— Ssalut la voisa! Încercă el, dând din mâini. Călătorie lungă asssta, nusa?

Nici un răspuns. Jar Jar îl lovi uşor în calota emisferică pe cel mai apropiat R2, un droid roşu-aprins. Lovitura sună a gol, iar capul se ridică puţin deasupra corpului cilindric.

— Uau! Făcu Jar Jar surprins.

Aruncă repede o privire împrejur, întrebându-se de ce fusese băgat în cabina aceea, când toţi ceilalţi rămăseseră dincolo. Nu erau prea multe de făcut aici, se gândi neconsolat. Nu se întâmpla mai nimic.

Curios, apucă uşor capul droidului roşu şi-l trase încetişor în sus.

— Dessschizi asssta? Şopti el.

Mai ridică puţin. Ceva se agăţă, blocându-se. Smuci mai tare.

— Asssta... vaaai!

Capul ieşise din lagărul său. O mulţime de arcuri şi fire se iviră, încâlcite. Jar Jar apăsă repede la loc capul droidului roşu, retrăgându-şi apoi cu grijă mâinile cu trei degete.

— Vai, vai, vai! Murmură el, uitându-se îngrijorat prin cabină, pentru a se asigura că nu-l zărise nimeni.

Se plimbă prin faţa droizilor, căutând în continuare ceva cu care să-şi ocupe timpul. Nu-l încânta faptul că se afla acolo, dar nici nu se gândea că ar fi trebuit să încerce să iasă. Tânărul Jedi care-l adusese aici nu-l plăcea prea mult. Şi probabil că avea să-l placă şi mai puţin dacă l-ar fi prins încercând să se strecoare afară.

În apropierea transportorului se auziră câteva explozii. Lovituri de artilerie. Nava fu zgâlţâită de proiectile ce detonară în imediata apropiere şi Jar Jar privi disperat prin cabină; brusc, locul nu-l încânta deloc. Apoi luminile începură să pâlpâie, iar transportorul se cutremură din toate încheieturile. Jar Jar gemu şi se ghemui într-un colţ. Urmară alte explozii, care zguduiră nava într-o parte şi în alta.

— Noisa pierduţi, mormăi gunganul înfricoşat. Asssta nu bine deloc.

Dintr-o dată, nava porni să se rotească în jurul axei, parcă prinsă într-un vârtej. Jar Jar ţipă, prinzându-se cu mâinile de o traversă, pentru a nu fi strivit de pereţi. Toate luminile din cabină se aprinseră şi droizii fură brusc activaţi. Unul câte unul, îşi rotiră calotele superioare şi emiseră bip-uri. Eliberaţi din braţele de fixare, îşi părăsiră rackurile şi se îndreptară spre ecluza din capătul cabinei – toţi, cu excepţia celui roşu, care rulă direct într-un perete şi se răsturnă, iar câteva piese săriră din el.

R2-ul albastru se opri pentru scurt timp în dreptul său, apoi trecu pe lângă Jar Jar, scoţând un semnal puternic de avertizare care-l făcu pe gungan să tresară înspăimântat.

Pe rând, cei patru R2 intrară în liftul ecluzei, care-i purtă spre exteriorul navei.

Rămas doar cu droidul pe care-l sabotase fără să vrea, Jar Jar Binks gemu disperat.

8.

Obi-Wan tocmai reintrase în cabina de comandă când exploziile porniră să zgâlţâie nava. Zări drept în faţă un cuirasat uriaş al Federaţiei Comerciale, trăgând cu toate tunurile. Transportorul regal se cutremura atât de violent, încât fu abătut de la traiectorie. Mâinile înmănuşate ale lui Ric erau încordate pe manşe, încercând să revină la direcţia iniţială.

— Ar trebui să renunţăm, domnule! Strigă pilotul către Qui-Gon, care se ţinea zdravăn alături de el, privind cuirasatul. Scuturile noastre deflectoare nu vor rezista mult!

— Păstrează cursul! Ordonă calm maestrul Jedi şi cercetă comenzile. Aveţi dispozitive de camuflaj?

— Asta nu-i o navă de război! Ripostă Panaka, furios şi nervos. N-avem nici un fel de armă, ambasadorule! Suntem un popor nonviolent şi tocmai de aceea Federaţia Comercială a avut curajul să ne atace!

Alte explozii zguduiră transportorul nubian, iar ledurile de pe consola de comandă pâlpâiră slab. Se auzi urletul ascuţit şi pătrunzător al unei alarme. Nava vibră, cu propulsorul oprindu-se o clipă cu un ţiuit sinistru.

— N-avem arme, repetă Qui-Gon.

Alături de el, Obi-Wan simţi greutatea privirii insistente a maestrului. Acesta puse o mână pe umărul lui Ric şi-i spuse:

— Armele Federaţiei Comerciale folosesc detectoare cu pulsari. Roteşte nava. În felul acesta, le va fi mai dificil să ne localizeze.

Pilotul încuviinţă din cap, acţionă mai multe comutatoare şi imprimă navei o rotire lentă. În faţă, cuirasatul imens acoperi tot ecranul, apoi imaginea îşi pierdu focalizarea. Transportorul regal acceleră, gonind spre nava inamică, ţâşnind pe lângă turele şi amplasamente de tunuri, hangare şi stabilizatori, pe un drum presărat cu protuberanţe metalice zimţate şi foc de artilerie. Un proiectil laser îi lovi, dintr-un panou explodară jerbe de scântei şi fum, iar nava se legănă nesigură. Pentru câteva secunde se rostogoliră lipsiţi de control, dar Ric trase cu toată puterea manşa de comandă şi fuzelajul duşman se îndepărtă puţin.

— Ceva nu-i în regulă, anunţă încetişor pilotul, luptându-se cu direcţia şi simţind nava tremurând. Au căzut scuturile!

Continuau să se rotească, atât de aproape de cuirasatul Federaţiei, încât tunurile mari ale acestuia erau inutile şi numai cele mici mai puteau să tragă în ei. Însă fără scuturi, chiar şi un proiectil mic ar fi însemnat un dezastru.

— Trimit echipa de intervenţie! Strigă Ric şi acţionă un comutator.

Pe videcran, o trapă se deschise şi, unul câte unul, mai mulţi droizi astromeci ieşiră pe fuzelajul care îşi opri complet rotirea. Droizii se mişcau rapid pe blindajul exterior, căutând zonele avariate, în timp ce Ric se străduia să se menţină în umbra cuirasatului, pentru a fi cât de cât protejaţi.

Se confruntau însă cu altă ameninţare. Neavând posibilitatea de a folosi eficient artileria cuirasatului, comanda Federaţiei Comerciale trimise o echipă de navete de vânătoare. Mici, sclipitoare şi automate, navetele de atac erau alcătuite din compartimente gemene ataşate la un cap în formă de săgeată rotunjită. În clipa când ieşiră vuind din hangarele cuirasatului, în compartimente se deschiseră fante lungi prin care se zăreau tunuri laser. Goneau în lungul navei-mamă, căutând transportorul regal. Rapide şi manevrabile, nu aveau greutăţi în a zbura aproape de suprafaţa cuirasatului şi în câteva secunde ajunseră deasupra transportorului, trăgând cu toate tunurile. Ric încerca din răsputeri să găsească adăpost şi să mărească viteza. Doi droizi R2 fură pierduţi, unul lovit în plin, iar celălalt ca urmare a secţionării cablului ce-l lega de transportor.

Pe videcran, R2-ul albastru se străduia să conecteze cablurile ce fuseseră expuse în urma perforării unei plăci din blindaj. Razele laser dansau în jurul lui, dar nu se oprea nici o secundă. Al patrulea droid, care lucra în apropiere, dispăru brusc, într-o minge de foc şi schije metalice.

Nu mai rămăsese decât droidul albastru, care continua să repare, în toiul iadului creat de navetele de vânătoare ale Federaţiei. Ceva se modifică pe afişajul din cabina de pilotaj şi Ric scoase un strigăt de aprobare.

— Au revenit scuturile! Micuţul a reuşit!

Împinse cu toată puterea manşele şi transportorul ţâşni drept înainte, printre cuirasat şi navetele de vânătoare, lăsând în urmă blocada Federaţiei şi planeta Naboo.

R2-ul supravieţuitor se întoarse, rulă în ecluză şi dispăru din vedere.

Când ajunseră departe de orice navă a Federaţiei, Ric verifică amănunţit comenzile, evaluând pagubele şi încercând să determine avariile. Obi-Wan stătea lângă el, în scaunul copilotului, dându-i o mână de ajutor. În spatele lor, Qui-Gon şi Panaka aşteptau raportul. Regina şi restul nabooenilor fuseseră duşi pentru siguranţă în alte cabine.

— Nu putem ajunge departe, clătină Ric nesigur din cap. Hiperpropulsia are pierderi.

— Trebuie să asolizăm undeva, aprobă Qui-Gon, ca să reparăm nava. Ce există prin apropiere?

Pilotul tastă afişarea unei hărţi stelare şi toţi se aplecară deasupra monitorului, studiind-o.

— Aici, maestre, observă rapid Obi-Wan singura opţiune posibilă. Tatooine. Este o planetă mică, săracă şi izolată. Nu atrage atenţia, iar Federaţia Comercială nu are nave în zonă.

— Cum poţi fi aşa de sigur? Întrebă rapid Panaka.

— Este controlată de hutti, îl privi Qui-Gon.

— Hutti? Tresări alarmat căpitanul.

— Este într-adevăr riscant, admise Obi-Wan, dar nu avem alternativă rezonabilă.

Panaka nu era convins.

— N-o putem duce pe înălţimea Sa acolo! Huttii sunt gangsteri şi stăpâni de sclavi! Dacă află cine este...

— Ar fi totuna cu asolizarea pe o planetă controlată de Federaţia Comercială, îl întrerupse Qui-Gon, cu excepţia faptului că huttii n-o caută pe regină, ceea ce ne oferă un avantaj.

Şeful gărzilor reginei încercă să mai spună ceva, apoi se răzgândi. Inspiră adânc, frustrarea fiindu-i evidentă pe faţa netedă şi întunecată, apoi se întoarse şi plecă.