— Mă bucur pentru ea.
— Katherine ar fi încântată să vadă eleganta vilă plină de copii. Iar după sfârșitul războiului, îi vei putea face.
— De-abia aștept.
Victoria aruncă grăbită o privire șoferului tăcut.
— Nu ridica tonul, Lily.
Lily trase adânc aer în piept și nu-l lăsă să iasă.
Șoferul opri lângă faimoasa imitație de castel francez a familiei Carter, de pe Fifth Avenue. Ușile duble din fața erau discret deschise pe jumătate, iar majordomul stătea la capătul treptelor din marmură.
Lily bătu cu degetele mânerul lustruit al mașinii.
— Katherine mi-a spus că terenurile de squash de la etajul al patrulea ar putea fi convertite cu ușurință în ringuri de patinaj cu patine cu rotile.
— Încântător.
— Și ați putea găzdui evenimente strălucite de adunare de fonduri în încăperile magnifice de la etajul al doilea. În ceea ce privește întreținerea grădinii, a început să fie destul de dificil pentru Katherine să o supravegheze și să o gestioneze, draga mea. I-am spus că un avantaj al faptului că ai slujba aceea ridicolă la familia Conti este că te vei simți confortabil să ai angajați și că ți-ai format ochiul pentru un meniu de petrecere de seară. Vei fi un bun neprețuit 68
- ELLA CAREY -
pentru Nathaniel atunci când va trebui să-și întrețină asociații de afaceri și cercul larg de prieteni ai familiei.
— E un cerc limitat, zise Lily și ieși din mașină.
— Cunosc jumătate din Manhattan.
Victoria păși grațioasă pe treptele frontale late.
— Doar jumătatea de sus.
— Doamnă Rose, mademoiselle Rose.
Majordomul familiei Carter le deschise larg ușa.
Lily îi răspunse scurt la salut bărbatului, dând din cap. Întunecată, păși înăuntru cu mama ei.
Mirosul de flori proaspete satura marea anticameră a familiei Carter. Lily începu să-și simtă picioarele chinuite în pantofi, iar pașii păreau să răsune straniu pe podeaua de marmură în alb-negru.
Sunete ale paharelor ciocnite și ale râsetelor pluteau în josul magnificei scări impetuoase dinspre faimosul salon al familiei.
— Băuturile de dinaintea prânzului sunt servite în sala de bal, spuse majordomul. Dar doamna Carter a precizat special să îi anunț
venirea dumneavoastră.
— Oh! Cât de minunat din partea dragii de Kitty, răspunse Victoria.
Lily expiră greu.
— Bineînțeles.
Majordomul se uită în jur, în spatele Victoriei.
— Domnul Rose este aici?
— A trebuit să meargă la fabrica noastră, spuse Lily, îngustându-și ochii, în Lower East Side. Este o afacere cu pălării. A comandat un lot de ace patriotice. Știi, pentru război.
Victoria își înfășură degetele în jurul brațului lui Lily și apăsă.
Majordomul își ridică nasul ascuțit rafinat.
Chiar atunci, apăru Katherine Carter pășind în jos pe scară, îmbrăcată în mătase pură, moale, care cădea până la podea într-o revărsare de roz cochilie. Măsură cu privirea rochia verde cu alb a lui 69
- O VIAȚĂ SECRETĂ -
Lily și un zâmbet domol îi destinse buzele sidefate. Părul ei auriu era coafat într-un coc franțuzesc mereu de actualitate.
— Ah, văd că Jean Michel v-a ținut aici pentru mine, spuse ea.
Exact cum am cerut, exact cum am cerut.
— Bună, dragă Katherine, o salută Victoria, iar vocea i se prelinse cu o ușurare trufașă.
— Dar haideți în salonul de primire, Victoria și Lily.
Katherine se aplecă în față ca să-i transmită Victoriei un sărut pe calea aerului.
