действительно разберусь с этими проектами лишь к сегодняшней полуночи.

— Думаю, надо радоваться тому, что сегодня найти тебя было не сложно.

Майк обходит дерево с другой стороны и без приглашения садится на лавку напротив меня.

— Что ты здесь делаешь? — спрашиваю я.

— Пришел узнать, как там бабушка.

— Майк, почему ты это делаешь… называешь ее так? С каких пор тебя вообще волнует моя бабушка? Когда ты последний раз ходил со мной ее проведать? — не могу сдержать раздраженный стон, когда прохожусь рукой по волосам, — сейчас мне интересна причина такой внезапной необходимости меня впечатлить.

Он кладет руки на стол, сцепляя пальцы, и наклоняет голову, будто бы со стыда, но здесь не тот случай:

— Я правда хочу быть с тобой.

— Ответь мне, Майк, ты изменял мне или нет? Я имею в виду что угодно: от поцелуев и до всего остального. Посмотри мне в глаза и скажи правду.

Я не уверена, что он скажет, но я уже знаю правду. Он изменял мне… много раз.

Я закрываю лэптоп и складываю на нем руки, смотря скорее сквозь Майка, чем на него. Раз он сразу же не сказал, что никогда бы не совершил такое, я надеюсь на правду. Это стало бы чем-то новым, нежели его обычные ответы на этот мой вопрос. Нельзя прийти домой, провоняв парфюмом, просто потому, что проехал с кем-то в лифте, или что этот кто-то помогал тебе с проектом на протяжении двух часов. Он хорошо выдумывал истории, это точно.

После долгой минуты, Майк поднимает голову и выполняет мою просьбу. Он смотрит мне прямо в глаза и начинает говорить:

— Я спал кое с кем, — слова звучат с едва различимым раскаянием.

Часть меня чувствует облегчение от того, что я не сумасшедшая, и мое чутье никогда не подводит.

— Так что же, она в постели не так хороша, как я? Вот почему ты сейчас так меня любишь? — это грубо, но я достаточно знаю Майка, чтобы догадаться о его причинах.

— Эмма, — говорит он, судорожно выдыхая, словно это я сейчас веду себя неадекватно, — у меня абсолютно нет желания сделать это снова, клянусь. Я намеревался сделать предложение и все такое. Затем подумал о том, как пугающе звучит «навсегда», и эта мысль засела в голове. Изменив тебе, я понял, каким был глупцом, когда допустил мысль, что мне нужен кто-то еще.

В эту секунду единственной овладевшей мною эмоцией было счастье, и я не до конца понимаю, почему.

— Ты знаешь, как долго я ждала этих слов?

— Каких конкретно?

— О том, что ты собирался сделать предложение, — мне не удается удержаться от смеха, — мне тридцать один, и мы вместе уже шесть лет. Я сидела и ждала, когда же ты повзрослеешь и станешь мужчиной, готовым остепениться. Тем не менее, я так боялась закончить все это, ведь мои лучшие годы уже позади. Меня пугало новое начало и надежда на то, что найдется тот, кто захочет быть со мной. Но за последние пять минут ты дал мне понять, насколько лучше будет моя жизнь, если я начну ее с чистого листа, чем если останусь с тобой.

Он смотрит на меня в недоумении. Очевидно, Майк не видит смысл в моих словах. Но как он мог допустить, что я спокойно приму то, что в какой-то момент он решил проверить свои границы, переспав с другой женщиной? Возможно, я слишком долго держалась за эти отношения, но я не настолько отчаялась.

— Так к чему ты ведешь? — нервно спрашивает мужчина.

«Он действительно настолько глуп?». Вероятно, не стоит задавать ему этот вопрос:

— Я хочу тебе сообщить, что между нами все кончено. Я ждала достаточно, чтобы ты мог полюбить меня настолько, насколько я заставила себя полюбить тебя, но этого никогда не произойдет.

Майк саркастически смеется:

— Я знал, что ты не сможешь понять. Как я могу быть с человеком, который не способен на прощение? Может быть, я был неправ, но холод в твоем сердце аукнется тебе. Я удивлен, что ты не напомнила мне о своем любимом… ну знаешь: «Люди не меняются», и бла-бла-бла.

Я беру лэптоп со стола и кладу обратно в сумку:

— Если тебе хочется кого-то винить – пожалуйста, я скажу, что все это моя вина. Возможно, от меня веет холодом. Возможно, я, всем сердцем веря в то, что люди не способны изменить себя, все еще продолжала ждать, что ты станешь лучше как человек. Видимо, это делает меня нелепой в этой ситуации.

— Можешь повторить, так и есть.

Майк всегда должен был поставить точку, и я позволяла ему это после каждой нашей ссоры, никогда не переживая о том, какие слова мне бросают вслед.

Я ухожу, наконец-то чувствуя себя свободной от ограничений, которые не давали идти вперед – тех, от которых по сей день не могла избавиться.

— Я не просто однажды изменил тебе, — кричит он, — я сделал это столько раз, что потерял счет.

Смех Майка заполняет пространство вокруг него, от чего он кажется сумасшедшим.

Слезы проступают на моих глазах после его последнего комментария, из-за чего я чувствую злость. Не хочу, чтобы его слова или действия могли ранить меня. Тем более, какое у меня право притворяться, будто понимаю, что такое боль, после того, как я прочитала начало бабушкиного дневника? Мне повезло, что у меня есть выбор – чтобы иметь возможность уйти.

Когда я приближаюсь к входу в больницу после неудачной попытки разобрать почту, слышу звук мотора машины Майка, а затем визг шин.

— Как я могла быть такой дурой? Шесть лет. Ради чего?

— Это случается с лучшими из нас, — знакомый голос звучит позади. Джексон вырывает меня из состояния злости и ярости, с которым я пыталась справиться.

— Я не собирался подслушивать.

Понятия не имею, какую часть разговора с Майком он услышал, но, надеюсь, только ту часть, где я говорю сама с собой.

— Все в порядке.