— Ar fi trebuit să te ascult.

— Acum nu este vremea pentru…

— Am crezut că l-am putea folosi în scopuri benefice. Eram gata să-mi dedic restul…

— Nu contează. Dacă ai fi făcut ce am spus și ai fi distrus scaunul, acum am fi fost neajutorați.

Shaw se uită la telefonul său.

— Superiorii mei sunt pe drum.

— Cât mai avem? întreabă Helena.

— Sunt într-un avion care vine din DC, deci avem cam treizeci de minute. Vor prelua totul.

— Nu ni se va mai permite niciodată accesul aici, spune Albert.

— S-o trimitem pe Timoney înapoi, propune Shaw.

— În ce moment? întreabă Albert.

— Înainte ca laboratorul lui Slade să fie spart. Acum, că știm locația clădirii sale, putem să pătrundem acolo mai repede. Nu va mai exista un furt cibernetic, iar noi vom fi singurii custozi ai scaunului.

— Până când vom ajunge înapoi la acest moment, spune Albert. Și apoi, lumea își va aminti tot haosul care a avut loc în dimineața asta.

— Iar oamenii care au scaunul acum îl vor reconstrui pur și simplu dintr-o amintire falsă, spune Helena. Așa cum a făcut Slade. Va fi mai greu fără schițe, dar nu imposibil. Avem nevoie de mai mult timp.

Helena se ridică și se îndreaptă spre terminal, apoi ia o cască și se urcă pe scaun.

— Ce faci? o întreabă Shaw.

— Ce ți se pare că fac? Raj? Vii să îmi dai o mână de ajutor? Am nevoie să mapez o amintire.

Raj, Shaw și Albert schimbă priviri peste masă.

— Helena, ce faci? o întreabă Shaw din nou.

— Ne scutesc de impasul ăsta.

— Cum?

— John, vrei să ai dracului încredere în mine? strigă ea. Nu mai avem timp. Am stat pe margine, am oferit consiliere, am jucat după regulile tale. Acum este rândul tău să joci după ale mele.

Shaw oftează dezamăgit. Ea știe durerea de a renunța la promisiunea scaunului. Nu este doar pierderea tuturor utilizărilor științifice și umanitare, care nu vor mai exista. Este înțelegerea faptului că, fiind o specie profund defectă, nu vom fi pregătiți niciodată să gestionăm o asemenea putere.

— Bine, spune el în cele din urmă. Raj, pornește scaunul.

•

Este primul gust adevărat al libertății pe care fata l-a cunoscut vreodată. Seara, devreme, iese din clădirea cu două etaje a fermei și se urcă într-un Chevy Silverado albastru cu alb, singura mașină a familiei sale. Nu s-a așteptat niciodată ca părinții să-i ofere o mașină la împlinirea vârstei de șaisprezece ani, care a avut loc cu două zile în urmă. Planul ei este să lucreze vara viitoare ca salvamar și ca dădacă, sperând să câștige suficienți bani pentru a-și cumpăra propria mașină. Părinții ei sunt pe veranda din ce în ce mai înclinată a casei, privind-o cu mândrie în timp ce bagă cheia în contact. Mama ei face o fotografie Polaroid.

În timp ce motorul se trezește la viață, se gândește că ceea ce o impresionează cel mai mult este singurătatea din camion.

Fără tata pe scaunul pasagerului.

Fără mama între ei.

Este doar ea.

Poate asculta orice muzică dorește, oricât de tare vrea. Poate merge oriunde dorește, poate conduce cât de repede vrea.

Desigur, nu o va face.

Pentru prima ei călătorie, planul este să se aventureze în sălbăticia periculoasă și îndepărtată a magazinului general, aflat la doi kilometri distanță.

Trepidând de energie, ea bagă camioneta în viteză și accelerează încet pe aleea lungă, ținând brațul stâng pe fereastră pentru a le face semn cu mâna părinților.

Drumul de țară care trece prin fața casei ei este gol.

Iese pe drum și pornește radioul. „Faith”, noua melodie a lui George Michael, este redată la postul de radio al facultății din Boulder, iar ea cântă cu toată puterea în timp ce trece iute pe lângă câmpurile întinse, simțind viitorul mai aproape ca niciodată. Ca și când ar fi sosit deja, de fapt.

Luminile benzinăriei strălucesc în depărtare și, în timp ce ia piciorul de pe pedala de frână, simte o durere puternică în spatele ochilor.

Vederea i se încețoșează, capul îi pulsează de durere și evită la limită să se izbească cu mașina de pompe.

Într-un loc de parcare de lângă magazin, oprește motorul și își apasă tâmplele cu degetele mari, dar durerea continuă să se amplifice – e atât de intensă, încât se teme că o să vomite.

Și atunci se întâmplă cel mai ciudat lucru. Brațul ei drept se mișcă spre volan și apucă cheile.

— Ce dracului? spune ea.

Pentru că nu ea și-a mișcat brațul.

Apoi, privește cum încheietura mâinii întoarce cheia și repornește motorul. Acum, mâna ei se deplasează spre schimbătorul de viteze și îl glisează spre marșarier.

Împotriva propriei voințe, se uită peste umăr, prin lunetă, întorcând camioneta prin parcare și intrând în viteză.

Ea continuă să se gândească: „Nu eu conduc, nu fac nimic din toate acestea”, întrucât camioneta merge în viteză pe autostradă, îndreptându-se spre casă.

O negură se apropie în câmpul ei vizual; Fort Range și luminile din Boulder devin mai mici, ca și când ea ar cădea încet într-un puț adânc. Vrea să țipe, să oprească toate acestea, dar acum este doar o pasageră în propriul corp, incapabilă să vorbească, să miroasă sau să simtă ceva.

Sunetul radioului se aude ca o șoaptă muribundă și, dintr-odată, scânteia de lumină a conștienței față de lume se stinge.

HELENA

13 octombrie 1986

Helena iese de pe drumul de țară și intră pe aleea casei cu două etaje în care a copilărit, simțindu-se mai acasă cu fiecare moment care trece, în această versiune mai tânără a sa.