— De legalitatea ei mă voi ocupa eu, vicerege.
— Da. Bineînţeles. Gunray trase repede aer în piept. Şi Jedi?
Darth Sidious păru că se întunecă şi mai mult în adâncurile Mantiei, cu faţa afundându-i-se şi în umbră.
— Cancelarul Suprem n-ar fi trebuit să-i amestece pe Jedi. Ucide-i acum. Imediat!
— Da, lordul meu. Răspunse Gunray, dar holograma lordului Sith dispăruse deja.
Neimoidianul se zgâi o clipă la spaţiul gol, apoi se întoarse spre Haako.
— Aruncă-le nava în aer. Voi trimite o echipă de droizi de luptă să-i elimine.
În sala de conferinţe, Qui-Gon şi Obi-Wan se priveau peste masa lungă dintre ei.
— Este normal pentru nişte neimoidieni să-şi lase oaspeţii să aştepte atât? Întrebă tânărul.
Înainte ca Qui-Gon să poată răspunde, uşa se deschise şi prin ea apăru droidul de protocol, purtând o tavă cu băuturi şi gustări. TC-14 se apropie de masă, aşeză tava în faţa celor doi Jedi şi le întinse câte un pahar. Făcu după aceea un pas înapoi, aşteptând. Qui-Gon închină către tânărul său însoţitor, apoi ridicară paharele şi gustară din băutură.
Qui-Gon încuviinţă din cap spre droid, după care îl privi pe Obi-Wan.
— Simt prea multe manevre pentru ceva atât de simplu ca o dispută comercială. Şi mai simt teamă.
Obi-Wan îşi puse paharul pe masă.
— Poate că...
O explozie zgudui încăperea, răsturnând paharele. Cei doi Jedi se ridicară imediat în picioare, cu săbiile scoase şi activate. Droidul de protocol se trase rapid înapoi, ridicând braţele şi bâiguind scuze, cu ochii alergându-i în toate părţile.
— Ce s-a întâmplat? Întrebă repede Obi-Wan.
Qui-Gon ezită, închise ochii şi se concentră adânc spre interior. Brusc deschise pleoapele.
— Ne-au distrus nava.
Privi rapid înjur şi nu-i trebui decât o clipă pentru a detecta fâsâitul slab care venea dinspre fantele de lângă uşă.
— Gaze, îl preveni pe Obi-Wan.
În colivie, păsările începură să cadă ca săgetate.
* * *
Pe punte, Gunray şi Haako priveau pe un videcran grupa de droizi de luptă care mărşăluia pe coridor spre sala de conferinţe în care fuseseră închişi cei doi Jedi. Îndrumaţi din spate de holograma viceregelui, se apropiau cu blasterele pregătite.
— Probabil c-au murit, dar asiguraţi-vă, le ordonă Gunray droizilor şi dezactivă holograma.
Neimoidienii priviră cu atenţie droidul care deschise uşa şi făcu un pas înapoi. Un nor de gaz verzui toxic se revărsă dinăuntru şi o singură siluetă apăru, împleticindu-se şi gesticulând.
— Scuzaţi-mă, domnilor, îmi pare foarte rău, bălmăji TC-14, strecurându-se printre droizi, cu tava cu gustările răsturnate şi paharele vărsate.
* * *
În clipa imediat următoare, Jedi năvăliră dinăuntru cu săbiile sclipind. Arma lui Qui-Gon aruncă cât colo o pereche de droizi, transformându-i într-un morman de rămăşiţe metalice care se risipiră pe podea într-un nor de scântei. Sabia lui Obi-Wan pară cu dibăcie loviturile blasterelor, deviindu-le spre alţi droizi. Padawanul ridică mâna, cu palma spre exterior, şi încă un droid fu zdrobit de perete.
* * *
Pe videcranul punţii, fumul şi norii verzi de gaz acopereau totul. Sirenele de alarmă începură să răsune în cuirasat, reverberând din pereţii metalici.
— Ce naiba se-ntâmplă acolo? Îl întrebă Gunray pe partenerul său, cu ochii larg deschişi.
Haako clătină neîncrezător din cap. în privirea sa portocaliu-roşiatică se citea spaima.
— N-ai mai întâlnit până acum cavaleri Jedi?
— Ei, bine, nu, dar nu văd cum...
Alarmele continuau să urle şi, dintr-o dată, lui Gunray i se făcu frică.
— Blocaţi puntea! Strigă el frenetic.
Haako se îndepărtă, în timp ce uşile începură să se închidă. Vocea de abia i se auzea în vacarm, ca şi cum ar fi vorbit cu sine însuşi:
— Nu va fi de-ajuns.
Peste câteva secunde, cei doi Jedi se aflau în coridorul din exteriorul punţii, dezmembrând ultimii droizi care le stăteau în cale. Cu o forţă de neoprit, cei doi luptau la unison împotriva adversarilor, părând să le anticipeze fiecare mişcare. Săbiile de lumină sclipeau şi împungeau în rafale sclipitoare de culori, iar droizii şi blasterele lor se prăbuşeau sfârtecaţi în bucăţi.
— Să vină imediat droizii distrugători! Urlă Gunray, observând cum un Jedi începuse să taie uşa de acces pe punte cu sabia.
