— Binecuvântat să fie blindajul ăsta thennanin! a oftat unul dintre fini. Razele astea l-ar fi prăjit pe Streaker ca pe o felie de pâine!

Gillian a scrutat unul dintre puţinele afişaje funcţionale, străduindu-se să vadă prin fumul şi resturile din spaţiu. În cele din urmă, a zărit inamicul!

— E lovit! I-am dat o lovitură puternică!

Una dintre navele mari de război avea o gaură mare pe flanc şi metalul fierbinte continua să se contorsioneze, în timp ce mici explozii zguduiau crucişătorul.

Cealaltă părea intactă, dar mai precaută.

Aşa, ezitaţi în continuare, şi-a spus Gillian. Lăsaţi-ne să furăm startul!

— Mai e cineva prin jur? a întrebat-o pe Tsh’t.

Dacă acele două nave erau ultimele rămase, era dispusă să ambaleze din nou motoarele la maximum şi n-avea decât să afle şi diavolul că era o navă terestră!

Locotenentul a clipit.

— Da, Gillian, mai sunt şase. Se apropie prea repede. Tsh’t a scuturat din cap. N-avem nicio şansă să scăpăm de astea. Îmi pare rău, Gillian.

— Fraţii Nopţii sunt hotărâţi, a anunţat Wattaceti. Vin după noi!

Tsh’t şi-a dat ochii peste cap şi Gillian s-a gândit că avea dreptate. N-o să-i mai păcălim.

— Ne cheamă Suessi. Vrea să ştie dacă…

Gillian a oftat.

— Spune-i lui Suessi că nu vor mai fi alte „şmecherii feminine”. Nu mai am nicio idee.

Cele două vase de război s-au apropiat şi mai mult, ţintind spre pupa lui Streaker. Nu trăgeau încă. Aşteptau atacul final.

Gillian s-a gândit la Tom. Nu-şi putea alunga senzaţia că îl dezamăgise.

A fost cel mai bun plan, iubitule. Regret că n-am reuşit să-l execut cum trebuie pentru tine.

Inamicii erau din ce în ce mai aproape, mărindu-se ameninţători.

Kaa Norocosul a strigat:

— Schimbă vectorul! A lovit cu putere din coadă. Virează şi fug ca nişte laşi!

Gillian a clipit, nedumerită.

— Dar ne aveau în mână!

— Sunt nou-venite, Gillian, alea şase nave care se apropiau! a strigat veselă Tsh’t.

— Şi ce-i cu asta?

Tsh’t a zâmbit cât de larg putea un neo-fin.

— Sunt nave thennanine! Vin cu toată viteza şi trag! Dar nu în noi!

Ecranele arătau cele două crucişătoare care îi urmăriseră, fugind acum şi trăgând în flotila ce se apropia.

Gillian a izbucnit în râs.

— Wattaceti! Spune-i lui Suessi să închidă totul! Să încetinească şi să împrăştie fum. Vrem să jucăm rolul soldatului grav rănit!

După o clipă, a primit răspunsul inginerului.

— Suessi spune că nu va fi nicio problemă. Absolut niciuna, doamnă.

121

GALACTICI

Creasta lui Buoult era zguduită de un tremur plin de emoţie. Focul lui Krondor era în faţa lor, avariat, dar semeţ. Crezuse vechiul vas pierdut din prima zi de luptă, împreună cu baronul Ebremsev, comandantul său. Buoult aştepta cu nerăbdare să-şi revadă vechiul tovarăş de arme.

— Încă niciun răspuns? l-a întrebat pe ofiţerul de comunicaţii.

— Nu, comandante. Nava tace. E posibil să fi fost lovită mortal chiar acum şi… Aşteaptă puţin! E ceva! Un semnal luminos, o comunicare deschisă, nu codificată! Trimit mesajul printr-un hublou!

Buoult s-a apropiat, nerăbdător.

— Ce spun? Cer ajutor?

Ofiţerul de comunicaţii s-a încovoiat la monitor, urmărind luminiţele şi notându-şi ceva.

— Toate armele şi comunicaţiile distruse, a recitat, suportul vital şi motoarele auxiliare încă folosibile… Pământenii sunt în faţă, urmăriţi de forţele rămase… Ne vom retrage… Vânătoare plăcută… Aici Focul lui Krondor; am închis.

Buoult a găsit mesajul cam ciudat. De ce voia Ebremsev să se retragă dacă mai era în stare să urmărească inamicul şi să-l atace? Poate făcea pe eroul ca să nu-i reţină. Buoult era cât pe ce să insiste să trimită ajutoare când ofiţerul de comunicaţii a vorbit din nou.

— Comandante! O escadrilă decolează de pe planeta acvatică! Cel puţin zece nave! După semne, sunt atât Tandu, cât şi Soro!

Creasta lui Buoult s-a pleoştit pentru o clipă. Avea confirmarea ultimei alianţe a ereticilor.

— Avem o singurăşansă! Să pornim imediat după fugari! Putem să-i învingem pe cei rămaşi chiar când ei îi înfrâng pe pământeni şi apoi să fugim înainte să vină Tandu şi Soro!

Tocmai când nava lui pleca în viteză, a transmis un mesaj vasului Focul lui Krondor.

— Marile Spectre să fie cu voi…

122

STREAKER

— E cam sofisticat computerul ăsta pe care l-ai ţinut ascuns până acum, a comentat Tsh’t.