— Gillian, sunt nave de război! A noastră e doar una de recunoaştere din clasa Sssnark, sssupraîncărcată pe deasupra!

Gillian a surâs cu maliţiozitate.

— Draga mea, lucrurile s-au cam schimbat. Învelişul thennanin va face mai mult decât să ne încetinească şi poate vom încerca un lucru la care nu se aşteaptă nimeni.

Nu a mai adăugat că, dacă ar fi avut posibilitatea, ar fi preferat să stea aproape de sistem, sperând la un miracol.

— E bine fixat tot materialul?

— E procedura ssstandard. Deja am parcurs-o.

— Bine. Spune-le tuturor să plece din încăperea principală. Şi să-şi pună centura de siguranţă unde pot.

Tsh’t a transmis ordinul, apoi s-a întors cu o expresie întrebătoare.

Gillian i-a explicat.

— Ne mişcăm lent pentru că suntem supraîncărcaţi, nu? Ne vor împuşca înainte de a reuşi să ne adăpostim în spatele gigantului gazos, ca să nu mai vorbim de distanţa necesară pentru a trece pe turaţie maximă. Spune-mi, Tsh’t, ce ne îngreunează atât de mult?

— Învelişul astronavei thennanine!

— Şi ce altceva?

Tsh’t s-a uitat nedumerită la ea. Gillian i-a spus o ghicitoare.

*Atingere vie

Substanţă a mişcării –

*Ca aerul, uitat,

Până dispare!*

Tsh’t continua să o privească nedumerită. Apoi a înţeles şi a făcut ochii mari.

— Da, un truc pe cinste. Ar putea să meargă. Sunt mulţumită că mi-aţi zis. Echipajul va trebui să se pregătească.

Gillian a încercat să atingă apa cu degetele, dar nu a reuşit.

— Costumele spaţiale! Ai dreptate. Tsh’t, ce m-aş face fără tine?

114

GALACTICI

— Bătălia minoră dintre toate forţele rămase pare să se fi îndepărtat de planetă, a raportat un războinic Paha. Pleacă pe rând de lângă Kithrup, urmărind un vas mai degrabă mare.

Krat, regina Soro, a terminat de despicat o prună ling, străduindu-se să-şi ascundă tremurul nervos al braţului stâng.

— Eşti în stare să identifici pe cine urmăresc?

— Nu pare să fie prada. Din discreţie, luptătorul Paha a ignorat uşurarea evidentă care o cuprinsese pe stăpâna flotei când auzise asta. E prea mare să fie nava terestră. Pentru moment, am identificat-o ca fiind o navă thennanină avariată, deşi…

— Da? a întrebat Krat cu viclenie.

Paha a ezitat.

— Se comportă ciudat. E neobişnuit de masivă, iar motoarele ei fac un zgomot asemănător celor tymbrimiene. E deja prea departe ca să ne dăm seama exact.

Krat a mormăit:

— Care e situaţia noastră?

— Tandu înaintează paralel cu noi, trăgând în flancurile noastre, aşa cum facem şi noi. Amândoi urmărim nava terestră. Amândoi am încetat să tragem în ea până când nu se apropie prea mult de cealaltă parte.

Krat a mormăit din nou:

— Vasul ăsta ne duce tot mai departe de planetă, de adevărata pradă. Ai luat în calcul posibilitatea de a fi un vas-spion al cărui scop să fie chiar ăsta? l-a întrebat ea pe neaşteptate.

Paha s-a gândit şi apoi a încuviinţat.

— Da, Mamă a Flotei, pare să fie o şmecherie tipică pământenilor sau tymbrimienilor. Ce propui?

Krat era înnebunită de frustrare. Trebuia să fie o şmecherie! Totuşi, nu putea renunţa la urmărire, altminteri Tandu aveau să prindă nava-spion. Şi, cu cât va dura mai mult urmărirea, cu atât vor slăbi forţele ambelor părţi!

A aruncat pruna de-a lungul încăperii. Fructul s-a lovit de hieroglifa cu spirala radială a Bibliotecii. Un Pil consternat a sărit şi a chiţăit speriat, apoi a privit-o cu insolenţă.

— Transmite Apelul Trei de Tip Armistiţiu, a ordonat Krat pe un ton scârbit. Contactează-l pe Vânătorul Tandu. Trebuie să punem capăt acestei farse şi să ne întoarcem imediat pe planetă!

***

Vânătorul Tandu l-a întrebat pentru a nu ştiu câta oară pe Instructor:

— Poţi să-l trezeşti pe Acceptor?

Instructorul a îngenuncheat în faţa Vânătorului, oferindu-i capul.

— Nu pot. A intrat într-o stare orgasmică. Este hiperstimulat. Manipularea operantă nu are succes.

— Aşadar, nu avem niciun mijloc metafizic de a cerceta ciudata urmărire din spatele nostru?

— Nu. Nu putem folosi decât mijloace fizice.

Labele Vânătorului au scârţâit.

— Du-te şi taie-ţi capul. Fă un ultim act de voinţăşi pune-l în plasa mea cu trofee.

Instructorul a croncănit aprobator.