Surâsul lui Qui-Gon dispăru, iar în ochii lui întunecaţi se citi o umbră de tristeţe.
— Aş vrea eu să fie aşa...
— Am visat că sunt Jedi, vorbi băiatul repede, nerăbdător să-şi povestească visul. Mă întorsesem aici şi eliberasem sclavii. Am visat asta chiar azi-noapte, când eram în deşert. Făcu o pauză şi-l privi întrebător: Ai venit să ne eliberezi?
— Mă tem că nu... negă Qui-Gon şi amuţi ezitând.
— Eu cred că da, insistă Anakin privindu-l sfidător. Altfel, ce-ai căuta aici?
Shmi se pregătea să intervină, probabil pentru a-şi admonesta băiatul pentru lipsa de respect, dar Qui-Gon vorbi primul, aplecându-se conspirativ peste masă.
— Văd că nu te pot păcăli, Anakin, dar nu trebuie să spui nimănui despre noi. Ne îndreptăm spre Coruscant, capitala Republicii, pentru o misiune foarte importantă, al cărei secret trebuie păstrat.
Ochii lui Anakin se lărgiră.
— Coruscant? Uau! Cum aţi ajuns aici, dincolo de periferie?
— Nava ne-a fost avariată, răspunse Padme. Am rămas naufragiaţi aici, până o reparăm.
— Vă pot ajuta! Se oferi rapid băiatul, nerăbdător să le fie de folos. Pot repara orice!
Qui-Gon zâmbi înaintea entuziasmului.
— Te cred, dar, mai întâi, după cum ştii din vizita noastră la prăvălia lui Watto, trebuie să cumpărăm piesele necesare.
— Noisa ioc bani, completă sumbru Jar Jar.
Padme se uită gânditor spre Qui-Gon.
— Negustorii trebuie să aibă o slăbiciune.
Pariurile, spuse Shmi ridicându-se şi începând să
strângă farfuriile şi tacâmurile de pe masă. În Mos Espa, totul se învârte în jurul nenorocitelor astea de curse.
Qui-Gon se sculă, se apropie de fereastră şi privi prin geamul gros şi difuz, spre norii de nisip răscolit de vânt.
— Curse..., medită el. Lăcomia poate fi un aliat puternic, dacă este folosită cum se cuvine.
Anakin sări în picioare.
— Eu am construit un vehicul de curse! Anunţă triumfător cu chipul strălucind de bucurie. Este cel mai iute construit vreodată! Poimâine, în ajunul de Boonta, e o cursă importantă. Mă poţi înscrie, vehiculul este aproape terminat...
— Anakin, potoleşte-te! Îi tăie scurt vorba Shmi şi ochii îi sclipiră îngrijoraţi. Watto nu te va lăsa să concurezi!
— Watto nu trebuie să ştie că-i vehiculul meu! Replică imediat băiatul, găsind fulgerător soluţia şi se întoarse din nou spre Qui-Gon. Îi poţi spune că-i al tău! Îl poţi convinge să mă lase să pilotez pentru tine!
Maestrul Jedi zări privirea din ochii lui Shmi, îi simţi consternarea şi-i aşteptă răspunsul.
— Annie, nu vreau să concurezi, vorbi încet femeia.
Clătină din cap în timp ce vorbea, pentru a da mai multă greutate cuvintelor. În ochi i se citeau oboseala şi îngrijorarea.
— Este îngrozitor. Îmi vine să mor, de câte ori alergi pentru Watto. De fiecare dată.
Anakin îşi muşcă buza.
— Dar îmi place, mamă! Arătă spre Qui-Gon: Iar ei au nevoie de mine. Cu banii premiului vom cumpăra piesele de care au nevoie.
* * *
Noisa mare nevoie! Încuviinţă din cap Jar Jar.
Qui-Gon se apropie de Anakin şi-l privi în ochi.
— Mama ta are dreptate. Hai s-o lăsăm baltă! Se întoarse spre Shmi. Cunoşti vreun prieten al Republicii care ne-ar putea ajuta?
Shmi rămase tăcută şi nemişcată, gândindu-se, după care scutură din cap fără un cuvânt.
— Trebuie să-i ajutăm, mamă! Insistă Anakin, ştiind că avea dreptate, că-i era sortit să-i ajute pe Jedi şi pe tovarăşii săi. Mai ţii minte ce spuneai? Că problema cea mai mare din Univers este că nu ne ajutăm unii pe alţii?
— Anakin, suspină Shmi, nu...
— Ai spus-o cu gura ta, mamă! Refuză băiatul să cedeze.
Femeia nu-i răspunse de data asta, ci rămase încruntată şi nemişcată.
— Sunt sigură că Qui-Gon nu vrea să-ţi pună fiul în primejdie, interveni pe neaşteptate Padme, stânjenită de confruntarea dintre mamă şi fiu, şi încercând să reducă încordarea. Vom găsi altceva...
