― Spaţioportul e plasat în mijlocul unei regiuni aproape pustii. Dar deodată scapă un misionar. De unde? Şi vine aici. Coincidenţă? Se adună o mulţime uriaşă. De unde? Cel mai apropiat oraş trebuie să fie la distanţă de cel puţin o sută de mile. Iar ei sosesc în jumătate de oră. Cum asta?
― Cum? repetă Twer.
― Păi să presupunem că misionarul a fost adus aici şi eliberat ca momeală. Amicul nostru, Parma, era tare dezorientat. Nu părea a fi în toate minţile.
― Tortură, murmură Twer cu amărăciune.
― Da. Dar poate ideea era să ne determine să acţionăm în spirit cavaleresc, apărîndu-l orbeşte. Prezenţa lui aici încalcă legile din Korell şi cele de pe Fundaţie. Dacă refuzam să-l predau, asta se putea considera drept un act de război împotriva Korellului, iar Fundaţia n-ar fi avut dreptul legal de a ne apăra.
― Asta mi se pare cam forţat.
Difuzorul scoase cîteva păcănituri, împiedicîndu-l pe Mallow să răspundă:
― Domnule, s-a primit o comunicare oficială.
― Trimite-o aici imediat!
Cilindrul lucitor sosi, anunţat de un declic. Mallow îl deschise şi-l scutură ca să scoată foaia impregnată cu argint. O frecă admirativ între degete şi spuse:
― Teleportată direct din Capitală. Antetul Commdorului.
Citi conţinutul dintr-o privire şi izbucni în rîs:
― Deci ideea mea era forţată, nu-i aşa?
Îi aruncă mesajul lui Twer şi adăugă:
― La jumătate de oră de la înapoierea misionarului, primim o invitaţie foarte politicoasă pentru a ne bucura de augusta prezenţă a Commdorului după şapte zile de aşteptare. Cred că am luat examenul.
5
COMMDOR ASPER era, prin autoproclamare, un om ales de popor. Chel, avînd păr doar la ceafa, şi acela atîrnîndu-i moale pînă pe umeri, cu o cămaşă care ar fi trebuit dată de mult la spălat, Commdor Asper fonfăia.
― Nu e vorba de ostentaţie, neguţător Mallow, spuse el. Nu e nici un spectacol ieftin. În persoana mea poţi vedea pe primul cetăţean al Statului. Asta înseamnă Commdor, şi e singurul titlu pe care-l posed.
Părea deosebit de încîntat.
― De fapt, consider asta drept una dintre cele mai puternice legături între Korell şi naţiunea ta. Înţeleg că şi poporul tău se bucură de acelaşi statut de republică.
― Exact, Commdor, răspunse Mallow cu gravitate, enumerînd în sinea sa excepţiile, şi acesta e un argument care, după părerea mea, pledează în favoarea continuării relaţiilor de pace şi prietenie dintre guvernele noastre.
― Pace! Da! (Barba sură şi rară a Commdorului fîlfîi în ritmul grimaselor de pe chipul lui.) Nu cred că mai există cineva în afară de mine în toată Periferia căruia să-i fie atît de drag idealul de pace. Pot să spun cu toată convingerea că de cînd am urmat ilustrului meu tată la conducerea treburilor Statului, domnia păcii n-a fost nici măcar o dată încălcată. Poate că n-ar trebui să spun asta, dar am fost informat că poporul meu sau, mai bine-zis, concetăţenii mei mă cunosc drept Asper cel Preaiubit.
Ochii lui Mallow zăboviră asupra grădinii bine îngrijite. Probabil că bărbaţii înalţi, cu arme de o formă ciudată, dar foarte ameninţătoare, pe care le purtau la centură, stăteau la pîndă prin cotloane ascunse, ca o măsură de precauţie. Ar fi fost în firea lucrurilor. Însă zidurile înalte, întărite cu grinzi de oţel, care înconjurau palatul fuseseră ridicate recent, judecînd după aspect, şi nu se prea potriveau cu titlul de Preaiubit Asper.
― Este o adevărată binefacere că trebuie să discut cu dumneavoastră, Commdore, spuse el. Despoţii şi monarhii din lumile învecinate care nu se bucură de o administraţie luminată nu au calităţile care să-i facă demni de numele de conducători mult-iubiţi.
― De exemplu? Era o notă de precauţie în vocea Commdorului.
― De exemplu, grija pentru interesele imediate ale popoarelor lor. Dumneavoastră, însă, le-aţi înţelege şi respecta.
Commdorul mergea încet şi calm, cu privirea în pămînt, atent la pietrişul de pe alee. Îşi freca mîinile pe care le ţinea la spate.
Mallow continuă cu o voce mieroasă:
― Pînă acum, comerţul dintre naţiunile noastre a suferit din cauza restricţiilor impuse neguţătorilor noştri de către guvernul dumneavoastră. Sînt convins că vă este limpede că un comerţ neîngrădit...
― Comerţ liber! făcu Commdorul.
― Da, comerţ liber. Ştiţi că ar fi fost benefic pentru ambele părţi. Există lucruri de care dumneavoastră aveţi nevoie, şi altele de care avem noi nevoie. Doar prin schimburi se poate prospera. Unui conducător luminat ca dumneavoastră, unui prieten al poporului ― aş putea zice chiar unui om din popor ― nu e nevoie să i se ţină o cuvîntare pe această temă. Nu voi aduce vreo atingere inteligenţei dumneavoastră oferindu-vă vorbe mari.
― Adevărat. Am constatat şi eu. Dar ce-ai face? (Vocea lui aducea cu un schelălăit plîngăreţ.) Oamenii voştri au fost întotdeauna foarte înţelegători. Eu încurajez ideea că trebuie să facem cît mai multe schimburi comerciale, dar nu în condiţiile impuse de voi. Nu sînt stăpîn unic aici. (Vocea îi crescu în intensitate.) Eu sînt doar servitorul opiniei publice. Poporul meu nu va dori să aibă relaţii comerciale cu o naţiune care să-i aducă strălucirea auriu-stacojie.
Mallow se îndreptă de spate.
― O religie obligatorie?
― Aşa a fost dintotdeauna. Sînt sigur că-ţi aminteşti cazul Askone, de acum douăzeci de ani. Întîi li s-au vîndut cîteva dintre mărfurile voastre şi apoi oamenii voştri au cerut libertate deplină pentru efort misionar în scopul ca mărfurile să fie folosite corect. Astfel, au fost create Templele de Sănătate. Apoi au fost înfiinţate şcoli religioase; drepturi la autonomie pentru toţi slujitorii religiei, şi cu ce rezultat? Askone este acum membră componentă a sistemului Fundaţiei, iar Marele Stăpîn nu poate afirma cu mîna pe inimă că hainele de pe el îi aparţin. Nu! Asta nu! Demnitatea unui popor nu ar putea suporta aşa ceva.
― Nu sugerez nici unul din lucrurile la care vă referiţi, interveni Mallow.
― Nu?
― Nu. Eu sînt Neguţător-şef. Religia mea este banul. Misticismul şi formulele magice ale misionarilor mă irită şi mă bucur că refuzaţi să le acceptaţi. Sînteţi exact aşa cum mă aşteptam.
Commdorul izbucni într-un hohot de rîs strident şi convulsiv:
― Frumos spus! Fundaţia ar fi trebuit să trimită mai demult un om ca tine.
