1
JORANE SUTT îşi împreună vîrfurile degetelor cu unghii îngrijit tăiate si spuse:
― Sînt cam nedumerit. De fapt, şi asta ţi-o spun în cel mai mare secret, s-ar putea să fie una dintre crizele anticipate de Hari Seldon.
Bărbatul din faţa lui pipăi după o ţigară prin buzunarele hainei scurte, tipică pentru Smyrno:
― N-am cunoştinţă de aşa ceva, Sutt. De regulă, oamenii politici încep a se văicări: „O nouă criză Seldon", cu ocazia fiecărei campanii pentru alegerile municipale.
Sutt schiţă un zîmbet:
― Eu nu sînt în campanie electorală, Mallow. Avem de-a face cu arme atomice, şi nu ştiu de unde provin.
Hober Mallow din Smyrno, Neguţător-şef, fuma tăcut, aproape nepăsător:
― Continuă. Dacă mai ai ceva de spus, fă-o acum.
Mallow nu făcea niciodată greşeala de a fi excesiv de politicos cu un om al Fundaţiei. O fi fost el un Străin, dar oamenii rămîn oameni de oriunde ar fi ei.
Sutt făcu un semn către harta tridimensională a stelelor, aflată pe masă. Reglă cîteva butoane şi un ciorchine de vreo cinci-şase sisteme stelare se luminară în roşu.
― Aceasta, zise el calm, este Republica Korell.
Neguţătorul încuviinţă cu o mişcare a capului.
― Am fost acolo. E o cocină nenorocită! Presupun că o numiţi republică, dar de fiecare dată este ales drept Commdor cîte un membru al familiei Argo. Şi cui nu-i place treaba asta i se pot întîmpla anumite lucruri. Am fost pe acolo, repetă el, şi strîmbă din buze.
― Dar te-ai întors, ceea ce nu se întîmpla prea des. Trei nave comerciale, inviolabile potrivit Convenţiei, au dispărut pe teritoriul acestei Republici în cursul anului trecut. Şi navele acelea erau înarmate cu toţi explozivii nucleari obişnuiţi şi dispuneau de protecţie cu cîmp de forţă.
― Care au fost ultimele comunicări ale navelor?
― Rapoarte de rutină. Nimic deosebit.
― Ce-a spus Korell?
Ochii lui Sutt luciră sardonic.
― N-am găsit modalitatea de a întreba. Cel mai mare avantaj al Fundaţiei faţă de întreaga Periferie este reputaţia ei de mare forţă. Crezi că putem pierde trei nave şi să le cerşim înapoi?
― Păi atunci ce-ar fi să-mi spuneţi mai precis ce vreţi de la mine?
Lui Jorane Sutt nu-i plăcea să-şi risipească timpul enervîndu-se. Ar fi fost un lux. Ca secretar al primarului, ţinuse la respect consilieri din opoziţie, carierişti, reformatori, şi tot felul de zărghiţi care pretindeau că ar fi rezolvat în întregime cursul istoriei viitoare aşa cum fusese gîndită de Hari Seldon. Cu o asemenea experienţă era foarte greu să fie scos din ale lui.
Măsurindu-şi cu atenţie cuvintele, spuse:
― O clipă. Vezi tu, trei nave pierdute în acelaşi sector în cursul aceluiaşi an nu înseamnă un accident şi puterea atomică poate fi înfrîntă doar de o forţă atomică mai mare. Apare automat întrebarea: dacă Republica Korell are arme atomice, de unde le primeşte?
― Şi unde le primeşte?
― Există două răspunsuri. Fie că le-au construit ei înşişi...
― Cam mult spus!
― Adevărat! Dar, pe de altă parte, e posibil să ne confruntăm cu un caz limpede de trădare.
― Aşa crezi? întrebă Mallow, glacial.
Secretarul răspunse calm:
― Nu exclud deloc această posibilitate. De cînd cele Patru Regate au acceptat Convenţia Fundaţiei, a trebuit să luptăm cu grupuri de populaţii disidente destul de puternice, aparţinînd fiecăreia dintre naţiuni. Fiecare dintre fostele regate îşi are propriii pretendenţi şi foşti nobili care nici măcar nu se prefac a iubi Fundaţia. Probabil că unii dintre ei au devenit activi.
Mallow se înroşi.
― Pricep. Ai ceva să-mi reproşezi? Eu sînt din Smyrno.
― Ştiu. Eşti smyrnian, născut în Smyrno, unul dintre cele patru foste regate. Doar prin educaţie eşti un om al Fundaţiei. Prin naştere, eşti un Străin. Fără îndoială că bunicul tău a fost baron pe vremea războaielor cu Anacreon şi Loris şi că proprietăţile familiei tale au fost confiscate atunci cînd Sef Sermak a redistribuit terenurile.
― Nu, nu. Bunicul meu a fost un nefericit şi un sărăntoc lipit-pămîntului, care a murit cărînd cărbuni pentru un salariu de mizerie înainte de Fundaţie. Nu datorez nimic vechiului regim. Dar m-am născut pe Smyrno şi mi-e ruşine şi pentru Smyrno şi pentru smyrnieni, pe onoarea mea. Viclenele tale aluzii privind acte de trădare n-or să mă sperie atît de tare încît să ling tălpile celor de la Fundaţie. Acum, ori îmi dai ordine clare, ori lansează-ţi acuzaţiile, mi-e totuna.
― Stimate Neguţător-şef, nu-mi pasă cîtuşi de puţin dacă bunicul tău a fost rege pe Smyrno sau cel mai amărit om de pe planetă. Am apelat la flecăreala asta fără noimă despre naştere şi strămoşi pentru a-ţi dovedi că nu mă interesează. Dar mi-e clar că ai înţeles greşit spusele mele. Să revenim. Eşti smyrnian. Îi cunoşti pe Străini. De asemenea eşti neguţător şi, pe deasupra, unul dintre cei mai buni. Ai fost pe Korell şi-i cunoşti pe korellieni. Am vrea să mergi din nou acolo.
Mallow nu-şi putu stăpîni mirarea:
― Ca spion?
― Nicidecum. Ca neguţător, dar atent la tot ce se întîmplă; ai putea afla de unde provine energia lor atomică... Aş vrea să-ţi reamintesc, tocmai pentru că eşti smyrnian, că două dintre navele comerciale dispărute aveau echipaje smyrniene.
― Cînd să pornesc?
