— Atunci ajutaţi-ne în drumul nostru! Ceru el, ridicând mâna cu un gest indiferent şi trecând-o încet prin faţa ochilor conducătorului gungan, într-o invocaţie rapidă a puterii Jedi de persuasiune mintală.

Boss Nass îl privi fix, apoi încuviinţă din cap.

— Voisa departe.

— Avem nevoie de transport până la Theed.

— Bine. Boss Nass aprobă iarăşi din cap. Noisa dăm voisa bongo. Drum mai rapid la Theed prin centru planeta essste. Voisa plecaţi acum!

— Îţi mulţumim pentru ajutor, făcu un pas înapoi Qui-Gon. Plecăm în pace.

Când Qui-Gon se întoarse să plece, Obi-Wan îi şopti la ureche:

— Maestre, ce-i un bongo?

Qui-Gon îi aruncă o privire scurtă şi ridică gânditor dintr-o sprânceană.

— Sper să fie o navă.

Se îndepărtau de Boss Nass şi de celelalte oficialităţi gungane, când îl zăriră pe Jar Jar Binks stând nefericit într-o parte, aşteptând cu cătuşe la mâini să fie judecat.

Qui-Gon încetini şi privi în ochi nefericita făptură.

— Maestre, spuse Obi-Wan încet, ca un avertisment.

Îl cunoştea prea bine pe Qui-Gon ca să nu ştie ce avea să urmeze. Maestrul Jedi se apropie de Jar Jar şi rămase locului, privindu-l.

— Voisa necazuri! Declară gunganul morocănos, aruncând priviri în jur, să vadă dacă nu-i ascultă cineva.

Drum prin centru pericol mare.

— Mulţumesc, prietene, înclină din cap Qui-Gon.

Jar Jar Binks ridică din umeri şi păru trist.

— Asssta bine. Apoi aruncă spre maestrul Jedi un zâmbet timid şi o privire plină de speranţă: Ajutor la eusa acum binevenit.

Qui-Gon ezită.

— Maestre, n-avem timp, îl sfătui încet Obi-Wan, apropiindu-se.

Maestrul Jedi se întoarse spre protejatul său, cu o căutătură încruntată.

— Timpul pe care-l pierdem acum s-ar putea să ne fie de folos mai târziu. Jar Jar ne-ar putea ajuta.

Obi-Wan clătină din cap, exprimându-şi fără reţineri frustrarea. Mentorul său era uneori prea dornic să se implice rapid şi inutil în cauze care nu-l priveau. Obiceiul acesta îl costase de mai multe ori în faţa Consiliului Jedi şi, într-o bună zi, avea să-l nenorocească.

— Simt o pierdere a concentrării, îi şopti.

— Ai grijă, tinere Obi-Wan, îl fixă Qui-Gon, sensibilitatea faţă de Forţa vie nu este punctul tău forte.

Tânărul Jedi îi susţinu privirea o clipă, apoi se uită în

altă parte, rănit de observaţie. Qui-Gon îi întoarse spatele şi făcu cale întoarsă spre Boss Nass.

— Ce se va întâmpla cu Jar Jar Binks? Întrebă el.

Boss Nass, care se adâncise într-o conversaţie cu altă oficialitate gungană, se răsuci supărat, pufăind din fălcile umflate.

— Binks călcat regula nusa întoarce. Călcat exil. Elsa pedepsssit.

— Nu prea sever, sper? Insistă maestrul Jedi. Ne-a ajutat mult.

Un râs lent urui dinspre Boss Nass.

— Data asssta, moarte.

Undeva în spate, Jar Jar Binks gemu zgomotos. În toată sala se auziră murmure. Până şi Obi-Wan, care i se alăturase din nou maestrului său, păru şocat.

Qui-Gon gândea rapid.

— Avem nevoie de un navigator care să ne conducă prin centrul planetei, către Theed. I-am salvat viaţa lui Jar Jar, când era la suprafaţă, şi-mi este dator pentru asta. Vreau să-mi plătească datoria!

Boss Nass îl privi tăcut şi o încruntătură severă îi brăzdă fruntea şi-i încreţi gura. Capul păru că i se adânceşte şi mai mult între umeri, între faldurile de piele ce-i acopereau gâtul.

După aceea, ochii săi mici îl căutară pe nefericitul Jar Jar şi, văzându-l, gesticulă spre el.

— Binks?

Jar Jar se apropie ascultător, oprindu-se lângă Jedi.

— Tusa datorie o viaţă la sstrăin? Întrebă ameninţător Boss Nass.

Jar Jar încuviinţă din cap. Capul şi urechile îi atârnau blege, dar în priviri i se vedea un licăr de speranţă.

— Zeii voştri cer ca el să-şi plătească datoria, insistă Qui-Gon, trecând iarăşi mâna prin faţa ochilor lui Boss Nass şi apelând la puterea Jedi de convingere. Viaţa lui îmi aparţine acum.

Liderul gunganilor analiză doar o clipă situaţia, înainte de a aproba.

— Viaţa luisa ţie. Oricum elsa valoare nimic. Plecat fii cu elsa!

Un paznic se apropie şi înlătură cătuşele de pe încheieturile lui Jar Jar.

— Hai, Jar Jar, îl sfătui Qui-Gon, întorcându-l spre uşă.

— Prin centru? Bâigui Jar Jar, înţelegând dintr-o dată ce se petrecuse. Nusa conta eusa! Mai bine mor aici decât în centru! Eusa nusa merge...

Deja cei doi Jedi îl trăgeau afară din sală, departe de văzul şi de auzul lui Boss Nass.