— Dă-mi drumul! Strigă Qui-Gon, încercând zadarnic să se elibereze.

Transportorul vuia spre ei, trecând peste suprafaţa mlaştinii, strivind ierburile şi împroşcând jerbe de apă. Se apropia ameninţător de Qui-Gon, care încerca din răsputeri să scape de fiinţa ce se agăţase de el, trăgând-o în lateral în tentativa zadarnică de a se elibera.

În cele din urmă, când transportorul ajunsese la numai câţiva metri distanţă, ridicându-se ca o clădire gata să se prăbuşească peste ei, maestrul Jedi împinse creatura în apa puţin adâncă de la malul lacului şi se azvârli peste ea, cu faţa în jos. Transportorul Federaţiei trecu pe deasupra lor, însoţit de un zgomot infernal şi de unde de şoc ale căror vibraţii îi înfundară în noroi.

După ce se îndepărtase suficient, Qui-Gon se sculă şi inspiră adânc. Ciudata făptură se ridică o dată cu el, încă ţinându-l strâns de braţ, cu apa murdară şiroindu-i pe faţă. Aruncă o privire scurtă înspre transportor, apoi se întoarse spre maestrul Jedi şi-l îmbrăţişă euforic.

— Aoleo, aoleo! Bolborosi cu glas piţigăiat. Eusa iubesssc la tine, iubesssc mereu! Îi spuse şi începu să-l sărute.

— Lasă-mă! Se răsti Qui-Gon. Nu gândeşti deloc, n-ai creier? Ai fost cât pe aici să ne ucizi pe amândoi!

Creatura păru ofensată:

— Eusa nusa creier? Eusa vorbessste!

— Capacitatea de a vorbi nu te face mai inteligent! Se stropşi Qui-Gon, care n-avea chef de politeţuri. Acum dămi drumul şi dispari!

Se eliberă şi începu să se îndepărteze, aruncând priviri îngrijorate în direcţia din care se auzeau zumzetele PAM-urilor.

Fiinţa şovăi, apoi se luă după el.

— Nu, nu, eusa cu tusa sstau! Eusa sstau! Jar Jar loial, gungan sservitor umil. Eusa la tusa prieten, eusa!

Maestrul Jedi abia dacă-i aruncă o privire, fiind mai atent la umbrele din jur, căutându-l pe Obi-Wan.

— Mulţumesc, dar nu-i cazul, mă descurc mai bine fără tine.

Gunganul Jar Jar porni după el, plescăind prin apă şi împroşcând totul în jur, cu braţele agitate ca o morişcă.

— Oh, dar necesssar essste! Cerut de dzei essste. Asssta datorie de viaţă. Eusa sstiu asssta, asssa cum cunosssc numele meu Jar Jar Binks!

Mlaştina reverbera în sunetele motoarelor PAM-urilor şi două platforme se iviră din ceaţă, urmărindu-l pe ObiWan care fugea; droizii de luptă care le pilotau îşi pregăteau atacul.

Qui-Gon trase sabia şi-l îndepărtă pe Jar Jar.

— N-am timp de asta acum...

— Trebuie ssă mă iei cu tusa...

Jar Jar se opri, auzind zgomotul PAM-urilor. Se întoarse şi, când le văzu năpustindu-se spre ei, ochii îi ieşiră iarăşi din orbite.

— Oh, oh, o ssă...

Qui-Gon îl apucă pe gungan şi-l aruncă din nou în mlaştină, cu faţa în jos.

— Culcat!

Activă sabia şi se propti zdravăn în picioare, în timp ce Obi-Wan şi PAM-urile urmăritoare se apropiau.

Jar Jar înălţă capul şi urlă:

— Noi sa murim!

Droizii de luptă deschiseră focul cu laserele de pe platforme, tocmai când Obi-Wan ajunse lângă prietenul său. Qui-Gon pară loviturile cu sabia, deviindu-le înspre atacatori şi PAM-urile explodară în mii de schije de metal încins, care căzură în mlaştină.

Extenuat, Obi-Wan se chinuia să-şi recapete răsuflarea.

— Iertare, maestre. Apa mi-a scurcircuitat sabia.

Îşi arătă arma, care avea vârful lamei înnegrit şi ars. Qui-Gon o inspectă fugar. În spatele lor, Jar Jar Binks ieşi din apa noroioasă a mlaştinii şi-l privi curios pe noul sosit.

— Iar ai uitat să închizi sursa de alimentare, nu-i

aşa? Întrebă sever Qui-Gon.

— Aşa se pare, maestre, încuviinţă spăşit tânărul.

— Reîncărcarea nu va dura mult, dar curăţarea va fi destul de anevoioasă. Sper că ţi-ai învăţat în cele din urmă lecţia, tinere padawan.

— Da, maestre, acceptă umil Obi-Wan sabia întinsă de acesta.

Jar Jar făcu un pas înainte, lipăind din tălpile de amfibie, cu urechile şi membrele lungi mişcându-se în toate direcţiile.

— Ssalvat la mine din nou, tusa? Îl întrebă retoric pe Qui-Gon.

— Cine mai e şi ăsta? Privi mirat Obi-Wan.

— Un gungan, un băştinaş, pe nume Jar Jar Binks. Atenţia lui Qui-Gon se îndreptă asupra mlaştinii: Să mergem, înainte să apară alte PAM-uri.

— Mai multe? Mai multe ai sspuss? Icni Jar Jar îngrijorat.

Qui-Gon se pusese deja în mişcare, mergând grăbit prin mlaştină.

Obi-Wan îl urma la numai un pas şi, după o clipă, li se alătură şi Jar Jar, mişcându-şi iute picioarele lungi şi rotind ochii care încotro.

— Essscuzaţi, dar cel mai ssigur loc Otoh Gunga essste, vorbi el, încercând să le atragă atenţia.

De jur împrejur, platformele continuau să zumzăie prin ceţuri, producând sunete ce aduceau cu scheunături.

— Otoh Gunga, repetă Jar Jar. Acolo cressscut eusa.

Ssigur orass!

Qui-Gon se opri şi-l privi cu atenţie pe gungan.

— Ce ai spus? Un oraş?

Jar Jar aprobă din cap entuziast.