— Au nevoie de ea pentru a semna un tratat prin care invazia să fie socotită legală! Sublinie căpitanul Panaka. Nu-şi pot permite s-o ucidă!

Regina le cercetă pe rând feţele, cu o licărire de nesiguranţă în ochi.

Situaţia de aici nu-i ceea ce pare, insistă Qui-Gon.

Înălţimea Voastră, cred că mai există şi altceva la mijloc. Acţiunile Federaţiei nu par să aibă nici o logică. Instinctul îmi spune că vă vor distruge.

O umbră de alarmă traversă faţa lui Bibble, când maestrul Jedi îşi termină fraza, şi trăsăturile sale puternice se înmuiară puţin.

— Înălţimea Voastră, vorbi el încet, poate că este cazul să vă reconsideraţi poziţia. Singura noastră speranţă este ca Senatul să ne ia apărarea în această problemă. Senatorul Palpatine va avea nevoie de ajutorul dumneavoastră.

Căpitanul Panaka nu era de acord cu nici unul.

— E imposibil să trecem de blocada lor, înălţimea Voastră... chiar dacă am scăpa de pe planetă! O încercare de evadare este prea periculoasă...

— Înălţimea Voastră, eu voi rămâne aici şi voi face tot ce-mi stă în putinţă, îl întrerupse Bibble. Pentru a menţine aparenţa ordinii, vor trebui să păstreze Consiliul Guvernatorilor. Dar dumneavoastră ar trebui să plecaţi...

Regina ridică mâna brusc, pentru a pune capăt discuţiilor, întorcând spatele guvernatorului, şefului gărzilor şi celor doi Jedi. Privi rapid către cameristele adunate în jurul ei.

— Fiecare opţiune prezintă riscuri mari pentru noi toţi... spuse ea încet, cercetându-le pe rând.

Qui-Gon urmărea intrigat schimbul de priviri. ―Ce anume urmăreşte?‖ se întrebă el.

Cameristele se uitară de la una la alta, cu chipurile abia vizibile în interiorul glugilor roşu-auriu. Toate păstrau tăcerea.

În cele din urmă, una dintre ele vorbi:

— Suntem curajoase, înălţimea Voastră! Zise cu fermitate Padme.

Alarmele continuau să zbârnâie.

Dacă hotărâţi să plecaţi, acum este momentul, o

grăbi Qui-Gon.

Amidala se îndreptă şi încuviinţă din cap.

— Aşa să fie! Voi pleda cauza noastră în faţa Senatului. Aruncă o privire scurtă către Bibble: Ai grijă, guvernatorule!

Îi strânse scurt mâna, apoi chemă printr-un gest trei cameriste. Cele care nu fuseseră alese începură să plângă încet. Amidala le îmbrăţişă, şoptindu-le cuvinte de încurajare. Panaka selectă două dintre cele patru gărzi de corp, pentru a rămâne cu cameristele şi cu Sio Bibble.

Cei doi Jedi pătrunseră în hangar prin uşa laterală, deschizând drumul pentru Jar Jar şi nabooeni.

— Rămâneţi aproape, îi sfătui Qui-Gon pe ceilalţi peste umăr.

Panaka i se alătură, cu o expresie concentrată.

— Avem nevoie de un pilot pentru navă. Acolo – indică el un grup de nabooeni pe care o grupă de droizi de luptă îl păzea într-un colţ al hangarului.

Insignele de pe uniformele prizonierilor indicau paznici, mecanici şi piloţi.

— Mă ocup eu, încuviinţă Obi-Wan şi se abătu spre captivi.

Qui-Gon şi ceilalţi continuară drumul, mergând cu îndrăzneală, cu paşi mari, prin hangar, îndreptându-se direct spre nava regală şi ignorând droizii de luptă care porniseră către ei. Qui-Gon observă că rampa de îmbarcare în transportor era coborâtă. Tot mai mulţi droizi se apropiau, curioşi, fără a fi deocamdată alarmaţi.

— Nu vă opriţi pentru nimic în lume! Îi şopti Qui-Gon reginei, strecurându-şi mâna sub mantie în căutarea sabiei.

Se aflau la mai puţin de douăzeci de metri de transportorul regal, când cel mai apropiat droid îi întrebă cu voce metalică, inexpresivă:

Unde mergeţi?

— La o parte! Ordonă Qui-Gon. Sunt ambasadorul Cancelarului Suprem şi-i duc pe oamenii aceştia pe Coruscant.

Droidul scoase rapid arma, blocându-i trecerea.

— Eşti arestat!

În câteva secunde, era însă transformat în bucăţi, sfârtecat de sabia lui Qui-Gon. Alţi droizi se repeziră să-l oprească pe Jedi, care le ţinea singur piept, în timp ce tovarăşii săi urcau în nava nubiană. Panaka şi gărzile nabooene formară un zid protector pentru regină şi cameriste, care suiră grăbite pe rampă. Jar Jar Binks se împletici după ele, ţinându-se de cap cu braţele lui lungi. Fulgere laser brăzdară hangarul în toate direcţiile şi alte sirene izbucniră asurzitor.

În cealaltă parte a hangarului, Obi-Wan se năpustise cu hotărâre feroce asupra droizilor care-i păzeau pe piloţii nabooeni. Cu pletele fluturând, Qui-Gon îi urmărea progresul cu coada ochiului şi în acelaşi timp respingea alt asalt al droizilor care încercau să cucerească transportorul regal, blocându-le loviturile de laser şi luptându-se să apere rampa de îmbarcare. Obi-Wan alerga acum spre el, urmat de nabooeni. Pretutindeni răsunau explozii, iar razele ucigaşe de laser ardeau metalul şi carnea. Câţiva nabooeni căzură, dar droizii nu-l putură încetini pe Jedi.

Qui-Gon răcni spre Obi-Wan, când trecu pe lângă el, cerându-i să decoleze imediat. Alţi droizi apărură în uşile hangarului şi deschiseră focul. Qui-Gon se retrase rapid în interiorul slab luminat al transportorului. Rampa se ridică în urma lui şi se închise cu un şuierat uşor.

Motoarele Headon-5 porniră chiar înainte ca maestrul Jedi să ajungă în cabina de pilotaj şi să se arunce în scaun. Lovituri de laser loveau flancurile navei, dar aceasta începuse deja să ruleze. Pilotul era aplecat deasupra comenzilor, concentrat şi cu fruntea brobonită de sudoare, dar menţinând ferm poziţia.

— Ţineţi-vă bine! Anunţă el.

Nava nubiană ţâşni afară din hangar, trecând rapid printre droizi şi raze laser, şi se ridică deasupra Theedului, pe cerul albastru şi luminos. Planeta Naboo rămase în urmă în numai câteva secunde, transportorul plonjând în întunericul spaţiului cosmic, spre cordonul deja vizibil de nave ale Federaţiei Comerciale, care îi blocau drumul.

Qui-Gon îşi părăsi locul şi veni lângă pilot.

— Ric Olie, se prezentă acesta, aruncându-i o privire rapidă. Mulţumesc pentru ajutor.

— Păstrează-ţi mulţumirile până după ce vom scăpa de blocadă.

— Am înţeles, rânjii îndrăzneţ pilotul. Ce facem cu băieţii ăştia care ne-aşteaptă? Comunicaţiile ne sunt în continuare bruiate.

— N-avem timp de parlamentări. Menţine cursul! QuiGon se întoarse spre Obi-Wan: Vezi ca toţi să fie în siguranţă la locurile lor!

Îndreptă ochii spre Jar Jar Binks, care se ridicase deja în picioare şi începuse să-şi bage nasul peste tot.

Tânărul Jedi se apropie rapid de gungan şi-l prinse de mână, împingându-l ferm afară din cabină, pe coridor. Ignorându-i protestele, privi în jur, căutând un loc unde să bage creatura care făcea numai belele. Zări o uşă joasă şi strâmtă pe care scria DROIZI ASTROMECI, trase zăvorul şi împinse gunganul înăuntru.

— Stai aici, îi spuse cu o privire plină de înţeles. Şincearcă să nu te mai bagi în bucluc!

* * *

Jar Jar Binks se uită la uşa care se închise în urma lui, apoi privi în cabină. Lângă un perete erau înşiruiţi cinci droizi astromeci R2, mecanici universali, scunzi, terminaţi în partea superioară prin calote emisferice, vopsiţi în culori diferite, cu ledurile stinse şi motoarele amuţite. Fiecare era fixat între două braţe metalice rigide de ancorare şi nici unul nu dădea vreun semn că ar fi observat prezenţa lui Jar Jar. Gunganul se plimbă prin faţa lor, aşteptând să fie băgat în seamă. ―Poate că nu sunt activaţi‖, se gândi el, ―sau poate că nici nu sunt funcţionali.‖