— Sper că noul cap care îmi va creşte să te servească mai bine.

— Într-adevăr. Dar, mai întâi, a sugerat Vânătorul, ordonă să am o linie de comunicare deschisă cu Soro. Va trebui, desigur, să-mi retez piciorul cu care vorbeam de obicei cu ei. Dar trebuie neapărat să discutăm.

***

Buoult şi-a muşcat ţepii de la coate, i-a folosit să-şi împodobească apoi creasta. Intuise corect! Retrăsese ultimele nave thennanine din lupta între Tandu şi Soro şi sosise la timp în apropierea planetei ca să se alăture urmăritorilor. În faţa lui erau zece nave avariate, care urmăreau un obiect pe care abia îl distingea.

— Măriţi viteza, a ordonat el. Ceilalţi nu sunt coordonaţi. Tandu şi Soro se ţin după o pradă falsă, dar escadrila noastră e singura de dimensiuni potrivite din zonă! Trebuie să continuăm urmărirea!

***

Cu mult în faţa thennaninilor, un căpitan Gubru îşi zburlea penele şi cotcodăcea.

— Suntem cât pe ce să-i ajungem! Să prindem din urmă vasul ăla greoi şi lent! Acum că suntem aproape, priviţi cu luare-aminte şi observaţi că emanaţiile sale sunt umane! Zboară în interiorul unei carcase, dar acum, că suntem aşa aproape, putem vedea şi prinde ce e înăuntru! Acum suntem aproape şi îi vom prinde!

Normal, era încă posibil să dea greş. Dar o înfrângere totală era inadmisibilă.

— Dacă nu-i putem captura, şi-a reamintit el, va trebui neapărat să-i distrugem!

115

STREAKER

Gigantul gazos se vedea în faţa lor, ameninţător. Streaker îşi continua cu greu înaintarea.

— Se aşteaptă să coborâm într-o hiperbolă strânsă, a comentat Tsh’t. E în general o tactică bună când eşti urmărit într-un sistem planetar. O fandare rapidă când trecem pe lângă o planetă poate însemna o schimbare hotărâtă de direcţie.

Gillian a încuviinţat.

— La asta se aşteaptă, dar noi nu o s-o facem. Au urmărit ecranele în timp ce imaginea a trei nave mari a crescut, materializându-se… erau nave cu cicatrici teribile din lupte şi cu arme şi mai teribile.

Forma imensă a planetei a început să se interpună chiar atunci când navele ce îi urmăreau au devenit mai mari.

— Sunt toţi finii bine legaţi de locurile lor?

— Da!

— Atunci alege tu momentul, locotenente. Ai mai multă intuiţie ca mine în bătăliile spaţiale. Ştii ce vrem să facem.

Tsh’t a clămpănit din fălci.

— Ştiu, Gillian.

Au continuat să coboare spre planetă.

— Curând! Curând o vor face…

Tsh’t a închis ochii, concentrându-se asupra imaginilor sonore, transmise de amplificatorul ei neural. Pe punte, tăcerea era întreruptă doar de clicurile nervoase ale sonarelor delfinilor. Asta i-a amintit lui Gillian de situaţiile tensionate de pe navele umane, când mulţi oameni fluierau printre dinţi fără să-şi dea seama.

— Pregătiţi-vă, a spus Tsh’t prin interfon personalului din sala motoarelor.

Navele care îi urmăreau au dispărut brusc în spatele limbului planetei.

— Acum! a strigat Tsh’t ca s-o audă Suessi. Deschideţi ecluzele posterioare! Activaţi toate pompele! S-a întors brusc spre pilot. Lansează sonda falsă! Măreşte la maximum acceleraţia laterală! Aplică staza pentru a compensa toate g-urile în afară de una din spate! Repet, menţine o gravitate în spatele navei!

Pe jumătate din panourile de control de pe punte s-au aprins luminiţe roşii. Personalul, avertizat, a ignorat măsurile de protecţie în timp ce apa din bazinul central de pe Streaker se scurgea în vidul spaţial.

***

Căpitanul Gubru era preocupat de o navă a rasei Pthaca ameninţând să-i ia locul în avangardă. S-a gândit s-o distrugă, dar, pe neaşteptate, computerul central a început să facă mult zgomot ca să-i atragă atenţia.

— Nu e posibil! a psalmodiat căpitanul, uitându-se la ecran şi nevenindu-i să creadă. N-au putut să facă asta. Nu puteau să găsească o capcană atât de diabolică. Nu pot…

A văzut nava Pthaca izbindu-se la viteza luminii de o barieră care nu fusese acolo cu câteva minute înainte.

Era doar un şuvoi difuz de particule gazoase care pluteau în calea lor. Dar, pe neaşteptate, s-a lovit de ecranele navei militare Pthaca exact ca un zid solid. La o viteză apropiată de cea a luminii, orice barieră putea fi mortală.

— Viraţi! a ordonat căpitanul Gubru. Trageţi cu toate armele în ţintă!

Au tras foc nimicitor, dar razele s-au izbit de un zid intangibil, aflat între navele Gubru şi cea terestră, care a întors repede.

— Apă! a ţipat căpitanul Gubru pe când citea raportul spectral. O barieră din vapori de apă! O rasă civilizată nu putea găsi o asemenea şmecherie în Bibliotecă! O rasă civilizată nu s-ar fi înjosit până într-atât! O rasă civilizată nu…

A urlat când nava Gubru s-a lovit de un nor de fulgi de zăpadă plutitori.

***

Mai uşoară cu multe megatone, nava Streaker a descris un arc de cerc mult mai strâns decât ar fi putut s-o facă cu câteva minute înainte. Ecluzele s-au închis la loc şi nava s-a umplut încet cu aer. A intrat din nou în funcţiune antigravitatea internă. Delfinii, în costume de astronauţi, au ieşit din camerele din carenă, unde se refugiaseră, şi au zburat la locurile lor de muncă.

Pe puntea încă plină cu apă, Gillian urmărea distrugerea primelor două vase care îi urmăreau. Echipajul a aplaudat când al treilea crucişător puternic avariat a virat cu disperare. Suferind o ultimă distrugere, s-a izbit dezastruos de norul difuz şi s-a dizolvat într-o minge aplatizată de plasmă.

— Ceilalţi sunt încă în spatele gigantului gazos, a spus Gillian. După urmărirea de pe Kithrup, sunt convinşi că ne cunosc dinamica şi nu-şi vor închipui niciodată că putem vira atât de strâns.

Tsh’t părea mai puţin sigură.

— Poate. Am lansat o sssondă falsă pe fosta noastră rută de zbor, imitând radiaţia noastră. Poate că o urmăresssc. Aş paria că vor veni, cel puţin, într-o hiperbolă strânsă şi rapidă.

— Iar noi îi vom distruge atunci! Gillian era puţin ameţită. Aveau o singură şansă ca să facă ce plănuiseră şi să se poată ascunde, să-i mai aştepte puţin pe Hikahi şi Creideiki. Ar fi fost un alt miracol.

Streaker a scârţâit din toate încheieturile în timp ce încerca să schimbe direcţia.

— Suessi spune că toţi pereţii de sprijin sunt prea solicitaţi, a raportat Kaa Norocosul. Întreabă dacă o să închideţi staza sau o să faceţi alte… hmm, el le spune „manevre feminine nebuneşti”. Sunt cuvintele lui, doamnă!

Gillian nu i-a răspuns. Iar Suessi nici nu se aştepta la un răspuns.

Streaker a executat complet virajul strâns şi a accelerat din nou în direcţia din care venise, în timp ce alte două crucişătoare apăreau de după marginea gigantului gazos.

— Atacă-le, Tsh’t! i-a ordonat Gillian ofiţerului-delfin. În vocea ei se simţea revolta pe care şi-o ţinuse în frâu în atâtea săptămâni de frustrare. Foloseşte-ţi propria tactică. Dar distruge-le!