Fără prea mare tragere de inimă, Hardin îi oferi una. Anselm Haut Rodric o mirosi şi exclamă încîntat:
― Tutun de pe Vega! De unde le ai?
― Am primit o cantitate mică la ultima livrare. Dar s-au terminat de-acum. Doar bunul Spaţiu ştie cînd vom mai primi, dacă vom mai primi vreodată.
Pirenne se strîmbă. Nu era fumător şi de aceea detesta mirosul de tutun.
― Aş vrea să înţeleg ceva, Eminenţa voastră. Misiunea dumneavoastră este doar una de clarificare?
Haut Rodric dădu aprobator din cap, în timn ce trăgea cu nesaţ ultimele fumuri.
― În cazul acesta, va fi gata curînd. În ceea ce priveşte Fundaţia Enciclopedia Numărul Unu, situaţia este cea care a existat dintotdeauna.
― Aha! Şi care a fost situaţia dintotdeauna?
― Următoarea: o instituţie ştiinţifică sprijinită de stat şi parte integrantă a domeniului augustei sale maiestăţi Împăratul.
Subprefectul rămase impasibil. Scotea rotocoale de fum:
― Asta-i o teorie atrăgătoare, doctor Pirenne. Îmi imaginez că aveţi documente cu Sigiliul Imperial ― dar care-i situaţia reală? Care e poziţia voastră faţă de Smyrno? Nu sînteţi decît la cincizeci de parseci de capitala Sistemului Smyrno, ştiţi asta. Şi care-i poziţia faţă de Konom şi Daribow?
― N-avem nimic de-a face cu nici o Prefectură. Ca parte a domeniului Împăratului... răspunse Pirenne.
― Nu mai sînt Prefecturi, îi reaminti Haut Rodric, acum sînt regate.
― Regate atunci. N-avem nici o legătură cu ele. Ca instituţie ştiinţifică...
― La naiba cu ştiinţa, răbufni el soldăţeşte, înveninînd atmosfera. Ce dracu' are asta de-a face cu posibilitatea ca Terminus să fie cucerit oricînd de Smyrno?
― Dar Împăratul? Va rămîne impasibil?
Haut Rodric se domoli şi spuse:
― Aşa e, doctore Pirenne. Tu respecţi stăpînirea Împăratului; la fel şi Anacreon, dar s-ar putea ca Smyrno să n-o facă. Ţine seama că noi tocmai am semnat un tratat cu Împăratul. Mîine voi prezenta o copie acelui Consiliu al vostru. Tratatul ne acordă dreptul de a menţine ordinea în limitele fostei Prefecturi Anacreon în numele Împăratului. Misiunea noastră este limpede, nu?
― Desigur. Numai că Terminus nu face parte din Prefectura Anacreon.
― Şi Smyrno...
― Nu face parte nici din Prefectura Smyrno. Nu aparţine nici unei Prefecturi.
― Cei de pe Smyrno cunosc acest lucru?
― Nu mă interesează ce ştiu şi ce nu.
― Pe noi ne interesează. Abia am sfirşit un război cu Smyrno, care încă deţine două sisteme stelare de-ale noastre. Terminus ocupă un loc strategic deosebit de important între cele două naţiuni.
Hardin avu o senzaţie de sfîrşeală. Îl întrerupse:
― Care este propunerea dumneavoastră, Eminenţă?
Subprefectul părea foarte dispus să renunţe la aluzii în favoarea unor afirmaţii mai directe. Spuse cu vioiciune:
― Este evident că, întrucît Terminus nu se poate apăra singură, Anacreon trebuie să preia această sarcină. Sper că înţelegeţi că nu dorim să ne amestecăm în administraţia locală.
― Îhîmmm... făcu Hardin, de parcă avea limba legată.
― ... dar noi considerăm că ar fi cel mai bine pentru ambele părţi dacă Anacreon ar înfiinţa o bază militară pe planetă.
― Şi cam asta ar fi tot ce doriţi ― o bază militară pe o parte a vastului teritoriu neocupat ―, dar vom rămîne la atît?
― Păi, bineînţeles, s-ar mai ridica problema întreţinerii forţelor de apărare.
Scaunul lui Hardin reveni pe cele patru picioare, iar el se rezemă cu coatele pe genunchi.
― Ajungem la miezul problemei. Să spunem lucrurilor pe nume. Terminus urmează să devină protectorat şi să plătească tribut.
― Nu tribut, taxe. Noi vă protejăm, iar voi plătiţi.
Pe neaşteptate, Pirenne izbi violent scaunul cu palma.
― Lasă-mă să vorbesc, Hardin. Eminenţa voastră, nu dau nici jumătate de credit ruginit pe Anacreon, pe Smyrno, pe politica dumneavoastră locală şi pe aceste războaie meschine. Vă declar că instituţia noastră e sprijinită de stat şi scutită de taxe.
― Sprijinită de stat? Dar noi sîntem Statul, doctor Pirenne, şi noi nu sprijinim aşa ceva.
Pirenne se ridică furios.
― Eminenţa voastră, eu sînt reprezentantul direct al...
