Helena stă în vestibulul portalului de încărcare dinspre vest al suprastructurii și își trage fermoarul jachetei din echipamentul de vreme rea, gândindu-se că vântul sună ca o fantomă cu vocea groasă, vuind de pe partea cealaltă a ușii. A bătut cu putere toată dimineața – o sută treizeci de kilometri pe oră, suficient cât să sufle pe cineva de mărimea ei de pe platformă.

Deschide ușa și privește lumea cenușie de afară, în care ploaia cade într-o parte, apoi conectează carabina de pe ham la cablul întins pe platformă. În ciuda faptului că anticipase puterea vântului, nu se simte pregătită pentru forța brută care aproape că o doboară la pământ. Se opintește, încordându-se cu putere, și iese afară.

Platforma este acoperită de cenușiu și nu aude decât nebunia furioasă a vântului și acele de ploaie ce se lovesc de gluga jachetei ei ca niște rulmenți.

Durează zece minute ca să traverseze platforma, într-o serie de pași pentru care se luptă din greu, într-o constantă pierdere a echilibrului. În cele din urmă ajunge în locul ei preferat de pe platformă – colțul din nord-vest – și se așază cu picioarele atârnându-i peste margine, privind cum valurile de optsprezece metri se sparg la baza structurii.

Ultimii doi membri ai echipei de infrastructură au plecat ieri, înainte să vină furtuna. Oamenii ei nu doar că au obiectat față de noua directivă a lui Slade „de a introduce subiecții într-un rezervor de deprivare de simțuri și de a le opri inima”. Cu excepția ei și a lui Sergei, și-au dat demisia în masă și au cerut să se întoarcă imediat pe continent. Ori de câte ori se simte vinovată pentru că a rămas, se gândește la mama ei și la alții ca ea – dar este o consolare mică.

În plus, este destul de sigură că Slade nu ar lăsa-o oricum să părăsească locul.

Jee-woon a plecat pe continent ca să găsească personal pentru echipa medicală, precum și ingineri pentru construcția rezervorului de deprivare, lăsând-o pe Helena singură pe platformă, cu Slade și un echipaj de bază.

Aici, afară, pe platformă, simte lumea țipându-i în ureche.

Ridică chipul spre cer și răspunde cu un strigăt.

ZIUA 598

Cineva îi bate la ușă. Întinde mâna în întuneric, apoi aprinde lampa și se dă jos din pat. Poartă pantaloni de pijama și un maiou negru. Ceasul cu deșteptător de pe birou arată că e ora 9:50 dimineața.

Intră în sufragerie și, în drum spre ușă, apasă butonul de pe perete pentru a ridica draperiile.

Slade stă pe hol, în jeanși și un hanorac – nu l-a mai văzut de săptămâni întregi.

— Rahat, te-am trezit, spune el.

Mijește ochii spre el în lumina panourilor de iluminat din tavan.

— Pot să intru? o întreabă el.

— Am de ales?

— Helena, te rog!

Face un pas înapoi și îl lasă să intre, urmându-l pe holul scurt de la intrare, dincolo de toaletă, până în spațiul principal al locuinței.

— Ce vrei? îl întreabă ea.

El se așeză pe brațul unui fotoliu supradimensionat, lângă fereastra care dă spre marea infinită.

— Mi se spune că nu mănânci și că nu faci mișcare, spune el. Că nu ai mai vorbit cu nimeni și că nu ai mai ieșit afară de zile întregi.

— De ce nu mă lași să vorbesc cu părinții mei? De ce nu mă lași să plec?

— Nu ești bine, Helena. Nu ești într-o stare de spirit care să te ajute să protejezi secretul acestui loc.

— Ți-am spus că vreau să renunț. Mama mea este într-o instituție. Nu știu cum se simte. Tata nu mi-a mai auzit vocea de o lună. Sunt sigură că este îngrijorat…

— Știu că nu îți dai seama acum, dar te salvez te ține însăți.

— Of, du-te dracului!

— Ai renunțat pentru că nu ai fost de acord cu direcția în care duceam proiectul ăsta. Nu am făcut decât să îți ofer timp ca să te răzgândești înainte să dai cu piciorul la tot.

— Era proiectul meu.

— Sunt banii mei.

Mâinile ei tremură. De teamă. De furie.

— Nu mai vreau să fac asta, spune ea. Mi-ai distrus visul. M-ai împiedicat să încerc să îmi ajut mama și pe alții ca ea. Vreau să merg acasă. Vei continua să mă ții aici împotriva voinței mele?

— Sigur că nu.

— Deci pot să plec?

— Mai ții minte ce te-am întrebat în prima zi când ai ajuns aici?

Ea clatină din cap, lăcrimând.

— Te-am întrebat dacă vrei să schimbi lumea împreună cu mine. Stăm toți pe umerii tăi, pe munca genială pe care ai făcut-o, așa că am venit aici în dimineața asta ca să îți spun că suntem aproape gata. Uită tot ce s-a întâmplat în trecut! Hai să trecem împreună de linia de finiș!

Ea îl privește peste măsuța de cafea, iar lacrimile i se scurg pe chip.

— Ce simți? o întreabă el. Vorbește-mi!

— Că mi-ai furat totul.

— Nimic mai departe de adevăr. Am intervenit când viziunea ta dădea semne de oboseală. Asta fac partenerii. Azi este cea mai mare zi din viața mea și din a ta. Este încununarea a tot ce am lucrat. De aceea am venit aici. Rezervorul de deprivare de simțuri este gata. Laserul a fost modificat pentru a funcționa înăuntru. În zece minute, facem un nou test – și acesta este cel mare.

— Cine este subiectul testului?

— Nu contează.

— Pentru mine, da.

— E doar un tip plătit cu douăzeci de miare pe săptămână ca să facă sacrificiul suprem pentru știință.

— Și i-ai spus cât de periculoasă este cercetarea asta?

— Este complet conștient de riscuri. Uite, dacă vrei să pleci acasă, fă-ți bagajele și fii pe heliport la prânz.

— Cum rămâne cu contractul meu?

— Mi-ai promis trei ani. Îl vei încălca. Vei renunța la compensație, la participația la profit, la tot. Știai regulile de la început. Dar dacă vrei să termini ce am început, vino cu mine chiar acum în laborator. O să fie o zi de record.

BARRY