Bongo-ul naviga printr-un tunel de corali şi spoturile farurilor scoteau în evidenţă fisuri adânci, stacojii şi mov. Peste tot, peşti viu coloraţi înotau în bancuri printre stâncile colţuroase.

— Gunganii şi nabooenii sunt în război? Îl întrebă gânditor Qui-Gon pe Jar Jar.

— Război nusa, scutură din cap gunganul. Nabooeni ssi gungani nusa luptă. Poatesa mult timp în urmă. Acum nabooeni departe de mlassstină, gungani departe de câmpii. Nusa văzut unii la alţii.

— Dar nu se plac? Insistă maestrul Jedi.

Jar Jar fornăi dispreţuitor.

— Nabooeni capete mari, mereu cred eisa mai buni ca gungani!

Obi-Wan se aplecă peste Jar Jar şi examină atent peisajul din faţă.

— De ce ai fost exilat, Jar Jar?

Gunganul scoase o serie de plescăituri.

— Asssta lungă povessste, pe sscurt, eusa... oh, oh, ahhh... cam sstângaci.

— Ai fost exilat fiindcă eşti stângaci? Exclamă ObiWan, nevenindu-i să creadă.

Bongo-ul ieşi într-o deschidere largă de apă între doi pereţi gigantici de corali. Nici unul dintre pasageri nu observă forma întunecată care se desprinse de pe o proeminenţă şi le luă urma.

— Eusa, se foi Jar Jar, provocat unu ssau doua...

axidente. Bum gass, sstricat aparat ssef. Atunci eisa alungat.

Obi-Wan nu înţelegea pe de-a-ntregul tot ce îndruga Jar Jar, dar înainte de a putea cere explicaţii, ceva lovi puternic bongo-ul, înclinându-l într-o parte. Un crustaceu uriaş cu multe picioare şi fălci masive pline de dinţi îi agăţase cu limba sa lungă şi-i trăgea fără grabă spre botul căscat.

— Monssstru opee! Urlă Jar Jar înspăimântat. Noisa murim.

— Cu toată viteza înainte! Ordonă rapid Qui-Gon, privind fălcile monstrului care se deschideau în spatele lor.

În loc să împingă maneta spre înainte, Jar Jar intră în panică şi băgă în marşarier, trimiţând micul submarin direct în gura atacatorului. Bongo-ul izbi violent fundul gâtului monstrului şi şocul îi răsturnă pe Jedi de pe scaune, lovindu-i de pereţi. Şirurile de dinţi zimţaţi începură să se apropie, în timp ce ledurile de pe consola de comandă pâlpâiau intermitent.

— Oh. Oh, spuse Jar Jar.

Obi-Wan sări rapid în scaunul copilotului.

— Lasă-mi comenzile!

Prinse manşele, redresă vehiculul şi apăsă acceleraţia la maximum. Spre surprinderea lui, gura monstrului opee se deschise cu o zguduitură spasmodică şi ţâşniră printre dinţii săi ca dintr-un tun.

— Liberi! Liberi! Ţopăi în scaun Jar Jar, bucuros peste poate de norocul lor.

O privire rapidă aruncată înapoi le arătă însă că avuseseră noroc din alt motiv decât crezuseră: monstrul opee era prins între fălcile unei creaturi atât de imense, încât pe lângă ea părea un pitic. Era un prădător lung, de forma unui ţipar, având aripioare posterioare şi membrele anterioare înarmate cu gheare. Fălcile sale teribile îl zdrobeau pe opee în bucăţi mici, pe care le înghiţea lacom.

— Monssstru ssando aqua, oh, oh! Exclamă Jar Jar, îngropându-şi faţa în mâini.

Obi-Wan mări turaţia motoarelor, încercând să pună

o distanţă cât mai mare între ei şi noua ameninţare. Sando aqua dispăru în spatele lor, dar luminile din cabină continuau să clipească rău prevestitor. Bongo-ul se scufunda tot mai adânc spre centrul planetei. Deodată ceva explodă într-un tablou de control aflat în spate, umplând carlinga cu scântei. Îmbinările de deasupra se fisurară şi apa porni să se infiltreze prin învelişul exterior al navei.

— Maestre, pierdem putere, spuse Obi-Wan când ţiuitul propulsorului îşi reduse brusc intensitatea.

Qui-Gon lucra aplecat peste tabloul de control avariat.

— Calm, încă nu suntem în pericol.

— Încă nusa pericol! Jar Jar lăsă deoparte orice pretenţie de calm şi ţopăi în scaun. Afară monssstri! Noisa sscufundăm aici. Noisa putere nusa! Voisa nebuni!

Cândsa ziceţi voi pericol?

Primi răspunsul mai repede decât se aştepta: brusc, luminile din interiorul navei se stinseră complet.

* * *

În sala de conferinţe din nava de comandă a flotei Federaţiei, holograma uriaşă a lui Darth Sidious îi domina pe Gunray şi Haako. Viceregele neimoidian şi aghiotantul său stăteau nemişcaţi, cu ochii portocaliu-roşietici ficşi, chipurile reptiliene trădându-le teama ce-i paralizase.

Silueta întunecată a lui Darth Sidious îi privea în tăcere. Ţinuta acoperită aproape în întregime de faldurile mantiei nu trăda nici o reacţie, însă postura rigidă a corpului lordului Sith vorbea de la sine.

— M-ai dezamăgit, vicerege! Şuieră el către Gunray.

— Lordul meu, sunt sigur că...

— Mai rău, mă sfidezi!

Faţa       neiinoidianului       suferi       o       transformare înfricoşătoare.

— Nu, lordul meu! Niciodată! Dar aceşti Jedi sunt atât de... imprevizibili, asta-i tot. Nu-s uşor de distrus...

— Deci trăiesc, vicerege?

— Nu, nu, sunt sigur c-au murit. Mai mult ca sigur.

Doar... doar că n-avem confirmarea... încă.

Darth Sidious îl ignoră complet.

— Dacă trăiesc, îşi vor face apariţia. Când se va întâmpla acest lucru, vicerege, vreau să fiu imediat înştiinţat. Mă voi ocupa personal de ei.

Gunray părea gata să se prăbuşească sub greutatea privirii pătrunzătoare a lordului Sith.

— Da, lordul meu, reuşi el să îngăime, în timp ce holograma dispărea.

* * *

În interiorul bongo-ului avariat, Obi-Wan se străduia din răsputeri să menţină controlul submarinului care intrase în derivă.