Celălalt îi puse mâna pe umăr.
— Nu te concentra asupra neliniştii, Obi-Wan.
Focalizează-te asupra clipei şi locului prezent.
— Maestrul Yoda spune că trebuie să fiu atent la viitor...
— Dar nu în dauna prezentului. Gândeşte-te la Forţa vie, tinere padawan.
Spre meritul lui, Obi-Wan reuşi să schiţeze un zâmbet.
— Da, maestre. Privi din nou afară, cu ochii pierduţi în gol. Cum crezi că va primi viceregele cererile Cancelarului Suprem?
— Fiinţele din rasa aceasta sunt laşe, ridică din umeri Qui-Gon. Nu vor fi greu de convins, iar negocierile vor fi scurte.
Pe puntea principală a cuirasatului Federaţiei Comerciale, viceregele neimoidian Gunray şi aghiotantul său, Daultay Dofine, se uitau neîncrezători la droidul de protocol pe care-l trimiseseră să-i primească pe ambasadorii Cancelarului Suprem.
— Ce-ai spus? Şuieră furios Gunray.
TC-l4 rămase impasibil la privirea cu care-l fulgeră neimoidianul.
— Ambasadorii sunt Jedi. Unul dintre ei este maestru, sunt sigur de asta.
Dofine, un individ cu chip turtit şi mereu agitat, se răsuci înspăimântat spre celălalt.
— Ştiam eu! Au fost trimişi aici să forţeze un acord! Gata cu joaca! Am încurcat-o!
— Calmează-te! Făcu un gest împăciuitor Gunray. Sunt sigur că Senatul nu are habar de această iniţiativă a Cancelarului Suprem. Du-te! Ţine-i de vorbă, iar între timp eu îl voi contacta pe lordul Sidious.
— Eşti nebun? Se holbă Dofine. Nu intru acolo, cu doi Jedi! Trimite droidul!
Făcu un gest grăbit cu mâna către TC-14, care se înclină, scârţâi drept răspuns şi ieşi.
După ce droidul dispăru, Dofine îl chemă pe Rune Haako, al treilea membru al conducerii, se retraseră întrun loc ferit de pe punte, unde nu puteau fi văzuţi sau auziţi de nimeni, şi deschiseră un canal de comunicare holografică.
Peste câteva clipe, holograma apăru. Era o siluetă cu umeri încovoiaţi, îmbrăcată într-o mantie neagră, cu gluga acoperindu-i ochii şi partea superioară a feţei.
— Ce s-a întâmplat? Se auzi o voce care trăda nemulţumirea.
Simţind un nod în gât, Gunray de abia putu îngâna:
— Ambasadorii Republicii sunt cavaleri Jedi.
— Jedi?
Darth Sidious rosti cuvântul încet, aproape cu respect, totuşi pe faţa lui nu se clinti nici un muşchi.
— Eşti sigur?
Gunray simţi că-l părăsea şi ultima fărâmă de curaj pe care şi-o găsise pentru clipa aceea. Privi terorizat forma întunecată a lordului Sith.
— Au fost identificaţi, lordul meu.
Neputând suporta liniştea ce urmă, Dofine interveni cu ochii ieşiţi din orbite:
— Planul tău a eşuat, lord Sidious! Blocada s-a sfârşit! Nu ne putem pune cu cavalerii Jedi!
Figura întunecată din hologramă se întoarse puţin.
— Vrei să spui că preferi să te pui cu mine, Dofine?
Mă miră. Gluga se răsuci spre Gunray: Vicerege!
— Da? Făcu acesta un pas în faţă.
— Nu vreau să mai văd acest mâl nedospit în ochi, şuieră lent Darth Sidious. Ai înţeles?
Mâinile lui Gunray tremurau şi viceregele le împreună, pentru a le potoli.
— Da, lordul meu.
Se întoarse spre Dofine, care ieşea deja de pe punte, cu faţa crispată de spaimă, cu mantia atârnând în urmă ca un linţoliu.
— Turnura evenimentelor este nefericită, dar nu fatală, vorbi Darth Sidious după ce Dofine dispăru. Trebuie să ne grăbim, vicerege, începe imediat debarcarea trupelor.
Gunray aruncă o privire scurtă spre Haako, care făcea tot posibilul să se ascundă.
— Desigur, lordul meu, dar... este legală o asemenea acţiune?
— De legalitatea ei mă voi ocupa eu, vicerege.
— Da. Bineînţeles. Gunray trase repede aer în piept. Şi Jedi?
Darth Sidious păru că se întunecă şi mai mult în adâncurile Mantiei, cu faţa afundându-i-se şi în umbră.
— Cancelarul Suprem n-ar fi trebuit să-i amestece pe Jedi. Ucide-i acum. Imediat!
— Da, lordul meu. Răspunse Gunray, dar holograma lordului Sith dispăruse deja.
Neimoidianul se zgâi o clipă la spaţiul gol, apoi se întoarse spre Haako.
— Aruncă-le nava în aer. Voi trimite o echipă de droizi de luptă să-i elimine.
În sala de conferinţe, Qui-Gon şi Obi-Wan se priveau peste masa lungă dintre ei.
— Este normal pentru nişte neimoidieni să-şi lase oaspeţii să aştepte atât? Întrebă tânărul.
Înainte ca Qui-Gon să poată răspunde, uşa se deschise şi prin ea apăru droidul de protocol, purtând o tavă cu băuturi şi gustări. TC-14 se apropie de masă, aşeză tava în faţa celor doi Jedi şi le întinse câte un pahar. Făcu după aceea un pas înapoi, aşteptând. Qui-Gon închină către tânărul său însoţitor, apoi ridicară paharele şi gustară din băutură.
