— Binks călcat regula nusa întoarce. Călcat exil. Elsa pedepsssit.
— Nu prea sever, sper? Insistă maestrul Jedi. Ne-a ajutat mult.
Un râs lent urui dinspre Boss Nass.
— Data asssta, moarte.
Undeva în spate, Jar Jar Binks gemu zgomotos. În toată sala se auziră murmure. Până şi Obi-Wan, care i se alăturase din nou maestrului său, păru şocat.
Qui-Gon gândea rapid.
— Avem nevoie de un navigator care să ne conducă prin centrul planetei, către Theed. I-am salvat viaţa lui Jar Jar, când era la suprafaţă, şi-mi este dator pentru asta. Vreau să-mi plătească datoria!
Boss Nass îl privi tăcut şi o încruntătură severă îi brăzdă fruntea şi-i încreţi gura. Capul păru că i se adânceşte şi mai mult între umeri, între faldurile de piele ce-i acopereau gâtul.
După aceea, ochii săi mici îl căutară pe nefericitul Jar Jar şi, văzându-l, gesticulă spre el.
— Binks?
Jar Jar se apropie ascultător, oprindu-se lângă Jedi.
— Tusa datorie o viaţă la sstrăin? Întrebă ameninţător Boss Nass.
Jar Jar încuviinţă din cap. Capul şi urechile îi atârnau blege, dar în priviri i se vedea un licăr de speranţă.
— Zeii voştri cer ca el să-şi plătească datoria, insistă Qui-Gon, trecând iarăşi mâna prin faţa ochilor lui Boss Nass şi apelând la puterea Jedi de convingere. Viaţa lui îmi aparţine acum.
Liderul gunganilor analiză doar o clipă situaţia, înainte de a aproba.
— Viaţa luisa ţie. Oricum elsa valoare nimic. Plecat fii cu elsa!
Un paznic se apropie şi înlătură cătuşele de pe încheieturile lui Jar Jar.
— Hai, Jar Jar, îl sfătui Qui-Gon, întorcându-l spre uşă.
— Prin centru? Bâigui Jar Jar, înţelegând dintr-o dată ce se petrecuse. Nusa conta eusa! Mai bine mor aici decât în centru! Eusa nusa merge...
Deja cei doi Jedi îl trăgeau afară din sală, departe de văzul şi de auzul lui Boss Nass.
* * *
Pe puntea navei de comandă a Federaţiei Comerciale, Gunray şi Haako se aflau singuri în faţa hologramei lui Darth Sidious. Nici unul dintre neimoidieni nu-l privea pe celălalt şi amândoi sperau că lordul Sith nu le poate percepe gândurile.
— Invazia decurge conform planului, lordul meu, spunea viceregele, a cărui îmbrăcăminte îi ascundea tremuratul ocazional al braţelor, atunci când stătea în faţa siluetei înveşmântată în mantie. Armata noastră se apropie de Theed.
— Bine, foarte bine, vorbi cu glas încet şi calm Darth Sidious. Senatul este împotmolit în proceduri. Când incidentul va fi supus votării, senatorii nu vor avea alternativă decât să accepte succesul blocadei voastre.
Gunray aruncă o privire rapidă spre compatriotul său.
— Regina este foarte încrezătoare că Senatul îi va da dreptate.
— Regina Amidala este tânără şi naivă. Veţi vedea că nu vă va fi greu s-o controlaţi. Holograma pâlpâi. Te-ai descurcat bine, vicerege.
— Mulţumesc, lordul meu, spuse Gunray şi holograma dispăru.
În tăcerea care urmă, cei doi neimoidieni se priviră îngrijoraţi.
— Nu i-ai spus, zise acuzator Haako.
— Despre Jedi? Gunray dădu a lehamite din mână. Nu-i nevoie să-i spunem. Nu-i nevoie să-i spunem nimic, până nu ştim exact ce anume s-a întâmplat.
Haako îi cercetă cu atenţie chipul, apoi se întoarse şi, părăsind puntea, spuse ca pentru sine:
— Nu, nu-i nevoie.
5.
Obi-Wan se aplecase deasupra comenzilor bongo-ului, familiarizându-se cu ele; Jar Jar se aşezase alături, bătând câmpii, iar Qui-Gon stătea în penumbra dinapoia lor, tăcut şi atent.
— Asssta nebunie! Gemu Jar Jar în timp ce bongo-ul se îndepărta încet de sferele lucitoare din Otoh Gunga, afundându-se în apele nabooene.
Bongo-ul era o mică navă subacvatică, constând în principal dintr-un generator electric, un sistem de control şi scaune pentru pasageri. Aducea oarecum cu un calmar, având aripioare plate, alungite spre spate şi tentacule în partea posterioară, care se roteau, propulsând nava. Trei carlingi mici cu cupole bulbucate erau dispuse simetric, câte una pe fiecare aripă şi a treia în faţă, pe botul navei.
Cei doi Jedi şi gunganul ocupau carlinga de pe bot, unde Obi-Wan se instalase la comenzi, iar Jar Jar primise ordin să-i călăuzească prin centrul planetei. Se părea că Naboo era brăzdată de tuneluri subacvatice şi, dacă-l puteai descoperi pe cel corect, reduceai considerabil timpul de călătorie.
―Sau, ca alternativă‖, gândi pesimist Obi-Wan, ―îţi poţi foarte bine frânge gâtul.‖
— Noisa osssândiţi! Bodogăni Jar Jar plângăreţ.
