波紋一道又一道地緩緩先行，像長長序幕中的序曲，讓人不忍看波紋後面的悲劇主角。楊克希望這幕舞劇只有天幕的背景，永遠不要出現主角。但是，墨綠色的葦叢下，一隻隻大天鵝還是悄然滑出水灣，一隻兩隻三隻──竟然出現了十二隻，繽紛的湖面與身後的天穹，為牠們搭建了巨大的舞台。天鵝們已換上了冷藍色的晚禮服，使得牠們頭上的那塊黃色也變成了冷紫色。幽幽天鵝的彎彎頸項，像一個個鮮明的問號，默默地向天問、向地問、向水問、向人問、向世上萬物追問。問號在湖面上靜靜地移動，靜靜地等待回答。然而天地間寂靜無聲，只有水面上的倒影在波紋中顫抖，變成了十幾個反問號，一陣風來，十幾個反問在波紋和波光中破碎──
楊克想起了狼，此刻，那一條條兇惡的草原狼，竟然顯得特別可親可敬，牠們用最原始的狼牙武器，在草原上一直頑抗到原子時代，能讓他最後看上一眼草原處女天鵝湖的美景，他和陳陣真是現代漢人中的幸運兒。假如狼群的兇猛和智慧再強一些，也許就能繼續延遲人畜對草原的擴張和侵略？而逼迫草原民族去擴張的卻是華夏人口失控的農耕民族。楊克心中充滿了感動和哀傷，還有對狼的感激。狼群的潰敗，將是草原潰敗的先兆，也是人類心目中美的潰敗。淚水模糊了望遠鏡鏡頭。處女天鵝湖漸漸遠去──
第二天，獵隊在東山裡，一條山溝一條山溝地拉網搜索，整整一天卻一無所獲。第三天獵隊進入深山，直到下午，已是人困馬乏，包順貴，巴圖和楊克忽然聽到不遠處傳來了一陣槍聲。三人循聲望去，只見東邊山梁上竟然出現了兩條狼。兩條狼剛剛跌跌撞撞跑上山梁，發現這邊也有人馬狗，於是便拚命往一處岩石突兀的山頭上爬。巴圖用望遠鏡看了看說：「大狼群早就逃走了，這是兩條跟不上隊的老狼。」包順貴興奮地說：「不管老狼還是好狼，扒下這兩張狼皮就是勝利。」巴圖一邊追一邊嘀咕：「咋看不出，你看兩條狼後半身的狼毛還沒脫乾淨呢，可憐吶。」
山梁兩側的獵手和獵狗全部追向山頂。兩條老狼一大一小，大的那條左前腿不能伸直，好像是在以往的戰鬥中被獵狗咬傷了腳筋。另一條小的像是條老母狼，瘦骨嶙峋，老得毛色灰白。巴勒、二郎和其他獵狗，見到兩條狼是老狼半瘸狼，不僅不加速，反而有些遲疑。只有一條剛成年的獵狗以為可佔到便宜，便不知深淺地衝了上去。
兩條狼跑進了遍佈風化岩石的地段，那裡山勢複雜，巨石突兀，碎石虛疊。狼每走一步，就發出碎石垮塌的嘩嘩聲響。馬已難行，獵手們紛紛下馬，持槍持桿，三面包抄。久經沙場的巴勒和二郎步幅小，吼聲大。只有那條爭功心切的愣頭青，全速猛追，叫都叫不回。只見那條老公狼，剛剛躍上一塊巨大方石，便以兩個後爪為軸，冷不丁地來了個一百八十度的全身急掃，將那條正躍在半空，眼看就要落到方石上的獵狗打偏了航道。只聽一聲慘叫，獵狗墜入石下，仰面朝天地卡在兩塊柱石之間，傷雖不重，但人一時很難將牠拔出來，只好任牠在那裡哭叫。獵狗們全都緊張得豎起鬃毛，老母狼趁機嗖地鑽進一個石洞。
老公狼衝到了只有兩張飯桌大小的斷崖頂部，此崖東南北三面是懸崖絕壁，一面與山體陡坡相連。老狼背衝懸崖獨把一面，渾濁的老眼中凶光老辣嗆人，牠喘了一口氣準備死拼。獵狗們圍成半圓獵圈，狂吼猛叫，可誰也不敢上，生怕失足墜崖。人們全圍了過去，包順貴一看這陣勢高興地大喊：「誰也別動，看我的！」他掰順刺刀，推上子彈，準備抵近射擊。
包順貴剛走到狗群的後面，只見老狼斜身一躥，朝斷崖與山體交接處的碎石陡坡面撲去。老狼頭朝上撲住了碎石坡面，用四爪深深地摳住陡坡碎石，頭胸腹緊貼坡面，石塊嘩啦啦地垮塌下去，老狼像是趴在高陡的滑梯上一般，隨著無數碎石墜滑下去；碎石帶起無數小石大石，紛紛砸到老狼身上，一時捲起滾滾沙灰，將老狼完全吞沒、掩埋了。
人們急忙小心地走近崖邊，探頭下看，直到塵沙散盡，也沒有見到老狼的影子。包順貴問：「咋回事兒？狼是摔死了砸死了還是逃跑了？」巴圖悶悶說：「不管死活，反正你都得不著狼皮嘍。」包順貴愣在那裡半天說不出話來。
楊克低頭默立，他想起了中學時看的那個電影《狼牙山五壯士》。
兩條守住石洞的獵狗又叫了起來。包順貴猛醒，他說：「還有一條吶，快去！今天怎麼也得抓著一條狼。」
沙茨楞和桑傑先走向被石頭卡住的狗，兩人各抓住狗的兩條腿，把狗從石頭裡抬拔出來。狗兩肋的毛擦脫了兩大片，露出了皮，滲出了血，同一家的狗親戚上前幫忙舔血。
獵隊來到石洞口外，這個洞是石巖風化石垮塌以後形成的一個天然洞，成為草原動物的一個臨時藏身洞，石頭堆上有幾大攤像石灰水似的老鷹糞。包順貴仔細看了看石洞，開始撓頭：他奶奶的，挖還不能挖，一挖準塌方；熏還沒法熏，一熏準撒氣漏風。「巴圖，你看咋辦？」
巴圖用套馬桿後桿往裡捅了捅，裡面傳出碎石下落的聲音。他搖了搖頭說：「別費事了，挖垮了石堆，傷了人和狗划不來。」包順貴問：「這個洞深不深？」巴圖說：「深倒是不深。」包順貴說：「我看咱們還是用煙熏，你們都去挖草皮，點火以後，哪兒冒煙就堵那兒。我帶著辣椒呢，我不信狼不怕辣煙。快！快！都去幹！我和楊克留下守洞。帶了你們幾個打狼能手，打了三天狼，一條也沒打著，全場的人都該看咱們的笑話了。」
獵手們分頭去找燒柴和草皮，包順貴和楊克坐守在洞口。楊克說：「這條母狼又老又有病，枯瘦如柴，活也活不了多少日子了，再說，夏天狼皮沒狼絨，收購站也不收，還是饒牠一命吧。」
包順貴面色鐵青，吐了一口煙說道：「說實話，這人吶，還真不如狼。我帶過兵，打起仗來，誰也不敢保證部隊裡不出一個逃兵和叛徒，可這狼咋就這麼寧死不屈？說句良心話，額侖的狼個個都是好兵，連傷兵老兵女兵都讓人膽顫心驚──不過，你說夏天的狼皮沒人要，那你就不懂了，在我們老家，狼毛太厚的狼皮沒人敢做皮褥子，睡上去人燒得鼻子出血，毛薄的狼皮倒是寶貝。你可不能心軟，打仗就是你死我活，窮寇也得斬盡殺絕。」
巴圖等人用繩索拖來一捆捆枯枝，沙茨楞等人用單袍下襬兜來了幾堆帶土的草皮。包順貴將乾柴濕柴堆在洞口，點火燻煙。幾位獵手跪在洞口火堆旁，端起蒙古單袍的下襬，朝洞裡煽煙。濃煙灌進洞裡，不一會兒，石堆四處冒煙，獵手們急忙往冒煙處糊草皮，洞外一片忙亂一片咳聲，石堆上漏氣漏煙處越來越少。
包順貴抓了一大把半乾辣椒，放到火堆上，一股嗆辣濃煙被煽進洞裡。人和狗都站到上風頭，石洞正處在石堆的下方，像一個大灶的添火口。辣煙滾滾而入，一會兒就完全灌滿了石洞，獵手們只是故意留出了一兩個小小的出氣口。忽然，洞裡傳出老母狼劇烈的咳嗽聲，所有的人都緊握馬棒，所有的獵狗都弓背待搏。洞中的咳聲越來越響，像一個患老年支氣管炎的病人，咳得幾乎把肺都要咳出來了。然而，母狼就是不露頭。楊克被殘煙嗆出了眼淚，他簡直無法相信狼有這樣驚人的忍耐力。要是人的話，死也要死到外面來了。
突然，石堆嘩啦一聲，一下子塌下半米，幾處石縫衝出幾股濃煙，不一會兒，所有封泥處都重新冒出煙來。幾塊大石頭向擂石一樣滾砸下山，差點砸著搧煙的獵手。人們驚出一身冷汗，包順貴大喊：「洞裡塌方，快躲開！」
洞中咳聲驟停，再沒有任何動靜。辣煙朝天升去，石洞已灌不進煙了。巴圖對包順貴說：「算你倒霉，又碰上了一條敢自殺的狼。牠把洞扒塌了，把自個兒活埋了，連皮子也不給你。」包順貴惱怒地吼道：「搬石頭！我非要把狼挖出來不可。」
忙累了多日的獵手們都坐石頭上，誰也不動手。巴圖掏出一包好煙，分給眾獵手，又給包順貴遞上一顆，說道：「誰都知道你打狼不是為了狼皮，是為了滅狼，這會兒狼已經死了，不就成了嗎？咱們這點人，怕是挖到明兒天亮也挖不成。大伙都可以作證，你這回帶打狼隊，趕跑了狼群，還打死了兩條大狼，把一條狼逼得跳了崖，還把一條狼嗆死在石洞裡。再說，夏天的狼皮賣不了錢啊──」巴圖回頭說：「大伙能證明嗎？」眾人齊聲說：「能！」包順貴也累了，他猛吸一口說：「好吧，休息一會兒，就撤！」
楊克愣在石堆前，他的靈魂像是被巨石塌方猛地震砸了一下，全身的血氣都沖發出來。他幾乎就要單腿下跪向石堆行蒙古壯士禮，挺了挺身子還是站住了。楊克走到巴圖面前向他要了一支煙，吸了幾口，便雙手舉煙過頭，向石堆拜了三拜，然後把香煙恭恭敬敬地插在石堆面前的石縫裡。石堆宛如一座巨大的石墳，裊裊煙霧輕輕升空，帶著老母狼不屈的靈魂，升上藍藍的騰格里。
獵手們都站了起來，他們沒有跟著楊克插香。人吸過的香煙是被蒙古牧民認作不潔之物，不能用來敬神，但是他們都沒有計較楊克這種不潔的方式。獵手們掐滅了手中的香煙，站得筆直，仰望騰格里，默默無語，目光純淨清澈，比香煙更快地直上騰格里，護送老母狼的靈魂抵達天國。連包順貴都不敢再吸一口煙，直到煙燒手指。
巴圖對包順貴說：「今天看見了吧，從前成吉思汗的騎兵，個個都像這兩條狼，死也要死得讓敵人喪膽。你也是蒙古子孫，根還在草原，你也該敬敬蒙古神靈了──」
楊克心中感歎道：「死亡也是巨大的戰鬥力，狼圖騰培育了多少慷慨赴死的蒙古武士啊。古代漢人雖然幾乎比蒙古人多百倍，但宮廷和民間骨子裡真正流行的信仰卻是好死不如賴活著，這是華夏農耕民族得以延續至今的一種極為實用的活命經驗和哲學。好死不如賴活著的『賴勁』，也是一種民族精神，而這種精神又滋生出多少漢奸偽軍，讓遊牧民族鄙視和畏懼。中唐晚唐以後漢人一蹶不振，頻頻淪為亡國奴，秦皇漢武唐宗時代的浩浩霸氣上哪裡去了呢？難道是因為中唐晚唐時，中原大地的狼群被漢人斬盡殺絕了麼？是由於兇猛卓絕的狼老師被滅絕，才導致民族精神和性格的萎靡？楊克又有新問題可以和陳陣討論一夜了。」
獵隊快到帳篷的時候，包順貴對巴圖說：「你們先回去燒一鍋水，我去打隻天鵝，晚上我請大伙喝酒吃肉。」楊克急得大叫：「包主任，我求求您了，天鵝殺不得。」包順貴頭也不回地說：「我非得殺隻天鵝，沖沖這幾天的晦氣！」
楊克一路追上去，還想勸阻，但是包順貴的馬快，已經先行衝到湖邊。湖上的水鳥大雁野鴨，還在悠悠低飛，根本不提防騎馬帶槍的人。蘆葦中飛起七八隻大天鵝，像機群剛剛駛離機場跑道，騰空而起，一扇扇巨大的翅膀迎面撲來，在包順貴頭頂上落下巨大的陰影。還未等楊克追上包順貴，槍聲已響，啪啪啪一連三槍，一隻巨大的白鳥落到楊克的馬前。馬被驚得猛地一閃，把楊克甩到濕漉漉的湖邊草地上。
白天鵝在草地上噴血掙扎。楊克多次看過芭蕾舞劇中天鵝之死那淒絕的一幕，但眼前的天鵝卻沒有舞劇中的天鵝那麼從容優雅，而像一隻被割斷脖子的普通家鵝一樣，拚命蹬腿，拚命撲搧翅膀，拚命想用翅膀撐地站起來，求生的本能使牠在生命的最後一刻仍在掙扎。血從天鵝雪白側胸的槍洞裡噴湧出來，楊克撲了幾次，都沒有抱住牠，眼睜睜看著那條細細的血流注入草地，然後一滴滴流盡──
楊克終於抱住了大天鵝，牠柔軟的肚腹上仍帶著體溫，但那美麗的長頸，已彎曲不成任何有力量的問號了，像被抽了脊骨的白蛇一樣，軟沓沓地掛在楊克的肘彎裡，沾血的白羽毛在人跡初至的天鵝湖畔零落飄飛。楊克小心地托起天鵝的頭，放大的瞳孔中是一輪黑藍色的天空，好似怒目圓瞪的騰格里。他的眼裡一下子溢滿了淚水──這高貴潔白、翱翔萬里的生命，給人類帶來無窮美麗幻想的大天鵝，竟然被人像殺草雞一樣地殺死了。
楊克心中的悲憤難以自制，那一刻他真想跳到湖裡去，游到葦叢深處去給大天鵝們報警。最後一抹晚霞消失，一鍋天鵝肉孤單單地陪著包順貴，沒人同他說話。獵手們仍以烤野豬肉當晚餐，楊克拿著剔肉刀子的手一直在發顫。
天鵝湖的上空，天鵝群「剛剛、剛剛」的哀鳴聲整夜不絕。
半夜，楊克被帳外幾條獵狗學叫狼嗥的聲音驚醒，狗叫聲一停，楊克隱隱聽到東邊遠山裡傳來淒涼蒼老，哽咽得斷斷續續的狼嗥。楊克的心被淒寒冰冷的狼嗥穿透──那條老公狼高山跳崖竟然沒有摔死，爬了半夜，帶著纍纍重傷翻過了山。牠此時一定在老伴亡妻的石墳前，哀叫哭嚎，痛心痛魂痛不欲生，牠可能連扒開石堆再見一次老妻遺容的力氣也沒有了。喪偶天鵝的哀鳴和喪偶老狼的哀嗥振顫共鳴，合成了《草原悲愴》，比柴可夫斯基的《悲愴》更加真切，更加悲愴。
楊克淚水湍急，直到天明。
幾天以後，沙茨楞從場部回來說，包順貴裝了半卡車野芍藥的大根，到城裡去了。
第二十章
吾父可汗之騎士英勇如狼，其敵人則怯懦如羊。
──《闕特勤碑文》轉引自（法）勒尼‧格魯塞《草原帝國》
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高原初夏的陽光，將盆地上空浮島狀的雲朵照得又白又亮，晃得人睜不開眼睛。空氣中瀰漫著羊群羊羔嚼出的山蔥野蒜的氣味，濃郁而熱辣。人們不得不時時眨一下眼睛，滋潤一下自己的眼珠。陳陣睜大眼睛觀察新草場和新營盤陣地，他太怕母狼帶狼群來搶奪小狼和報復羊群了。
二大隊三十多個蒙古包，紮在盆地西北接近山腳的緩坡上。兩個蒙古包組成一個浩特，浩特與浩特相距不到一里，各個生產小組之間也很近。這樣的營盤安排要比以往各組相距幾十里駐營間距，緊了幾十倍。畢利格和烏力吉下令如此集中紮營，顯然是為了防範新區老區狼群的輪番或聯合攻擊。陳陣感到額侖的狼群無論如何也攻不破這樣密集的人群狗群防線。只要一個營盤遭狼襲擊，就會遭到無數猛狗的聯合圍殺。陳陣稍稍放下心來，開始瞇起眼睛欣賞新草場。
大隊幾十群牛羊馬都已開進了新草場，處女草地一天之間就變成了天然大牧場。四面八方傳來歌聲、馬嘶聲、羊咩聲和牛吼聲，開闊的大盆地充滿了喜氣洋洋的人氣、馬氣、羊氣和牛氣。
