Dedesubt, piloţii formară o linie în faţa lojii regale şi, la o comandă, se înclinară adânc, în semn de recunoştinţă şi omagiu la adresa binefăcătorului lor.
— Chowbaso! dudui Jabba şi vocea lui profundă, amplificată de difuzoare, răsună în întinderile deşertului. Tam ka chee Boanta nilee ya, kee madd ahdrudda du wundee! Bine aţi venit!
Mulţimea izbucni în urale, iar braţe şi steaguri fluturară pretutindeni. Trompetele sunară, când Jabba începu prezentarea concurenţilor.
— Kubba tee. Sebulba tuta Pixelito!
Dugul de lângă Anakin se ridică pe picioarele posterioare şi flutură braţele spre tribune. O formaţie începu să cânte frenetic, iar suporterii lui şi cei care pariaseră pe el răspunseră cu alte urale şi strigăte de încurajare.
Unul câte unul, Jabba îi anunţă pe piloţi. Gasgano, Boles Roor, Ben Quadinaros, Aldar Beedo, Ody Mandrell, Xelbree, Mars Guo, Clegg Holdfast, Bozzie Baranta, Wan Sandage. Anakin asculta numele, foindu-se de pe un picior pe celălalt, nerăbdător să înceapă cursa. O privire aruncată peste umăr i-l arătă pe Kitster muncindu-se să lege motoarele Radon-Ulzer de ataş prin cabluri de oţelton, şi smucind puternic de ele, pentru a verifica legăturile.
-... Mawhonic tuta Hok, continua Jabba. Teemto Pagalies tuta Moonus Mandes. Anakin Sky walker tuta
Tatooine...
Aplauzele izbucniră din mulţime, chiar dacă nu la fel de entuziaste ca pentru Sebulba, Gasgano sau alţi câţiva. Anakin ridică braţele, salutând publicul şi plimbându-şi ochii peste miile de spectatori, dar cu mintea deja la traseu.
Se întoarse, pentru a merge spre vehicul, şi se trezi faţă în faţă cu mama lui. Faţa ei obosită era calmă şi decisă, când se aplecă şi-l îmbrăţişă, sărutându-l. Îl îndepărtă apoi puţin, rămânând cu mâinile aşezate pe umerii săi, dar fără să-şi desprindă ochii îngrijoraţi de la băiat.
— Ai grijă, Annie, îi spuse.
El dădu din cap şi înghiţi un nod.
— Voi avea, mamă. Promit.
Femeia zâmbi, cald şi liniştitor, şi se îndepărtă. Anakin se apropie de ataş, privindu-i pe Kitster şi Jar Jar care deshămau eopii, pentru a fi duşi în afara pistei. R2D2 se apropie de Anakin şi emise câteva bip-uri de aprobare şi îmbărbătare. C-3PO îşi avertiză solemn stăpânul asupra pericolelor care-l pândeau dacă va conduce prea repede şi-i ură succes. Totul era pregătit.
Jar Jar îl bătu uşor pe băiat pe spate, dar faţa lui era îngrijorată şi alarmată.
— Asssta foarte periculoss, Annie. Zeiisa fie blânzi, prietene.
Cu coada ochiului, Anakin îl văzu pe Sebulba îndepărtându-se de vehiculul său, pentru a-l examina pe al băiatului. Legănându-se pe picioarele fusiforme, ocoli motoarele Radon-Ulzer, cercetându-le cu un interes nedisimulat. Oprindu-se în cele din urmă lângă cel stâng, se ridică brusc şi lovi un stabilizator, după care privi rapid în jur, să vadă dacă nu-l observase cineva.
Padme apăru şi se aplecă, pentru a-l săruta pe Anakin pe obraz. Ochii ei negri îl fixau cu intensitate.
— Toate speranţele noastre sunt în tine, îi şopti.
Anakin îşi răsfrânse buza inferioară.
— Nu vă voi dezamăgi.
Fata îl privi îndelung, apoi se îndepărtă. Sebulba se strecură imediat lângă Anakin. Apropiindu-şi ameninţător faţa zbârcită de a băiatului.
— De data asta nu vei mai scăpa, rahat de sclav, şuieră el încet, rânjind. Eşti poodoo de bantha.
Anakin nu dădu înapoi, ci-l privi rece pe dug.
— Nu conta pe asta, faţă slinoasă.
Qui-Gon venea spre ei, aşa că Sebulba se îndreptă spre vehiculul său, cu o privire plină de răutate. Trompetele sunară şi dinspre mulţime se auzi un alt val de ovaţii. Jabba huttul se târî pe marginea lojii regale şi-şi ridică braţele groase.
— Kaa bazza kundee da tam hdrudda! Mormăi el. Sănceapă cursa!
Vuietul tribunelor crescu încă şi mai mult. Qui-Gon îl ajută pe Anakin să urce în ataş. Băiatul se instală în scaun, îşi fixă centurile de siguranţă, puse casca veche şi coborî ochelarii de protecţie.
— Eşti pregătit, Annie? Întrebă calm maestrul Jedi.
Băiatul încuviinţă din cap, cu o expresie de concentrare intensă. Qui-Gon privi în ochii lui.
— Nu uita, focalizează-te asupra clipei. Simte, nu gândi! Încrede-te în instinctele tale.
Îi puse o mână pe umăr şi zâmbi.
— Forţa fie cu tine, Annie!
Apoi se îndepărtă, iar Anakin Skywalker rămase singur.
* * *
Qui-Gon se strecură rapid prin mulţime, îndreptându-se către platforma unde-l aşteptau Shmi, Padme şi Jar Jar. Aruncă o singură privire înapoi spre Anakin şi-l văzu aranjându-şi calm ochelarii. Maestrul Jedi încuviinţă mulţumit. Băiatul avea să se descurce perfect.
Urcă împreună cu gunganul şi femeile pe platformă, exact când aceasta începuse să se ridice, pentru a ajunge la înălţimea de la care aveau să vizioneze cursa. Shmi se uită la el îngrijorată şi întrebătoare.
— E în ordine, o asigură Qui-Gon, atingându-i umărul.
Padme clătină din cap, neîncrezător.
— Voi, Jedi, sunteţi prea imprudenţi, murmură ea. Regina...
