― Eu n-o pot face. Funcţia mea a fost obţinută prin numire şi nu prevede putere legislativă.
― Primarul...
― Imposibil. Personalitatea lui e total negativă. Este energic doar atunci cînd e să se eschiveze de responsabilităţi. Dar dacă se ridică un partid independent care i-ar putea periclita realegerea, şi-ar putea permite să se lase condus.
― Sutt, eu nu am calităţi de politician pragmatic.
― Lasă asta în seama mea. Cine ştie, Manlio?! Încă de pe vremea lui Salvor Hardin, funcţiile de primat şi de primar nu au fost niciodată întrupate într-o singură persoană. Dar asta s-ar putea întîmpla acum dacă-ţi duci misiunea la bun-sfîrşit.
3
LA CAPĂTUL celălalt al oraşului, într-un decor mai elegant, Hober Mallow avea o a doua întîlnire. Îl ascultase cu răbdare pe interlocutor, iar acum tocmai spunea precaut:
― Da, am auzit de demersurile tale pentru a obţine o reprezentare directă a neguţătorilor în cadrul Consiliului. Dar de ce tocmai eu, Twer?
Jaim Twer radia. Ţinea să reamintească oricui că el făcuse parte din primul grup de Străini care primiseră o educaţie laică pe Fundaţie.
― Ştiu eu ce fac, spuse el. Aminteşte-ţi de întîlnirea noastră de anul trecut.
― La Convenţia neguţătorilor.
― Exact. Ai condus întrunirea. În primul rînd stăteau boii aceia cu cefe groase pe care i-ai dominat copios. Şi eşti bine privit şi de marea masă a populaţiei Fundaţiei. Ai o strălucire, sau, în orice caz, te bucuri de o bună reputaţie ca aventurier, ceea ce e cam acelaşi lucru.
― Foarte bine, spuse Mallow sec. Dar de ce acum?
― Pentru că acum ne surîde şansa. Ştii că ministrul educaţiei şi-a prezentat demisia? Încă nu s-a dat publicităţii, dar se va afla curind.
― De unde ştii tu asta?
― Ce importanţă are? (Făcu un gest de dezgust.) Lucrurile stau cam aşa. Partidul Acţiunii se destramă şi noi putem să-l ajutăm să piară acum cerînd, fără ocolişuri, drepturi egale sau, mai degrabă, democraţie pentru neguţători.
Mallow se lăsă mai comod pe scaun şi-şi privi degetele butucănoase.
― Ehe! Îmi pare rău; Twer. Plec într-o călătorie de afaceri săptămîna viitoare. Va trebui să găseşti pe altcineva.
Twer îl privi lung:
― Afaceri? Ce fel de afaceri?
― Foarte secrete. Strict-secrete, de importanţă deosebită. Afaceri de stat, să ştii. Am avut o discuţie cu secretarul personal al primarului.
― Sutt, şarpele? întrebă Jaim Twer tulburat. E o stratagemă. Ticălosul vrea să scape de tine, Mallow...
― Stai puţin. (Mîna lui Mallow îl opri pe Twer care începuse să gesticuleze.) Nu te aprinde. Dacă e o stratagemă, într-o bună zi mă voi întoarce ca să i-o plătesc. Dacă nu, şarpele tău, Sutt, va juca aşa cum îi vom cînta noi. Ascultă, e iminentă o criză Seldon.
Mallow aşteptă ca Twer să reacţioneze, dar acesta rămase nedumerit. Îl privea mirat.
― Ce-i aceea o criză Seldon?
― Ferească...! (Mallow explodă furios, evident frustrat.) Ce mama naibii ai învăţat cînd ai mers la şcoală? Ce, vrei să mă faci să cred că nu ştii atîta lucru?
Twer se încruntă:
― Dacă-mi explici...
― Îţi voi explica.
După o pauză, Mallow se concentră, vorbind rar şi apăsat:
― Cînd Imperiul Galactic a început să decadă la Periferie şi cînd marginile Galaxiei au revenit la barbarie, scufundîndu-se încet-încet, Hari Seldon şi grupul lui de psihologi au înfiinţat o colonie ― Fundaţia ― aici, în mijlocul haosului, astfel încît noi să putem păzi arta, ştiinţa şi tehnologia şi să formăm cel de-al Doilea Imperiu.
― A, da, da.
― N-am terminat, spuse neguţătorul cu răceală. Dezvoltarea viitoare a Fundaţiei a fost programată potrivit psihoistoriei, care pe vremea aceea era foarte avansată, şi s-au aranjat condiţiile în aşa fel încît să se producă o serie de crize care să ne oblige să parcurgem cît mai repede drumul către viitorul Imperiu. Fiecare criză, fiecare Criză Seldon, marchează cîte o epocă a istoriei noastre. Acum ne apropiem de cea de-a treia.
― Bineînţeles! spuse Twer ridicînd din umeri. Ar fi trebuit să-mi amintesc. Dar am terminat şcoala de atîta vreme... cu mult înaintea ta.
― Aşa cred. În fine, lasă asta. Acum contează că sînt expediat, în timp ce această criza se conturează tot mai limpede. N-am de unde să ştiu ce voi găsi la întoarcere; de altfel va avea loc şi alegerea anuală a Consiliului.
Twer ridică privirea:
― Urmăreşti ceva anume?
― Nu.
― Ai planuri clare?
― Deloc.
