— Chiar trebuie? Întrebă încet Amidala.
Întoarse ochii către cameristele ei, poposind în cele din urmă asupra lui Padme. Fata nu se clintise de lângă regină, dar păru dintr-o dată că-şi aminteşte de sarcina care i se încredinţase. Înclină uşor din cap către Amidala, apoi se îndepărtă, luându-l pe R2-D2.
Regina reveni spre Qui-Gon.
— Suntem în mâinile voastre, vorbi ea.
* * *
Jar Jar rămase în cabina de depozitare a droizilor, până când R2-ul supravieţuitor reveni prin ecluză, iar nabooenii veniră şi-l luară de acolo. Se părea că nu primiseră nici o dispoziţie referitoare la gungan, care fusese pur şi simplu ignorat. La început, Jar Jar şovăise la gândul de a se aventura afară, gândindu-se că tânărul Jedi îl avertizase să stea locului şi departe de bucluc. Reuşise să respecte una dintre cele două cerinţe, dar nu era sigur că dorea să-şi mai pună pielea la bătaie în continuare.
Finalmente, curiozitatea şi neastâmpărul său învinseră. Transportorul îşi oprise mişcarea de rotaţie, atacul Federaţiei Comerciale încetase, iar sirenele de alarmă se opriseră. Totul era liniştit, aşa că gunganul nu vedea nici un motiv pentru care ar fi trebuit să mai rămână vreun minut în cabina micuţă.
Drept urmare, crăpă uşa, îşi strecură ciocul afară şi privi împrejur, rotindu-şi precaut pedunculii ochilor; nu văzu pe nimeni, aşa că decise. Părăsi cabina şi porni pe coridoarele navei, alegând un drum care îl îndepărta de cabina de pilotaj – locul unde era de presupus că se aflau Jedi. Se aştepta să i se spună să revină de unde plecase, dar nimeni n-o făcu, aşa că începu să-şi bage nasul peste tot, atent să nu strice ceva, dar fără să se poată abţine de la continuarea investigaţiei.
Mergea pe un coridor îngust care urca de la nivelurile inferioare ale transportorului, când, scoţând capul printr-o uşă glisantă, văzu una dintre cameristele reginei care se străduia din răsputeri să cureţe astromecul R2 cu o cârpă.
— Ssalut! Strigă Jar Jar.
Camerista şi R2 tresăriră amândoi; fata scoase un ţipăt slab, iar droidul un bip puternic. Jar Jar sări înapoi, apoi reapăru încet, stânjenit că-i speriase.
— Eusa pare rău, se scuză el. Eusa nusa vrut ssperiat voisa. Da?
— E-n ordine, zâmbi fata. Poţi să vii!
Jar Jar se apropie câţiva paşi, studiind starea droidului.
— Eusa găsssit un bidon ulei acolo. Tusa nevoie?
— Da, m-ar ajuta, încuviinţă fata, mititelul ăsta e într-un hal fără de hal.
Gunganul se întoarse dincolo de uşă, bâjbâi puţin, apoi găsi bidonul de ulei şi-l aduse fetei.
— Asssta ajută?
— Mulţumesc, spuse ea.
Deschise bidonul, turnă puţin ulei pe cârpă şi începu să frece calota emisferică a droidului.
— Eusa Jar Jar Binks, spuse gunganul după câteva clipe, încercând să continue conversaţia. Îi plăcea această tânără nabooeană.
— Eu mă numesc Padme, răspunse camerista, şi sunt în slujba Maiestăţii Sale, regina Amidala. Iar acesta este R2-D2. Şterse o pată neagră de pe suportul droidului. Eşti gungan, nu-i aşa?
Jar Jar încuviinţă din cap şi urechile mari îi fluturară pe lângă gât.
— Cum ai ajuns aici, cu noi?
— Eusa ezact nusa sstiu, răspunse Jar Jar după un scurt moment de gândire. Început zi bine, eusa mâncat. Apoi, bum! Mecanisssi pessste tot, zboară, caută... Eusa frică multă. Apoi Jedi aleargă, eusa apucă Qui-Gon, mecanisssi trecut pessste, apoi merss jos în lac Otoh Gunga, Boss Nass...
Se opri, nemaiştiind cum să continue. Padme dădea din cap încurajator. R2-D2 emise un bip.
— Cam asssta. Până eusa dau seama, bum! Eusa aici. Se aşeză pe vine şi ridică din umeri: Eusa foarte, foarte frică.
Se uita când la fată, când la droid. Padme îi zâmbi din nou, R2-D2 scoase alt bip, şi Jar Jar se simţi mai bine.
* * *
În cabina de comandă, Ric îndrepta nava spre o planetă mare şi galbenă care creştea treptat pe videcran, pe măsură ce se apropiau de suprafaţa ei. În spatele pilotului, cei doi Jedi şi Panaka priveau hărţile afişate pe monitoare.
— Tatooine, confirmă Obi-Wan fără a se adresa cuiva în particular.
Ric indică una dintre hărţi.
— Acolo este o aşezare unde ar trebui să găsim ceea ce ne trebuie... un astroport, sau cel puţin aşa pare. Mos Espa.
Îi privi pe Jedi.
— Asolizează în afara oraşului, ordonă Qui-Gon. Nu dorim să atragem atenţia.
Pilotul înclină din cap şi începu să manevreze transportorul. După câteva minute, pătrunseră în atmosfera planetei şi se apropiară de un deşert de unde se putea zări oraşul. Transportorul coborî într-un nor de praf şi rămase stabil pe suporţii de asolizare. În depărtare, Mos Espa sclipea slab, cu imaginea tremurând în căldura amiezii.
Qui-Gon îşi trimise ucenicul să demonteze hiperpropulsia şi pe Panaka s-o anunţe pe regină că asolizaseră. Decisese să meargă singur în astroport şi ieşi din cabină pentru a-şi schimba hainele, când dădu peste Jar Jar Binks, Padme, camerista reginei, şi micuţul R2.
Încetini pasul, gândindu-se că ar fi fost bătător la ochi, dacă apărea singur în oraş.
— Jar Jar, spuse în cele din urmă. Pregăteşte-te. Mă însoţeşti, împreună cu droidul.
Îşi continuă apoi mersul, fără să privească înapoi. Gunganul se holbă după el, la început neîncrezător, apoi îngrozit. Înainte de a-şi fi revenit în fire, maestrul Jedi dispăruse din vedere. Văitându-se disperat, îl urmă, dar în cabina principală dădu peste Obi-Wan, care scotea hiperpropulsia din măruntaiele navei.
— Obi-Wan, domnule! Icni Jar Jar, aruncându-se în genunchi în faţa tânărului Jedi. Rog, eusa nusa merg cu Qui-Gon!
În sinea sa, Obi-Wan era de aceeaşi părere, dar ştia când să-şi ţină gura.
— Îmi pare rău, însă Qui-Gon are dreptate. Este un astroport şi centru de negoţ multinaţional. Însoţindu-l, el va bate mai puţin la ochi. Cel puţin aşa sper, adăugă încruntat pentru sine, revenind cu atenţia asupra hiperpropulsiei.
Jar Jar se ridică şi se împletici neconsolat spre R2D2, cu o grimasă de resemnare evidentă. Astromecul îl întâmpină cu un bip de simpatie, urmat de o serie de clicuri de încurajare.
Qui-Gon reapăru, îmbrăcat ca fermier, cu tunică, jambiere şi poncho. Trecu pe lângă Jar Jar şi R2-D2, îndreptându-se spre Obi-Wan, care studia hiperpropulsia.
— Ce ai descoperit?
Chipul celuilalt se înnegură.
— Generatorul este ars. Ne trebuie unul nou.
— Bănuisem eu.
Maestrul Jedi îngenunche lângă ucenic.
