Barry își șterge sângele de la nas și clipește din cauza transpirației sărate care îi face ochii să usture.
Trec de un colț și ajung la ușa laboratorului, pe care Helena o deschide cu un foc de pușcă. Barry intră primul și două gloanțe zgomotoase îi ratează capul cu mai puțin de treizeci centimetri. Spre mirarea lui, gloanțele vin dinspre un bărbat pe care l-a mai văzut înainte – cu unsprezece ani în urmă, în noaptea în care a fost trimis înapoi într-o amintire.
Marcus Slade stă la șase metri de terminal, purtând un maiou alb și pantaloni gri, ca și când tocmai ar fi venit de la sală, iar părul lui ondulat și negru este ud de sudoare.
Ține un revolver de oțel satinat și se uită la Barry, recunoscându-l.
Barry trage o serie de gloanțe spre umărul său drept, iar Slade se împleticește înapoi spre mulțimea de panouri de control, scăpând arma în timp ce alunecă pe podea.
Helena se repede la rezervorul de deprivare și trage levierul de eliberare de urgență.
Până când ajunge Barry la rezervor, ea deja a deschis trapa, expunându-l pe Jee-woon plutind pe spate în apa sărată și încercând cu disperare să scoată perfuzia din antebrațul său.
Barry pune Glock-ul în toc, bagă mâna în apa caldă și îl trage afară pe Jee-woon, aruncându-l în partea opusă a camerei.
Jee-woon se lovește de podea și se trezește, privindu-i pe Barry și pe Helena; e gol și stă în patru labe, cu apa picurând pe gresie. Se uită la arma lui Slade, aflată la doi metri și jumătate, și sare spre ea, Barry trage și imediat o face și Helena, astfel că gloanțele încasate în față îl trântesc pe Jee-woon de perete, cu pieptul plin de răni. Puterea îl părăsește rapid, odată cu sângele.
Barry se îndreaptă precaut spre el, țintind în continuare cu pistolul spre pieptul ciuruit al bărbatului, dar Jee-woon se stinge înainte să ajungă la el, având în ochi acea goliciune finală.
HELENA
7 noiembrie 2018
Să-l aibă pe Slade în vizorul puștii reprezintă unul dintre cele mai mulțumitoare momente ale existenței ei fragmentate.
Caută în buzunar și scoate un drive de memorie.
— O să șterg fiecare linie de cod. Apoi o să demontez scaunul, microscopul cu lumină…
— Helena…
— Eu vorbesc acum! Laserul… Fiecare echipament și program din clădire. O să fie ca și când scaunul nu ar fi existat niciodată.
Slade se sprijină de baza terminalului, cu durere în ochi.
— A trecut un minut, nu?
— Pentru mine, treisprezece ani, spune ea. Pentru tine, cât timp?
Slade pare să se gândească la întrebare în timp ce Barry se apropie de el, lovind revolverul îndepărtându-l.
— Cine știe? răspunde el în cele din urmă. După ce ai fugit de pe platforma mea petrolieră – bravo, apropo, nu am înțeles niciodată cum ai reușit asta, mi-a luat ani întregi să reconstruiesc scaunul. Dar, de atunci, am avut mai multe vieți decât îți poți imagina.
— Făcând ce? întreabă ea.
— Majoritatea au fost explorări tăcute ale acelorași aspecte: cine sunt, cine aș putea fi, în locuri diferite, cu oameni diferiți. Unele au fost mai… zgomotoase. Dar în această ultimă cronologie, am descoperit că nu mai puteam genera un număr sinaptic suficient pentru a-mi mapa propria memorie. Am călătorit prea mult. Mi-am umplut mintea cu prea multe vieți. Prea multe experiențe. Memoria începe să se fractureze. Sunt vieți întregi pe care nu mi le-am amintit niciodată, pe care le experimentez numai în frânturi. Acest hotel nu este primul lucru pe care l-am făcut. Este ultimul. L-am construit ca să îi las și pe alții să experimenteze puterea a ceea ce este – și ceea ce va fi mereu – creația ta.
Respiră cu greu și se uită la Barry, în timp ce Helena se gândește că ochii lui, în ciuda durerii evidente, au profunzimea unui om care a trăit foarte mult timp.
— Jalnică modalitate de a-i mulțumi celui care ți-a dat fiica înapoi, spune Slade.
— Ei bine, acum este moartă din nou, nenorocitule! Șocul de a-și reaminti propria moarte și clădirea care a apărut ieri au împins-o dincolo de limită.
— Chiar îmi pare rău să aud asta.
— Ai folosit scaunul în mod distructiv.
— Da, spune Slade. A fost distructiv la început, ca orice progres. La fel cum epoca industrială a deschis calea pentru cele două războaie mondiale. La fel cum Homo Sapiens l-a eliminat pe omul de Neanderthal. Dar ai da ceasul înapoi pentru tot ce vine la pachet cu asta? Ai putea? Progresul este inevitabil. Și este o forță a binelui.
Slade își privește rana din umăr și o atinge, apoi se strâmbă și se uită din nou la Barry.
— Vrei să vorbim despre ce înseamnă distructiv? Ce zici despre a fi încuiați în micile noastre acvarii, în această glumă de existență ce ne este impusă de limitele simțurilor noastre de primate? Viața este o suferință. Dar nu trebuie să fie. De ce ar trebui să fii forțat să accepți moartea fiicei tale când poți schimba asta? De ce nu ar putea un bărbat pe moarte să se întoarcă în tinerețea lui plin de înțelepciune și de cunoștințe, în loc să își petreacă ultimele ore în agonie? De ce să lași să se întâmple o tragedie, când ai putea să te întorci și să o previi? Ceea ce aperi nu este realitatea, este o închisoare, o minciună. Slade se uită la Helena. Tu știi asta. Trebuie să vezi asta. Ai adus o nouă epocă pentru umanitate. Una în care nu mai trebuie să suferim și să murim. Una în care putem experimenta atât de multe. Crede-mă, perspectiva ți se schimbă după ce ai trăit nenumărate vieți. Ne-ai permis să evadăm din limitările simțurilor noastre. Ne-ai salvat pe toți. Aceasta este moștenirea ta.
— Știu ce mi-ai făcut în San Francisco, spune Helena. În cronologia inițială. Slade se uită la ea fără să clipească, iar ea adaugă: Când mi-ai spus despre cum ai descoperit accidental ce poate face scaunul, ai omis partea în care m-ai ucis.
— Și, cu toate astea, iată-te aici! Moartea nu mai are putere asupra noastră. Aceasta este munca vieții tale, Helena. Accept-o!
— Nu ai cum să crezi că umanitatea ar putea fi înzestrată cu scaunul de memorie, spune ea.
— Gândește-te la cât bine ar putea face. Știu că ai vrut să folosești această tehnologie ca să ajuți oamenii. S-o ajuți pe mama ta. Te-ai putea întoarce să fii cu ea înainte să moară, înainte ca mintea ei să se distrugă. I-ai putea salva amintirile. Am putea să anulăm uciderea lui Jee-woon și a lui Sergei. Va fi ca și când nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. În zâmbetul lui se citește durerea. Nu vezi cât de frumoasă ar putea fi o astfel de lume?
Ea face un pas spre el.
— S-ar putea să ai dreptate. Poate că există o lume în care scaunul ne-ar face tuturor viețile mai bune. Dar nu asta e ideea. Ideea este că și tu te-ai putea înșela. Ideea este că nu știm ce ar face oamenii cu această descoperire. Tot ce știm este că, odată ce află suficient de mulți oameni despre scaun sau cum să-l construiască, nu mai există cale de întoarcere. Nu vom scăpa niciodată de bucla cunoștinței universale a scaunului. Va continua să existe în fiecare cronologie subsecventă. Vom condamna umanitatea pentru totdeauna. Aș prefera să refuz ceva glorios decât să risc totul pe o aruncătură de zar.
Slade zâmbește cu un aer cunoscător – gen știu-mai-multe-decât-îți-dai-seama care o poartă înapoi în anii petrecuți cu el pe platforma petrolieră.
— Încă ești orbită de limitările tale, spune el. Încă nu vezi întreaga imagine. Și poate că nu o vei vedea niciodată dacă nu vei călători așa cum am călătorit eu…
