Tocmai se apropia de intersecţia cu Mos Espa Way, când un tânăr rodian, mai voinic decât el, îi blocă drumul. Anakin trişase, pufni rodianul. Altfel n-ar fi putut câştiga cursa Boonta. Un sclav nu poate câştiga nimic.

Anakin sări asupra lui şi-l doborî înainte ca rodianul să fi avut măcar timp să ridice măcar braţele în apărare. Anakin îl lovea cât de tare şi de puternic era în stare, fără să se gândească decât la furia lui, fără să-şi dea seama că sursa mâniei nu avea nici o legătură cu victima sa, ci cu despărţirea de Padme.

Apoi apăru Qui-Gon, care adusese eopii. Îl ridică pe Anakin, despărţindu-i pe bătăuşi, şi ceru să i se spună ce se întâmplase. Oarecum ruşinat, dar în continuare furios, Anakin îi povesti totul. Jedi îl studie atent, cu dezamăgirea citindu-i-se pe chip. Se întoarse apoi spre rodian şi-l întrebă dacă mai credea că Anakin trişase. Fulgerându-l cu privirea pe băiat, rodianul încuviinţă din cap.

Fără un cuvânt, Qui-Gon îl luă de umăr pe Anakin şil trase prin mulţime. Când ajunseră suficient de departe pentru a nu mai fi auziţi, îi vorbi cu glasul lui profund:

— Annie, faptul că te-ai bătut cu el nu i-a schimbat părerea. Trebuie să înveţi să tolerezi opiniile celorlalţi, indiferent dacă eşti sau nu de acord cu ele.

Îl duse apoi pe băiat acasă, dându-i sfaturi despre viaţă şi ţinându-l de umăr într-un mod care-l făcu pe Anakin să se simtă în largul lui. Când se apropiară de locuinţă, scoase de sub poncho o pungă din piele plină cu credite.

— Am vândut ataşul, iar banii ăştia sunt ai tăi. L-am vândut unui dug extrem de ursuz şi insistent, ţuguie el buzele.

Anakin acceptă punga, zâmbind larg şi uitând de încăierare şi de motivele acesteia.

Urcă treptele în goană şi năvăli înăuntru, cu Qui-Gon urmându-l tăcut.

— Mamă, mamă! Ţipă băiatul când Shmi apăru să-l întâmpine. Ia ghici! Qui-Gon a vândut ataşul! Uite câţi bani avem!

Scoase punga de piele şi i-o puse în mâini, încântat

de ochii ei surprinşi.

— Vai de mine! Murmură femeia, privind punga doldora. Annie, asta-i minunat!

Privirea i se ridică spre Qui-Gon. Maestrul Jedi făcu un pas înainte, uitându-se direct la ea.

— Annie a fost eliberat, rosti el.

Ochii băiatului se holbară uimiţi.

— Poftim?

— Nu mai eşti sclav.

Shmi se uită neîncrezător la maestrul Jedi, cu faţa încremenită şi ochii oglindind uimire şi îndoială.

— Mamă? Ai auzit, mamă?

Anakin scoase un chiot şi sări cât putu de sus. Era incredibil! În acelaşi timp, ştia că era adevărat, nu o minciună! Reuşi în cele din urmă să se stăpânească.

— Asta făcea parte din premiul pentru câştigarea cursei? Întrebă, zâmbind.

Qui-Gon surâse la rându-i.

— Să zicem doar că Watto a primit o lecţie despre pariuri.

Shmi clătina din cap, încă uimită de veste, căutând parcă s-o înţeleagă. Când văzu însă faţa transfigurată a lui Anakin, totul deveni dintr-o dată pentru ea limpede precum cristalul. Se apropie de băiat şi-l strânse la piept.

— Acum îţi vei putea îndeplini visele, Annie, îi şopti, mângâindu-l pe obraz. Eşti liber. Îi dădu drumul şi se întoarse spre Qui-Gon, cu ochi luminoşi şi plini de speranţă. Îl iei cu tine? Va deveni un Jedi?

Anakin holbă ochii când auzi sugestia şi se răsuci repede către Qui-Gon, în aşteptarea răspunsului. Maestrul Jedi ezită.

— Întâlnirea noastră n-a fost întâmplătoare. Nimic nu-i întâmplător. Eşti puternic cu Forţa, Annie, dar s-ar putea să nu fii acceptat de Consiliu.

Anakin auzise doar ceea ce dorea, îndepărtând orice altceva, zărind numai posibilităţile ce-i alimentau speranţele şi visele ce căpătau acum viaţă.

— Jedi! Icni el. Vrei să spui că voi merge cu tine în nava ta şi toate celelalte?

Şi va fi din nou cu Padme! Gândul îl lovi ca un trăsnet, făcându-l să aştepte cu sufletul la gură cuvintele maestrului Jedi.

Qui-Gon îngenunche în faţa lui, privindu-l cu seriozitate.

— Anakin, nu-i uşor să devii Jedi. Va fi o strădanie permanentă. Şi chiar dacă reuşeşti, va fi o viaţă grea.

— Dar asta vreau să fac! Scutură iute din cap băiatul. Asta mi-am dorit mereu! Asta am visat mereu! Întoarse capul spre Shmi: Pot să mă duc, mamă?

Qui-Gon îl răsuci din nou cu faţa la el.

— Calea aceasta ţi s-a deschis ţie, Annie. Alegerea trebuie să fie numai a ta.

Bărbatul şi copilul se priviră ochi în ochi. Emoţiile îl cotropeau pe Anakin, ameninţând să-l sufoce, dar cea mai puternică dintre ele era fericirea de a fi găsit lucrul pe care şi-l dorise întotdeauna – să fie un Jedi şi să călătorească prin toată galaxia.

Anakin se uită iute către faţa obosită a mamei sale şi citi în ochii ei că şi acum, ca întotdeauna, îşi dorea tot ce era mai bun pentru el.

Privirea i se întoarse la Qui-Gon.

— Vreau să vin cu tine.

— Atunci strânge-ţi lucrurile, îl sfătui maestrul Jedi. Nu avem mult timp la dispoziţie.

— Iupiiii! Strigă băiatul, sărind într-un picior de bucurie, nerăbdător să pornească deja la drum.

Se grăbi spre maică-sa şi o îmbrăţişă cât putu de tare, apoi o luă la fugă spre dormitor. Ajunsese aproape în uşă, când îşi dădu seama că uitase ceva. Un fior rece îl străbătu şi se răsuci spre Qui-Gon.

— Dar mama? Întrebă iute, cu ochii alergând de la unul la celălalt. Şi ea este liberă? Vii şi tu, mamă, nu-i aşa?

Qui-Gon şi Shmi schimbară o privire, şi băiatul ştiu răspunsul încă înainte de a-l auzi.

— Am încercat s-o eliberez şi pe ea, Annie, dar Watto n-a vrut. Pe Tatooine, sclavii conferă stăpânilor lor prestigiu şi statut social.

Băiatul simţi cum i se strânge inima.

— Nici banii obţinuţi din...

— Nu sunt de ajuns, clătină din cap Qui-Gon.

Se lăsă o tăcere apăsătoare, apoi Shmi se apropie de Anakin şi se aşeză pe un scaun, îl prinse de mâini şi-l trase lângă ea. Începu să-i vorbească fără să-şi desprindă privirea de la chipul lui.