Izbucniră șoapte frenetice.
Victoria își ridică un deget, conștientă că toate spectatoarele ei erau captivate.
— Sperăm ca, după război, să reconciliem lumea printr-un bal internațional al debutantelor în societate, bal care va contribui la restabilirea păcii mondiale!
Făcu o pauză pentru efectul dramatic, așa cum învățase la cursurile de purtare și de etichetă. Fiecare privire din încăpere era îndreptată către ea. Directoarea tuși ușor.
— Acum. Coborî tonul vocii. Fiecare tânără va trebui să-și aducă
propriul tânăr. Tineri de distincție vă vor escorta, descendenți ai familiilor de seamă, pentru ca noi, cei din New York, să ne putem ține mândri și să putem socializa cu reprezentanții celei mai bune societăți internaționale, iar dumneavoastră și cei care vă vor escorta veți fi întâmpinați de o mie de oaspeți. Vă dați seama? Se putea auzi și musca. Cele care vor fi acceptate vor fi dintr-o sferă socială strâns unită. Veți fi îmbrăcate în alb, însă sala de bal de la Plaza va fi decorată în auriu și roz.
O fată blondă, drăguță, prinse brațul celei care stătea lângă ea.
Victoria zâmbi generos.
— Dacă veți fi alese, veți primi o invitație de culoare roz. Nici nu vă puteți imagina cu câtă nerăbdare vă veți aștepta corespondența.
Însă cel mai frumos lucru este că… Victoria așteptă, pentru că o pauză semnificativă păru să fie o idee atât de bună chiar atunci.
Puteți începe pregătirile de pe acum. Deoarece, pentru a fi luate în calcul, trebuie să adunați fonduri pentru soldații americani. Trebuie să dați dovadă că sunteți tinere de renume. Doar fetele cele mai speciale vor fi selectate pentru Balul debutantelor de la Plaza. Va fi un eveniment cu un impact considerabil asupra vieții voastre. Vă
încurajez pe toate să vă pregătiți.
Victoria se retrase, zâmbind către încăpere și făcându-le semn cu mâna tuturor.
59
- O VIAȚĂ SECRETĂ -
Peste sală se așternu o tăcere preț de o clipă și, în spatele ei, directoarea inspiră sonor, până când, deodată, liniștea fu întreruptă
de o explozie de aplauze.
Victoria se reașeză pe scaun și oftă cu mulțumire.
După o oră, Victoria își trase mănușile pe mâini și-și puse șapca de fetru bleumarin pe cap. Își făcu loc pe coridoarele școlii, trecând pe sub steagul american atârnat cu mândrie deasupra ușii din față a clădirii și lăsă totul în urma ei pentru mulțimile de pe East 95th Street, trecând pe lângă elegantele blocuri care mărgineau strada, deplasându-se cu deosebită pricepere pe Madison Avenue și deschizând ușa de sticlă de la Jacques’.
Înăuntru, oftă ușurată atunci când văzu mediul familiar al cafenelei luminoase, aerisite, cu tejghelele și vitrinele ei de sticlă
strălucitoare în care erau expuse toate produsele ei preferate: minunate bezele modelate răsucit, straturi de pandișpan umplute cu cremă de unt, tarte Tatin, fursecuri cu unt și florentine cu migdale, ciocolată și fructe confiate.
În spatele tejghelei imaculate, Jacques, purtând un șorț alb, umbla de colo colo, iar ochii îi scânteiară la vederea Victoriei.
— Chérie, murmură el, ieșindu-i în întâmpinare, luând-o de mâna înmănușată și ducând-o la buze, înainte de a se pleca pentru a se pupa de două ori pe obraz, cum era moda franceză.
Victoria se uită în jurul cafenelei.
— Masa ta obișnuită, Victorine. Prietenele tale sunt deja aici. Hai cu mine, hai.
Victoria se înfioră de bucurie la auzul minunatului mod în care-i pronunțase numele și simți o ușurare că plecase de lângă terifianta și bătrâna directoare.
— Prim. Și Adeline.
Se înclină să lanseze un sărut perfect în aer lângă cele două dintre cele mai vechi prietene ale ei.
60
- ELLA CAREY -
Jacques păru să ezite pentru un moment.
— Oh, dragele mele, spuse el. Trebuie să ne rugăm toți pentru patria mea.
Sprâncenele lui Adeline și ale lui Prim se ridicară.
— Oh? zise Victoria.
Jacques își sprijini mâna de spatele scaunului Victoriei.
— Oui. Nemții au intrat în Vichy, după ce marina franceză a scufundat flota de la Vichy în sud-estul Franței, pentru a nu putea fi folosită de către puterile Axei în Africa de Nord. Hitler spune că e o încălcare a acordului cu Pétain. Așa că Regimul de la Vichy e inutil.
Prim se înroși și aruncă o mică pricomigdală roșie în gura dată cu ruj roșu. Părul ei blond era ondulat cu o atenție imaculată sub pălăria verde stilată, iar ea își încrucișă brațele pe masă.
— Ce este Vichy?
Victoria strânse din buze, însă Adeline se întoarse către Jacques, în timp ce sprâncenele roșcate perfect arcuite îi erau sculptate într-o expresie de surpriză eternă chiar mai mare decât de obicei.
— Oh, dragă Jacques. Știi că nu putem suferi știrile despre război.
