Veni apoi rândul lui Xelbree, care încercă să-l depăşească pe Sebulba pe deasupra, aşa cum procedase Anakin cu Gasgano. Dugul îi simţi prezenţa şi se ridică, blocându-i trecerea. Xelbree viră spre stânga, accelerând. Sebulba lăsă impresia că pierde teren şi că va fi depăşit cu uşurinţă. Dar când Xelbree se afla exact lângă el, dugul deschise o fantă laterală în duza stângă. Flăcările ţâşniră spre motorul lui Xelbree, perforându-i carcasa de metal ca şi cum ar fi fost făcută din foliplast. Xelbree încercă disperat să se îndepărteze, dar se mişcă prea lent. Combustibilul luă foc, motorul avariat explodă, iar celălalt motor şi ataşul se loviră de o stâncă, făcându-se praf.

Sebulba acceleră şi se îndepărtă de epavă, rămas singur în fruntea concurenţilor.

* * *

Din tribune şi de pe platformele înşirate pe traseu, spectatorii urmăreau progresul cursei pe videcranele portabile, graţie imaginilor transmise prin holocamerele droizilor de observaţie. Din turnul de monitorizare, un comentator bicefal, ale cărui capete se tachinau neîncetat, anunţa poziţia liderilor. Alături de Padme şi Shmi, QuiGon studie un ecran, dar Anakin nu se zărea nicăieri şi nici nu era amintit în comentariu. Vocile gemene ale comentatorului se ridicau şi coborau într-o cadenţă egală, umplând aerul cu inflexiunile lor, sculând în picioare mulţimea frenetică.

Qui-Gon privi în depărtarea pustiului, căutând să distingă mişcări, în dreapta lui, Jar Jar se dondănea cu un extraterestru slăbănog şi acru la faţă, pe nume Fanta, căutând să privească peste umărul acestuia şi pisându-l cu întrebări, plecând de la ideea greşită că, întrucât amândoi arătau oarecum asemănător, poldtul îi va răspunde amabil. Încercarea lui era sortită însă eşecului. Fanta nu dorea să aibă de-a face cu Jar Jar şi ţinea spatele întors spre el, ascunzându-i în mod deliberat ecranul pe care îl avea în mână. Gunganul devenea tot mai agitat.

Qui-Gon îşi îndreptă apoi privirea spre standurile de pe marginea pistei, unde R2-D2, C-3PO şi Kitster aşteptau neliniştiţi.

Într-o lojă privată, situată mai jos de Jabba, Watto râdea şi glumea cu prietenii săi. Toydarianul zbura încoace şi încolo, urmărind fragmente ale cursei pe diferite videcrane şi frecându-şi mâinile nerăbdător. Îl zări pe QuiGon şi făcu spre el un gest nepoliticos, care nu mai avea nevoie de traducere.

Dedesubt, pe linia de start, Ben Quadinaros se străduia în continuare să-şi pornească cvadrataşul.

Qui-Gon închise ochii şi blocă totul, sunetele şi agitaţia deopotrivă, devenind una cu Forţa, pierzându-se în fluxul ei, în căutarea lui Anakin. Rămase adâncit în sine, în vreme ce uralele spectatorilor crescură din nou în intensitate şi urletul motoarelor se apropia din depărtare. La marginea orizontului, mai multe puncte negre puteau fi observate acum cu ochiul liber.

Pe linia de start, Ben Quadinaros reuşi în fine să-şi pornească motoarele vehiculului, toţi cei patru monştri bulbucaţi trezindu-se la viaţă şi vibrând sălbatic în carcase. Motoarele şi ataşul se legănară când Quadinaros apăsă manetele, dar în clipa imediat următoare cuplajele energetice colapsară sub presiune, cablurile de legătură plesniră, iar motoarele ţâşniră în patru direcţii diferite, lovindu-se de pereţii de piatră, de formaţiuni stâncoase şi de dunele joase de nisip, şi explodând aproape simultan. Mulţimea icni colectiv în şoc, acoperindu-şi ochii şi urechile, iar ataşul şi Ben Quadinaros se prăbuşiră pe pistă într-un morman de sfărâmături.

Aproape în acelaşi moment, Sebulba trecu vâjâind prin arenă, ţâşnind pe sub arcul de finiş şi intrând în turul secund. Alţi doi concurenţi îl urmau, cu motoarele ambalate la maxim şi carcasele metalice lucind multicolor în bătaia sorilor de amiază.

Anakin nu se zărea nicăieri.

Qui-Gon rămase cu ochii închişi, căutând în adâncul conştientului. Lângă el, Shmi şi Padrne schimbau priviri îngrijorate. Jar Jar continua să se agaţe de Fanta, lovindul acum surescitat în spate, spre nemulţumirea poldtului, care încercă să se îndepărteze.

Alţi trei concurenţi trecură prin faţa tribunelor, zgomotul motoarelor lor stingându-se apoi, pe măsură ce dispărură din vedere. Un al patrulea, Ody Mandrell, intră la standuri, cu motoarele vibrând şi scoţând fum. Droizii roiră în jurul motoarelor, grăbindu-se să-l ajute pe pilot, Ody, un er'Kit reptilian uriaş şi îndesat, care gesticula întruna, se ridică în picioare în carlingă. Când reporni motoarele, un droid de standuri DUM-4, aflat lângă admisia stângă, fu aspirat în turbină, sfârtecat de palete şi aruncat afară într-un morman inform.

Mulţimea reveni la videcrane, concentrată asupra cursei.

Apoi R2-D2, care stătea lângă Kitster şi C-3PO, la marginea standului lor, scoase un bip surescitat.

Ochii lui Qui-Gon se deschiseră brusc.

— Vine! Exclamă el.

Anakin Skywalker explodă prin lumina amiezii, cu motoarele Radon-Ulzer urlând cu furie.

În mijlocul uralelor şi strigătelor prietenilor băiatului şi ale mulţimii, Qui-Gon se mulţumi să zâmbească. Anakin începuse să se apropie de fruntea cursei.

* * *

La începutul turului secund, Anakin se afla pe locul şase. Pe măsură ce cursa progresa, băiatul se contopea treptat cu vehiculul său, devenind una cu motoarele, simţind rotaţiile şi trepidaţiile fiecărui şurub şi nit. Curentul de aer gonea în jurul lui, vuind asurzitor şi izolându-l în zgomot alb. Existau numai el şi maşina, viteza şi reacţiile. Aşa îl afecta cursa, unindu-i corpul cu ataşul şi cu motoarele, transformându-le într-un tot. Cu fiecare clipă, simbioza sporea, legându-i, oferind băiatului intuiţii şi instincte ce-i depăşeau simţurile şi cunoştinţele, proiectându-l dincolo de clipa prezentă, într-un loc unde alţii nu puteau ajunge.

Apropiindu-se de Canionul Arcuit, reducea văzând cu ochii distanţa faţă de plutonul conducător. Zburând ca vântul peste şes, trecu de Aldar Beedo şi-l ocoli pe Clegg Holdfast. În lateral, Ody Mandrell, care se apropia rapid, viră prea târziu peste o colină de nisip şi-şi agăţă un motor în ea. Ataşul lui Ody se rostogoli spectaculos peste cap, se lovi de propriile sale motoare şi explodă.

Doar patru concurenţi îl mai despărţeau pe Anakin de Sebulba. Putea desluşi limpede dugul, aflat destul de departe.

După aceea, evenimentele se precipitară.

Concurenţii traversară Canionul Arcuit şi ţâşniră de partea cealaltă într-un şir neregulat, cu Anakin reducând treptat distanţa faţă de ceilalţi. Câţiva tâlhari, ascunşi după stâncile ce formau Curba Tuskenilor, avură noroc şi-

l nimeriră pe Teemto Pagalies. Vehiculul acestuia explodă şi dispăru pur şi simplu, iar Anakin traversă norul de fragmente vaporizate, în urmărirea celorlalţi. Trecu dintr-o singură manevră de Elan Mak şi de Habba Kee. În faţă, Mars Guo reducea distanţa faţă de Sebulba, atent la dug, păstrând o traiectorie mai joasă şi depărtată faţă de acesta, încercând să se strecoare neobservat. Anakin se apropie de amândoi, trecând peste dunele de nisip dintr-o depresiune lungă şi-l prinse din urmă pe Mars Guo.

Deodată, Sebulba scoase un braţ din carlingă şi azvârli o bucată de metal în admisia motorului stâng al lui Mars Guo. Metalul intră între paletele rotorului, care începu să scuipe foc şi fum. Mars căută să păstreze controlul, dar motorul lovit vibră şi pierdu putere, astfel că ataşul său viră violent spre Anakin. Vehiculele se loviră cu scrâşnet metalic şi o muchie de atac a stabilizatorului vertical al lui Mars Guo agăţă cablul de oţelton care făcea legătura cu motorul stâng al lui Anakin şi-l desfăcu de cuplajul energetic.

Instantaneu, ataşul lui Anakin începu să se bălăngăne violent la capătul singurului cablu rămas intact. Motoarele Radon-Ulzer continuau să acţioneze sincron, unite de cuplajele energetice, dar vehiculul nu mai putea fi controlat. Anakin apăsă pedalele stabilizatorului, luptându-se să păstreze comanda ataşului care se legăna ca un pendul. Cablul desprins şfichiuia periculos în urma duzei motorului, ameninţând să se agaţe de vreo proeminenţă stâncoasă şi să izbească vehiculul de sol. Anakin bâjbâi pe podeaua carlingii, căutând recuperatorul magnetic. Îl găsi, îl activă şi-l extinse în stânga, încercând să prindă legătura desprinsă. Acţiunea îl sili să reducă viteza, astfel că fu din nou depăşit de Sebulba. Elan Mak, Habba Kee, dar şi Obitoki trecură de asemenea pe lângă băiat, urmărindu-l pe dug.

Anakin aruncă o privire rapidă peste umăr. Restul plutonului se apropia din nou, ameninţător.

După o duzină de încercări, reuşi să se concentreze suficient pentru ca să agaţe legătura desprinsă de la motor şi s-o fixeze la locul ei. Transpiraţia şi nisipul îi acoperiseră faţa, iar mâneca i se sfâşiase. Lăsând recuperatorul, Anakin apăsă cu putere manetele.

Stabilizat graţie legăturilor din oţelton, ataşul rămase fix şi motoarele Radon-Ulzer ambalară, accelerând în urmărirea liderilor.

Anakin îl ajunse din urmă pe Elan Mak şi-l depăşi cu uşurinţă. Se apropia de Habba Kee, când Obitoki încercă să treacă de Sebulba. Dugul aşteptă ca rivalul să ajungă lângă el, apoi repetă tactica folosită cu Xelbree. Deschizând o mică fantă laterală în duza stângă, trimise un jet de flăcări în carcasa motorului drept al lui Obitoki. Instantaneu, combustibilul din conducte luă foc şi explodă, iar vehiculul lui Obitoki se propti cu botul într-o dună de nisip, ridicând un nor gros de praf.

Habba Kee pătrunse în perdeaua de praf exact în faţa lui Anakin, pe o traiectorie joasă, apropiată de sol. Orbit pentru câteva secunde, viră greşit şi se izbi de un fragment dintr-un motor al lui Obitoki, care ieşea din nisip. Motoarele şi ataşul se încurcară între ele şi explodară violent. Anakin îl urmă la fel de orbeşte pe Habba Kee, prin fum şi pietriş. O schijă de metal fumegând ţâşni spre el din pâclă, atingându-i motorul drept şi trecându-i pe lângă cap. Băiatul nu-şi folosea însă numai ochii, ci simţea şi cu mintea, era calm şi liniştit în interior. Percepea pericolul aşteptând, aşa că acţionă lin manetele, ocolind epava.

Reveni apoi din nou în şes deschis şi se apropie de Sebulba.

Îl ajunse pe dug în momentul în care acesta vuia pentru a doua oară pe sub arcul de finiş, intrând în al treilea şi ultim tur.

Cu ochii minţii, Anakin îi putea vedea pe Qui-Gon şi pe Jar Jar privindu-l, pe Kitster ţipând de bucurie în standurile de pe marginea pistei, pe R2-D2 şi C-3PO, primul emiţând bip-uri, al doilea trăncănind drept răspuns. O vedea şi pe Padme, cu faţa frumoasă şi îngrijorată, dar şi pe mama lui, cu ochi îngroziţi. Îi putea simţi pe toţi, ca şi cum ar fi stat lângă ei, ca şi cum ar fi ieşit din propriul său trup şi ar fi urmărit cursa...

Le şterse însă chipurile din minte, alungă imaginile din gând şi se concentră total asupra lui Sebulba.

Ieşeau în viteză din Canionul Arcuit, când Sebulba decise să încheie o dată pentru totdeauna socotelile cu Anakin. Dugul ştia unde erau plasate toate camerele droizilor de observaţie, le cunoştea unghiurile de filmare şi cum să evite să fie observat. Apropiindu-şi vehiculul de Anakin, deschise trapa laterală din duză şi încercă să-i perforeze carcasa motorului, la fel cum făcuse cu Xelbree şi cu Obitoki. Anakin căzuse însă odată victimă manevrei respective şi se aşteptase la ea. Se ridică deasupra jetului de flăcări, fără a fi atins. Când Sebulba încercă să-i ia urma, Anakin coborî iarăşi – dar prea mult, pierzând pentru moment controlul. Vehiculul se abătu de la traseu, intrând într-un şir de indicatoare de avertizare, pe care le proiectă în toate direcţiile. Încercând disperat să redreseze situaţia, ridică botul ataşului, apăsă manetele şi acceleră. Motoarele Radon-Ulzer bubuiră, ataşul se clătină înspăimântător şi Anakin trecu peste Sebulba, preluând conducerea.

Concurenţii traversară primele grote şi Curba Tuskenilor, cu Anakin în frunte şi Sebulba imediat în spatele lui. Viteza lor era prea mare ca să poată menţine un control adecvat şi cei doi abordau virajele de parcă siguranţa n-ar mai fi avut nici o importanţă.

În cele din urmă, ieşiră din nou pe teren deschis.

Sebulba încercă iarăşi să preia conducerea, forţând o depăşire. Anakin îl blocă, dar unul dintre stabilizatoarele orizontale ale motorului stâng porni să vibreze violent. Prin mintea băiatului fulgeră imaginea dugului lovindu-i stabilizatorul exact înaintea cursei, încetini, abandonă stabilizatorul şi trecu pe auxiliar. Inevitabil, fu nevoit să-i facă loc lui Sebulba, care reveni în frunte.

Anakin era în criză de timp şi de spaţiu. Apăsă manetele şi porni în urmărirea dugului. Sebulba îl zări venind şi viră în zigzag în faţa lui, pentru a împiedica depăşirea. Zburau cu viteză maximă, luptându-se pentru prima poziţie. Anakin încercă toate trucurile pe care le ştia, dar Sebulba era un pilot experimentat şi reuşea să-i contracareze orice tentativă. Crevasa Metta rămase în spatele celor doi, care goneau acum peste dunele de nisip, atacând ultima porţiune plată a cursei.

Anakin viră atunci la stânga, apoi brusc la dreapta. De data aceasta însă, când Sebulba acţionă pentru a-l bloca, băiatul simulă un al treilea viraj, atrăgându-l pe dug din nou spre stânga. În secunda în care Sebulba începu mişcarea de blocare, Anakin viră violent spre dreapta şi se pomeni exact lângă adversarul său.

Cei doi goneau în paralel pe ultima porţiune a cursei, iar tribunele amfiteatrului şi statuile protectoare începuseră să se întrevadă la orizont. Sebulba răcni frustrat şi-şi viră în mod deliberat ataşul spre Anakin. Înfuriat de perseverenţa băiatului, îl ciocni o dată, încă o dată. La a treia tentativă însă levierele de comandă a direcţiei se încurcară între ele, fixându-i unul de celălalt. Anakin se luptă cu comenzile, străduindu-se să se elibereze, dar cele două ataşe păreau ancorate. Sebulba hohoti, împingându-şi vehiculul în al băiatului şi încercând să-l lovească de sol. Anakin trase de manete înainte şi înapoi, căutând să se desprindă din încurcătură. Motoarele Radon-Ulzer se încordară, iar levierele scrâşniră şi se îndoiră.

Până la urmă, pârghia lui Anakin cedă complet, rupând atât lagărul cât şi principalul stabilizator orizontal. Ataşul băiatului zvâcni şi se roti la capătul cablurilor de oţelton, vibrând cu asemenea forţă, încât Anakin ar fi fost aruncat dinăuntru, dacă n-ar fi fost legat cu centurile de siguranţă.

Pentru Sebulba, urmările fură însă şi mai dure. Când levierul de direcţie al lui Anakin cedă, ataşul dugului ţâşni înainte ca şi cum ar fi fost catapultat, cablurile de ancorare colapsară şi motoarele urlară, scăpate de sub control. Un motor se lovi de o statuie şi se dezintegră în flăcări. Al doilea se duse de-a berbeleacul într-o dună de nisip şi explodă într-o minge uriaşă de foc. Cablurile de remorcare se rupseră şi ataşul dugului patină printre resturile fumegânde ale motoarelor sale, rotindu-se şi izbindu-se violent de toate denivelările solului, pentru a se opri finalmente într-un nor de fum. Sebulba se eliberă dinăuntru într-un acces de urlete, aruncând în toate direcţiile cu bucăţile ataşului distrus, pentru ca, în cele din urmă, să-şi dea seama că până şi pantalonii îi luaseră foc.

Anakin trecu peste locul impactului şi duzele uriaşelor motoare Radon-Ulzer împroşcară chipul dugului cu o jerbă înţepătoare de nisip şi pietriş. Străduindu-se să menţină controlul când trecu linia de sosire, Anakin Skywalker deveni, la nouă ani, cel mai tânăr câştigător din toate timpurile al cursei din ajunul de Boonta.

14.

În timp ce platforma pe care o ocupase împreună cu Shmi, Padme şi Jar Jar cobora, Qui-Gon privea mulţimea îndreptându-se în valuri spre vehiculul lui Anakin. Printrun derapaj prelung, băiatul se oprise exact în mijlocul pistei, decuplase motoarele şi ieşise din carlingă. Kitster ajunsese deja la el şi-l îmbrăţişa strâns, iar R2-D2 şi C3PO se agitau în jurul lor. După câteva clipe, mulţimea îl luă pe băiat pe sus, îl aruncă în aer şi-i strigă numele, printre urale.