Furtuna continuă tot restul zilei, îngropând Mos Espa sub nisip adus din deşert, care se îngrămădea în mormane, suind pe lângă pereţii clădirilor şi formând rampe, întunecând cerul şi diminuând serios lumina. Shmi folosi capsulele alimentare primite de la Qui-Gon, pentru a pregăti cina. În timp ce lucra în bucătărie, iar Padme era ocupată în cealaltă cameră cu Anakin, Qui-Gon se retrase într-un colţ al încăperii şi-l contactă în şoaptă pe Obi-Wan. Legătura nu era grozavă, dar comunicară suficient pentru ca maestrul Jedi să fie pus în temă asupra mesajului de pe Naboo.
— Ai luat decizia corectă, Obi-Wan, îşi asigură el ucenicul.
— Regina este foarte tulburată, spuse celălalt pe fundalul paraziţilor cauzaţi de furtună.
Qui-Gon aruncă o privire spre Shmi, care gătea cu spatele la el.
— Mesajul a fost o momeală, ca s-o localizeze. Sunt cât se poate de sigur.
— Dar dacă oamenii mor cu adevărat?
— Oricum, nu mai avem timp, oftă Qui-Gon şi încheie transmisia.
La puţin timp după aceea, se aşezară la masă să mănânce hrana preparată de Shmi; afară furtuna continua să urle, alcătuind un fundal straniu pentru liniştea din casă. Qui-Gon şi Padme stăteau la capetele mesei, iar Anakin, Jar Jar şi Shmi pe laturi. Ca orice băiat de vârsta sa, Anakin începu să vorbească despre viaţa de sclav, fără a se simţi stânjenit în vreun fel. Considera sclavia ca fiind un simplu fapt al vieţii lui şi era nerăbdător să-şi împărtăşească experienţele noilor prieteni. Mai grijulie pentru fiul ei, Shmi încercă să-i facă pe oaspeţi să înţeleagă gravitatea situaţiei.
— Toţi sclavii, le explică, au un transmiţător implantat în corp.
— Am început să construiesc un scaner ca să-l găsesc pe al meu, dar încă n-am reuşit, declară Anakin solemn şi Shmi zâmbi.
— La orice încercare de evadare...
-... te aruncă în aer! Îi termină băiatul fraza. Bum!
Jar Jar sorbea mulţumit din supa gustoasă, savurând-o şi neacordând prea multă atenţie discuţiei. La auzul ultimelor cuvinte, însă, scoase un zgomot atât de puternic, încât conversaţia se întrerupse. Pentru o clipă, toţi ochii se întoarseră spre el şi gunganul lăsă stânjenit capul în jos.
— Essscuzaţi!
Padme reveni spre Shmi.
— Nu pot să cred că sclavia mai este îngăduită în galaxie. Legile Republicii împotriva sclavagismului...
— Republica nu există aici, o întrerupse Shmi cu glas aspru. Trebuie să supravieţuim pe cont propriu.
Se lăsă o tăcere stânjenitoare, iar Padme îşi feri privirea, neştiind ce să mai spună.
— Ai văzut vreodată curse de ataşe? Întrebă Anakin, încercând să-i alunge stinghereala.
Padme dădu din cap în semn că nu. Privind spre Shmi, observă îngrijorarea apărută brusc pe faţa femeii. Jar Jar îşi lansă limba spre o bucată de mâncare aflată la fundul unui castron din partea opusă a mesei, o înhăţă cu dexteritate şi o înghiţi, plescăind apoi satisfăcut din buze. O privire dezaprobatoare din partea lui Qui-Gon îl reduse însă la tăcere.
Genul acesta de curse există şi pe Malastare, spuse
maestrul Jedi. Sunt foarte rapide şi foarte periculoase.
— Sunt singurul umanoid care poate participa! Zâmbi Anakin, dar o privire severă din partea mamei îi şterse zâmbetul de pe faţă. Ce-i, mamă? Nu mă laud, este adevărat! Watto zice că n-a mai auzit de altă fiinţă umană care să concureze.
Qui-Gon îl studie cu atenţie.
— Ca să pilotezi în cursele de ataşe, trebuie să ai reflexe de Jedi.
Anakin zâmbi larg la auzul complimentului. Limba lui Jar Jar ţâşni spre castron, încercând să apuce altă bucăţică, dar de data aceasta Qui-Gon era pregătit. Mâna i se mişcă fulgerător şi, într-o fracţiune de secundă, prinse limba gunganului între degetul mare şi arătător. Jar Jar încremeni, cu gura deschisă, limba scoasă şi ochii bulbucaţi.
— Să nu mai faci asta! Vorbi apăsat Qui-Gon.
Jar Jar încercă să spună ceva, dar nu se auzi decât un bolborosit neinteligibil. Qui-Gon îi dădu drumul limbii, care se retrase ca un elastic la locul ei. Gunganul îşi masă gura amărât.
Chipul lui Anakin se ridică spre Qui-Gon şi vocea sa şovăi.
— Eu... mă-ntrebam...
Bărbatul îi făcu semn din cap să continue. Anakin înghiţi nodul din gât şi-şi făcu curaj.
— Eşti cavaler Jedi, nu-i aşa?
Urmă o tăcere prelungă, în care cei doi se priviră nemişcaţi.
— De ce crezi asta? Întrebă Qui-Gon în cele din urmă.
Anakin înghiţi alt nod.
— Ţi-am văzut sabia. Numai Jedi au aşa ceva.
Qui-Gon continuă să-l privească, apoi se rezemă încet de spătarul scaunului şi zâmbi.
Poate că am ucis un Jedi şi i-am furat-o.
Băiatul clătină iute din cap.
— Nu cred. Nimeni nu poate ucide un Jedi.
