astâmpăr.
Albert, care se bucura, cu inima îndoită totuşi, să se fălească cu bancnotele lui noi-nouţe, rămase în umbra lui Édouard şi Louise. Podeaua încăperii era în întregime acoperită cu pagini de catalog. Édouard era întins, lasciv. Picioarele lui mari şi goale se odihneau pe unul dintre pachetele legate cu sfori, iar Louise, în genunchi la capăt de tot şi cu mare grijă, îi dădea cu ojă roşu-carmin pe unghii. Prinsă de ceea ce făcea, de-abia îşi ridică privirea ca să-l salute pe Albert. Pe Édouard îl apucă din nou râsul lui zgomotos şi plin de veselie („rrăăăhî”), arătând spre podea cu satisfacţie, ca un prestidigitator la sfârşitul unui număr grozav de izbutit.
Albert nu se putu împiedica să zâmbească; îşi lăsă geanta jos, îşi scoase haina, pălăria. Numai aici, în apartamentul lor, se simţea la adăpost, regăsea un pic de linişte sufletească… Dar nu şi noaptea. Nopţile îi rămâneau agitate şi aşa aveau să rămână multă vreme; era nevoit să doarmă cu căpăţâna de cal lângă
el, în cazul în care-l apuca panica.
Édouard îl privea, cu o mână pusă pe un pachet mic cu cataloage aflate alături, cu pumnul celălalt strâns în semn de biruinţă. Louise, care nu scosese nicio vorbă, lustruia acum oja de pe unghiile lui mari cu o bucată de piele de capră sălbatică, atât de atentă de parcă i-ar fi fost viaţa-n joc.
Albert se aşeză lângă Édouard şi luă un exemplar.
Era un catalog subţire, şaisprezece pagini, tipărit pe o hârtie frumoasă de culoarea fildeşului, cu verticala aproape cât două orizontale, cu frumoase fonturi didone de diferite mărimi, nişte litere foarte elegante.
Coperta preciza cu sobrietate:
CATALOG
al uzinelor metalurgice
Suvenirul Patriotic
Stele, monumente şi statui
Întru gloria Eroilor noştri şi a Franţei Biruitoare
Se deschidea cu o primă pagină admirabil caligrafiată cu, într-un colţ, în partea de sus la stânga:
Jules d’ÉPREMONT**
Sculptor
Membru al Institutului
Strada Louvre numărul 52
Cutia poştală 52
Paris (Sena)
― Cine e Jules d’Épremont ăsta? întrebase Albert în timpul conceperii catalogului.
Édouard ridicase ochii în sus, habar n-avea. În orice caz, suna bine: crucea de război, distincţii academice, domiciliat pe strada Louvre.
― Totuşi… insistase Albert, care îşi făcea multe griji din pricina acestui personaj. Lumea o să-şi dea foarte repede seama că nu există. „Membru al Institutului”, e uşor de verificat!
― Tocmai de aceea n-o să verifice nimeni! scrisese Édouard. Un membru al Institutului nu se discută!
Sceptic, Albert fusese nevoit să convină că, într-adevăr, văzând numele tipărit, nimănui nu-i venea să se îndoiască de nimic.
La sfârşit, era o mică adnotare care-i prezenta pe scurt cariera, tipică pentru un sculptor academic ale cărui opere îi liniştesc pe aceia pe care apropierea unui artist ar putea să-i îngrijoreze.
Adresa, strada Louvre numărul 52, nu era alta decât aceea a biroului unde fusese închiriată căsuţa poştală; hazardul se băgase şi el, atribuindu-le numărul 52, fapt care conferea întregului o impresie finală
de lucru chibzuit, instituit, fără legătură cu nimicurile vieţii.
În josul copertei, un rând minuscul preciza cu sobrietate:
PREŢUL CUPRINDE LIVRAREA LA GARĂ PE TERITORIUL FRANŢEI METROPOLITANE
NICIO INSCRIPŢIE INDICATĂ LA DESENE NU ESTE INCLUSĂ.
Prima pagină prezenta înşelătoria propriu-zisă:
Domnule primar,
A trecut mai bine de un an de când s-a terminat Războiul cel Mare şi multe dintre comunele din Franţa şidin colonii se gândesc astăzi să cinstească, după cum o merită, memoria propriilor fii căzuţi pe câmpul debătălie.
Majoritatea lor nu a făcut-o încă nu din lipsă de patriotism, ci din lipsă de bani. Iată de ce mi s-a părut că
este de datoria mea, ca Artist şi Fost Combatant, să mă ofer voluntar pentru această admirabilă cauză. M-am hotărât, aşadar, să-mi pun experienţa şi priceperea la dispoziţia comunelor care doresc să înalţe unmonument comemorativ, înfiinţând în scopul acesta Suvenirul Patriotic.
Vă propun aici un catalog de subiecte şi alegorii menite să păstreze în timp amintirea dragilor voştridispăruţi.
Pe 11 noiembrie anul acesta, va fi dezvelit la Paris mormântul unui „soldat necunoscut” care reprezintă,
el singur, sacrificiul tuturor. La un asemenea eveniment excepţional se impun nişte măsuri excepţionale:pentru a vă îngădui să vă alăturaţi cu o iniţiativă proprie acestei mari sărbătoriri naţionale, vă propun oreducere de 32% pe ansamblul operelor mele anume concepute cu acest prilej şi transportarea gratuită
până la cea mai apropiată gară de comuna dumneavoastră.
