— Te rog să deschizi drumul, i se adresă Amidala lui Palpatine, făcând semn băiatului, gunganului şi lui Panaka s-o însoţească.

Merseră pe jos de la reşedinţa lui Palpatine, parcurgând o serie de coridoare ce făceau legătura cu alte săli şi clădiri. Coridoarele erau aproape pustii, cu excepţia gărzilor republicane, aşa că regina şi suita îşi continuară drumul fără probleme. Anakin privi înjur cu uimire, admirând plafoanele şi ferestrele înalte, ca şi pădurea de clădiri ce se zărea afară, încercând să-şi dea seama cum ar fi fost să trăiască pe Coruscant.

Când ajunseră în sala Senatului, avu alte motive de uimire.

Sala era un imens amfiteatru circular, cu uşi ce se deschideau spre rampe exterioare, la diferite niveluri deasupra podelei principale. În centrul sălii se afla o coloană înaltă şi subţire pe care era montat podiumul Cancelarului Suprem, o platformă largă şi semiînchisă care-i permitea lui Valorum, aflat deja acolo, să stea jos sau în picioare, după cum dorea, alături de vicecancelar şi de echipa sa. De jur împrejurul pereţilor interiori ai amfiteatrului, lojele senatorilor se reliefau aidoma unor cuiburi de rândunici, unele andocate pentru ca senatorii să discute cu echipele lor şi cu vizitatorii, altele plutind, în imediata apropiere a conexiunilor. Când un senator cerea cuvântul şi căpăta aprobarea preşedintelui, loja sa cobora în centrul amfiteatrului, în apropierea podiumului, unde rămânea până la terminarea intervenţiei.

Anakin observă toate aceste amănunte în doar câteva secunde, urmând-o pe regină şi pe Palpatine prin uşile spre loja senatorului de Naboo, care aştepta andocată. Steaguri şi pavilioane atârnau din plafonul boltit, în panglici strălucitoare, iar spoturi indirecte ţâşneau blând din toate colţurile, luminând interiorul înalt al amfiteatrului. Pe rampele exterioare, droizi alergau cu mesaje de la o delegaţie la alta, mişcările trupurilor lor metalice conferind sălii aspectul unei maşinării extrem de complexe.

— Dacă Federaţia încearcă să amâne moţiunea, Maiestatea Voastră, vorbi cu glas scăzut şi insistent senatorul Palpatine către regină, vă rog să solicitaţi o rezoluţie pentru încheierea sesiunii şi alegerea unui nou Cancelar Suprem.

Amidala nu-l privi, ci continuă să avanseze spre loja nabooeană.

— Mi-aş dori să am încrederea dumitale în această propunere, senatorule, replică ea încet.

— Trebuie să siliţi alegerea unui nou Cancelar Suprem, repetă Palpatine. Vă promit că sunt mulţi care ne vor sprijini. Este cea mai bună şansă a noastră. Aruncă o privire spre podium şi spre Valorum. Unica noastră şansă!

Un murmur se ridică, atunci când cei prezenţi o zăriră pe Amidala la intrarea în loja nabooeană, în ţinuta de gală ce unduia în urma ei, cu spatele drept şi faţa calmă. Regina nu dădu nici un semn că ar fi auzit schimbarea de ton în conversaţiile din jur. Ochii i se întoarseră o clipă către Palpatine.

— Chiar crezi că Valorum nu va supune votului moţiunea noastră? Întrebă ea.

Palpatine clătină din cap, încreţindu-şi fruntea largă.

— Este distras şi speriat. Nu ne va ajuta.

Rabe le dădu lui Anakin şi Jar Jar un videcran metalic micuţ şi le făcu semn să rămână locului. Păşind în lojă împreună cu Palpatine, reginei i se alăturară cameristele şi Panaka. Anakin se simţi dezamăgit, dar se bucură atunci când descoperi că videcranul primit de la Rabe îi permitea să vadă şi să audă ce se întâmpla în lojă.

— Va cere ajutor Senatului, Jar Jar, şopti băiatul, aplecându-se înainte emoţionat. Ce crezi?

Gunganul îşi încreţi ciocul de raţă şi scutură capul cu urechi mari.

— Eusa nusa cred asssta. Prea mulţi pentrusa acord.

Loja nabooeană se detaşă de docul ei şi pluti puţin spre podiumul Cancelarului Suprem, aşteptând permisiunea de a-şi continua drumul. Palpatine, Amidala şi ceilalţi ocupanţi stăteau pe scaune şi priveau drept înainte.

Valorum încuviinţă din cap în direcţia lui Palpatine.

— Preşedintele îi dă cuvântul senatorului din sistemul suveran Naboo.

Loja lunecă în centrul amfiteatrului, iar Palpatine se ridică în picioare şi privi fără grabă în jur, atrăgând toţi ochii asupra sa.

— Domnule Cancelar Suprem, delegaţi ai Senatului, bubui vocea lui, făcând linişte în sală. O tragedie s-a întâmplat pe planeta mea natală, Naboo. Am fost prinşi într-o dispută pe care o cunoaşteţi prea bine. Totul a început cu taxele impuse rutelor comerciale şi a evoluat în ocuparea opresivă şi ilegală a unei planete paşnice. Federaţia Comercială este responsabilă pentru această injustiţie şi trebuie trasă la răspundere...

Altă lojă se grăbi înainte; purta însemnele Federaţiei Comerciale şi era ocupată de senatorul Federaţiei, Lott Dod, şi de câţiva executivi.

— Este scandalos! Tună senatorul Federaţiei, un neimoidian slab şi descărnat, care se deşirase aidoma unui plop din loja cu balustradă scundă şi gesticula spre podium şi spre Valorum. Obiectez faţă de aserţiunile ridicole ale senatorului Palpatine şi solicit să i se retragă imediat cuvântul!

Capul cărunt al lui Valorum se întoarse scurt în direcţia lui Dod. Cancelarul ridică o mână şi vorbi cu voce blândă, dar fermă.

— Preşedintele nu acordă în acest moment cuvântul Federaţiei Comerciale. Reveniţi la locul dumneavoastră!

Dod păru că vrea să mai spună ceva, apoi se lăsă pe spate în scaun şi loja se retrase încet.

— În sprijinul acestor afirmaţii, continuă Palpatine, am adus-o pe regina Amidala, recent aleasă conducătoare a planetei Naboo, pentru a vorbi în numele nostru.

Păşi într-o parte şi Amidala se ridică, însoţită de un ropot slab de aplauze. Regina avansă în faţa lojii şi privi direct spre Valorum.

— Onorabili reprezentanţi ai Republicii, distinşi delegaţi, domnule Cancelar Suprem. Vin în faţa voastră în circumstanţe cât se poate de grave. Încălcând şi violând legile Republicii, Naboo a fost invadată şi subjugată prin forţa armatelor de droizi ale Federaţiei Comerciale...

Dod sări din nou în picioare, iar vocea i se auzi mânioasă.

— Obiectez! Eun nonsens! Unde-i dovada? Nu aşteptă confirmarea şi se întoarse spre sală, adresându-se celor prezenţi: Solicit trimiterea unei comisii pe Naboo, pentru a evalua veridicitatea acestor acuzaţii.

Valorum clătină din cap.

— Respins.

Dod oftă sonor şi ridică braţele în sus, de parcă acel singur cuvânt ar fi însemnat că întreaga sa viaţă nu mai avea nici un sens.

— Înălţimea Voastră, nu puteţi îngădui să fim condamnaţi fără a ne aproba cererea de analiză imparţială. Este împotriva tuturor regulilor de procedură!

Privi în sală după ajutor, şi printre delegaţi se auzi un murmur de aprobare. Încă o lojă lunecă înainte şi se alătură celor ale planetei Naboo şi Federaţiei Comerciale. Preşedintele îi dădu cuvântul lui Aks Moe, senatorul planetei Malastare.

Îndesat şi încet în mişcări, legănându-şi lin cei trei pedunculi oculari, Moe îşi puse în şolduri labele groase şi grele.

— Senatorul de Malastare este de acord cu onorabilul delegat al Federaţiei Comerciale. (Vocea îi era groasă şi părea un mormăit continuu.) O comisie trebuie instituită, când se solicită acest lucru şi când există o dispută de genul celei pe care o avem aici. Aşa spune legea.

Valorum ezită.

— Ideea este că...

Se opri nesigur, lăsând fraza în aer, apoi se întoarse pentru a se sfătui cu secundul său – Mas Amedda, cum anunţa tăbliţa pe care o avea în faţă. Amedda era dintr-o rasă pe care Anakin n-o mai întâlnise până atunci: umanoid ca formă, dar cu capul mărit de o pernă de ţesut care se transforma într-o pereche de tentacule ce coborau peste umeri, pe piept, şi două antene ce se ridicau deasupra capului. Împreună cu asistentul lor, Valorum şi vicecancelarul se angajară într-o discuţie grăbită. Anakin şi Jar Jar schimbară priviri îngrijorate, când vocea lui Palpatine ajunse până la ei prin intermediul difuzorului minuscul al videcranului.

— Intră în scenă birocraţii, adevăraţii conducători ai Republicii, aflaţi pe statele de plată ale Federaţiei Comerciale, dacă mi se permite exprimarea, şopti el reginei.

Anakin vedea capetele lor apropiate. Tonul lui Palpatine era grav.

— Aici va dispărea puterea Cancelarului Valorum.

Valorum reveni pe podium cu o privire obosită.

— Solicitarea este aprobată. Secţiunea 523A are prioritate aici. Înclină din cap în direcţia lojii nabooene: Regină Amidala de Naboo, vă veţi amâna moţiunea pentru a permite unei comisii senatoriale să analizeze validitatea acuzaţiilor dumneavoastră?

Anakin o văzu pe regină tresărind surprinsă, iar când vorbi, glasul ei era mânios şi hotărât.

— Nu o voi amâna, declară ea, privindu-l fix pe Valorum. Am venit în faţa voastră pentru a rezolva acum problema atacului la adresa suveranităţii planetei Naboo. Nu am fost aleasă regină pentru a-mi vedea poporul suferind şi murind în timp ce dumneavoastră veţi discuta despre invazie într-o comisie. Dacă domnul Cancelar nu este capabil să acţioneze, poate că este nevoie de o nouă conducere.

Făcu o pauză, apoi rosti: